性転恋譚〜朝起きたらＴＳしちゃってた私ですが、かわいい幼なじみと純愛してもいいですか？〜

ひまわりは夜に咲く ３

三

　わたしと麻衣がカフェに来てから、数十分が経過した。

　ときおり本の感想を言い合いながら、お互いに読書を進める。ペラペラとページをめくる音が辺りに響く。

　わたしが読んでいるのは、百合小説。

　併設されている書店で「なにを買おうか？」と悩んでいるときに、麻衣がオススメしてくれたもの。科学系の読み物を好んで読むわたしにとって、百合小説のイノセントな世界観はすごく新鮮。「こんな美しい世界があったなんて……」と、目から鱗が落ちるような思いがした。

　まぁ、目に鱗は付いてないんだけど。わたし、魚類じゃないんだけど。

　麻衣が読んでいる本もまた、百合小説。「さいきんハマってるんだ〜」と口にしていただけあって、熱心に読み進めているようす。集中して読んでいるのがビシビシ伝わってくる。

　小説を読み進める麻衣が、ときおり「はあぁ……」とか「ふむぅん……」などと吐息をもらす。その音が気になって彼女のほうを見ると、満足げな表情をした麻衣の姿が目に映った。

　なんて締まりのない顔なんだろう。なんて幸せそうな顔なんだろう。見てるコッチまで幸せな気持ちになる。

　あんまり彼女の反応が面白いので、声をかけてみる。

「その本、おもしろい？」

　すると、麻衣は恍惚の表情を浮かべながら「最高です……」と言った。

「最高以外の言葉が出てきません……」

「そ、そっか。それは良かった」

　最高だそうです。

　なによりですね。

「麻衣、ほんとに百合小説ハマってるんだね」

「百合は人生……」

「え、なんて？」

「ううん、気にしないで」

　なにか壮大なことを口にしていたような気がしたけど……まぁ、いっか。麻衣が楽しそうで何よりだよ。

　手元の時計を見ると、時間は午後の二時を指していた。お昼は軽食を注文して食べたので、お腹は満たされている。それに、さっき麻衣にクッキーもごちそうしてもらった。おいしかったなぁ、クッキー。

　もひもひクッキーを食べる麻衣が見たかったので、わたしは彼女に「あーん」してあげた。すると、麻衣はお返しとばかりに私にも「あーん」してくれた。

　食べさせ合いっこするわたしたちのことを、他のお客さんが微笑ましい目で見ていたことを思い出す。さすがに、ちょっと恥ずかしかった。

　食べさせ合いっことか、バカップル感やばいもんね。いくら女どうしとはいえ、照れちゃうものは照れちゃう。スキンシップ多い系女子の麻衣と違って、わたしはこういったことに慣れていない。「あーん」なんて、せいぜい小学生のころに朋花にやってあげたくらい。なので、わたしは「あーん耐性」に乏しい。だから、ついつい周りの目を気にしちゃうんだ。

　その点、麻衣は動じないよなぁ。さっき私が「あーん」してあげたときだって、迷わず口を開けてもひもひしたし。ハムスターばりにもひもひしたし。かわいかったし。めっちゃ可愛かったし。し。

　麻衣は、女の子だなぁ。きっと、わたしがやるくらいのスキンシップは慣れっこなんだろうなぁ。彼女の女の子らしいところが、ちょっとだけ羨ましい。

　麻衣は、女の子だね。

　かわいい女の子だね。

　麻衣から視線を外し、ふたたび活字を追い始めるわたし。ペラペラとページをめくっていると、途中で女の子ふたりが描かれたイラストが目に入った。その挿絵は、百合耐性のないわたしには刺激が強すぎた。

　き、キスしてるぅ……。

　女の子どうしでキスしてるぅ〜……。

　こ、こういうの……百合小説では普通なのかなぁ。

　まったく知らない世界に足を踏み入れたような感覚。わたしの百合小説に対する知識が浅いせいか、動揺を隠せない。こういう描写が普通に出てくるものなの、百合小説って？

　まだ百合小説を読み始めてから日が浅いわたし。この本で二冊目だし、百合小説がどんなものかも完全に把握できたわけじゃない。もちろん、背景知識も浅い。

　たとえるなら、お化粧を始めて二日目の中学生みたいな感じ。チークの加減も分からないし、きれいなマスカラの塗り方だって分からない。アイロンを当てすぎて髪が焼けちゃったり、ビューラーで痛い思いをしちゃうこともしばしば。

　やっと道具の使い方を覚えてきたと思ったら、ファンデーションなんていうアイテムも出現。『オークル』とか『ホワイトナチュラル』なんて呪文みたいな名前のカラーバリエーションがあって、どれを選べばいいのか分からない。

「え、え？　コスメって、どんだけアイテム数あるの？」なんて戸惑いが頭をもたげる。そりゃあ、化粧品会社が儲かるわけだ。こんだけアイテム多いんだもん。一個一個の値段もそれなりだし。『かわいい』は、女性たちの朝の努力によって作られてるんだねぇ。なんて。

　小説内に差し込まれているイラストに視線を戻すわたし。

　どきどき。

　どきどき。

　どきどきしながら次のページをめくる。しかし、キスシーンの挿絵は一枚だけだったようす。次のページからは、普通に活字でストーリーが描写されていた。

　ホッとしたような、残念なような。

　もっと見たかったという気持ちがないではなかったけど、これ以上みたら深みにハマっていきそうな感もあった。なにか大きな沼にハマっていきそうな感があった。なので、とりあえず良しとしておこうかな。ちょっとだけ残念だけど。ちょっとだけだよ？

　やがて小説を読み終わると、わたしはパタンと本を閉じてテーブルに置いた。本を読み終わったあとの達成感と、うつくしいものを見たという満足感が心のなかに同居する。

　読書体験って言うのかな。本を読み終わったあと、どうにも言葉にできない達成感と満足感があるんだよね。これだから、本はやめられない。はしゃぐのが得意じゃない私は、こうして静かに読書を楽しむほうが性に合っている。気がする。

　わずかに残ったブラックコーヒーをストローですすっていると、麻衣もまたパタンと本を閉じた。

「あ、読み終わった？」と声をかけるわたし。

「うん、最高でした」

　それ、さっきも聞いた気がするけど。まぁいいや。

「このあと、どうしよっか？」と麻衣が言った。

　そういえば、本を読み終わったあとのことは考えていなかった。もう一冊くらい買って読んでもいいけど……さて、どうしようか。

「うーん、そうだなぁ……」と、あいまいに答えるわたし。

「葵は、今日ずっとヒマ？」

「うん、暇だよ」

「じゃあさ、ウチに来ない？」

「え、麻衣の家に？　お邪魔していいの？」

「もちろん！」

　麻衣の家かぁ。

　そういえば、この姿になってから遊びに行くのは初めてだ。おばさんにも挨拶できてないから、いい機会かもしれない。せっかく麻衣が誘ってくれたことだし、おジャマさせてもらおうかな？

「じゃあ、途中で何か手土産でも買って行こっか」と、わたしは言った。

「えー、そんな気を遣わなくていいのにー」

「だーめ。おばさんにも挨拶しなきゃだし、菓子折りくらい持っていかないと」

「葵はマジメだねぇ。よくできた良い子だねぇ」

「ふつーだよ、ふつー」

「葵のそういうところ、あたし好きだなぁ」

　ふ、ふぐっ。

　唐突な「好き」に動揺するわたし。ナチュラルにそういうこと言うんだからなぁ。油断ならないなぁ、麻衣は。

「そ、そう……ありがと」

「あー、照れてるー」

「照れてないっ」と返すわたし。「ほら。買い物もするんだから、はやく行くよっ」

「はぁ〜い」

　手早く荷物をまとめて、カフェを後にするわたしたち。途中、麻衣がわたしの頬をツンツンしてきた。「どうしたの、麻衣？」と訊くと、彼女は「照れてる葵、かわいいなって」なんて返してきた。その言葉を聞いて、さらに顔が熱くなるわたし。デパ地下で菓子折りを買うまで、そのことをネタに何度かからかわれた。くそう、麻衣めぇ。

　雑談しながら道を歩いていると、やがて麻衣の家に着いた。

　玄関のカギを開け、ドアをひらく麻衣。彼女が入室した後で、わたしも続く。

「どうぞ、上がって」

「おじゃましまーす」

　あいかわらず、大きな家だなぁ。タタキだけで、わたしの部屋の半分くらいのスペースがある。パッと見で、三〜四畳くらいの間取り。このくらいの広さを備えた家は、そうそうないだろうなぁ。

　いくつもの事業をおこなっているという麻衣のお父さんは、かなりの資産家。お金持ちが集まるパーティーに出席することも多いらしく、家を空けることも多々あると麻衣から聞いている。そのせいで、小さい頃は寂しい思いをしたこともあったのだそう。

　そういった原体験があるからこそ、麻衣は人に甘えるのが好きなのかもしれない。スキンシップ多めなのは、さびしさの裏返し。小さい頃に感じた寂しさを埋め合わせるように、彼女は他人との交流を求めるのかもしれない。

　じっさいに、そのことを示唆する研究がある。

　データによれば、幼少期に寂しい思いをすることが多かった子どもほど、他人との身体的な接触を多く求める傾向にあるのだそう。かんたんに言うと、さびしさという心の隙間は、他人との交流をうながす接着剤になる。

　実験結果によっては、幼い頃に親との分離を拒みがちだった子どもほど、大人になってからも愛着不安を抱えやすい傾向にあるという。「人と接していないと不安になる」という被験者の言葉は、まさにその心理を突いている。

　心の奥に巣食った「さびしさ」という感情は、確かに、対人交流をうながすための接着剤となる。しかし一方で、心の奥底にあるネガティブな感情のせいで、対人交流において「見捨てられるかもしれない」という気持ちに囚われてしまう場合がある。『見捨てられ不安』に突き動かされてしまう場合がある。各種の研究結果が、その可能性を示唆している。

　麻衣は、どうなんだろう。

　彼女の家は、とってもお金持ち。物質的には、これ以上ないくらい満たされているはず。同級生たちと比べても、麻衣の家はかなり裕福なほうだと思う。彼女のお父さんが与えてくれた物質的な豊かさは、麻衣の人生にとって大きなプラス資産と言えるかもしれない。

　でも、とわたしは思う。

　麻衣は、小さい頃から寂しがり屋だった。だから、いつもわたしと一緒にいた。麻衣が「学校に行きたくない」と言ったときは、家まで迎えに行ってあげた。麻衣が「塾に行きたくない」とゴネたときは、いっしょにサボってあげた。もちろん後日、お父さんにもお母さんにも叱られちゃったけど。てへ。

　麻衣は、寂しがり屋だ。すごく、寂しがり屋だ。

　でも、とわたしは思う。

　だからこそ、わたしが一緒にいてあげたい。もし麻衣が寂しさを抱えているなら、わたしが彼女の心を溶かしてあげたい。「さびしくないよ、大丈夫だよ」って、そう言ってあげたい。もしも麻衣が泣いているなら、わたしが彼女の涙を拭いてあげたい。「わたしがいるよ、大丈夫だよ」って、そう言ってあげたい。

　麻衣は、わたしの大切な友だちだから。

　麻衣に通されるまま、玄関ホールへとあがる。その場で膝を折って屈み、脱いだ靴の向きを揃える。スリッパに履き替えたところで、奥のほうから麻衣のお母さんが顔を出した。

「あら、葵ちゃん。久しぶりじゃない」

　鞠を連想させるような、おばさんの丸みのある声が響く。

「ご無沙汰してます、おばさん」

「また可愛くなったんじゃない？」

「おばさんも、あいかわらずお綺麗ですね」

　わたしがそう言うと、おばさんは自分の頬に手を添えて「まぁ」と言った。

「葵ちゃん、会うたびに褒めてくれるから嬉しいわ〜」

「最近は、あたしのことも『かわいい』って言ってくれるんだよ！」

　陽気な声で麻衣が言う。

「あら、そうなの？」

「うん！　最近の葵、あたしのこと毎日ホメてくれるの！」

「ほんとうに『かわいい』って思ってるから言ってるだけだよ」と、わたしは言った。

「ほら、こんな感じで！」

　わたしを指差しながら、ぶんぶんと小刻みに手を振る麻衣。おばさんは「まぁ〜」と口にしたあと、やさしげな笑みを見せた。

「葵ちゃん、麻衣と仲良くしてくれてありがとうね〜」

「いえ、わたしこそ」

　にこにこと微笑むおばさんに、わたしも笑顔で返す。

「あ、コレ。手土産のお菓子です。よかったら、召し上がってください」

　底面に軽く手を添えながら、お菓子が入った紙袋を手渡す。

「まぁ〜、いつもありがとう」

「こちらこそ。いつもおジャマしちゃって、すみません」

「いいのよ〜、そんなこと」と続けるおばさん。「なんだったら、ウチの子になってもいいのよ？」

　おばさんの言葉に続くように、麻衣が「そーだよ、そーだよ！」と言った。

「葵がウチに来てくれたら、あたし毎日ハッピーだよ！」

「あはは。考えておきますね」

「無下にしないあたり、葵ちゃんらしいわ〜」と、おばさんが言った。「飼い主にお手してあげるマルチーズみたいだわ〜」

　んん、ぜんぜん分からない例えっ。

　え、え？　マジで分かんない。ドユコト？？

　飼い主に？　お手してあげるマルチーズ？？

　どれだけ頭をフル回転させても、わたしにはおばさんの比喩が理解できなかった。

　困惑するわたしのことを察してか、麻衣が「ママ、その例えじゃ伝わんないよぉ」と言った。

「あら、そうかしら？」

「そうだよぉ」と続ける麻衣。「それを言うなら、飼い主にゴロンしてあげるポメラニアンだよぉ」

「あ〜、そうかもしれないわね〜」

　なんだ。

　なんだ、この親子。

　比喩ヘタクソ選手権の優勝者か。いくらなんでも、伝わらなすぎるでしょ。

　麻衣のユニークな比喩表現は、おばさんゆずりなんだよね。おばさんも独特な例えをするから、聞く側としては困惑せざるを得ない。アーティストが二人もいるとなれば、平均レベルの感性しか持ち合わせていない私は置いてけぼりだ。

　てか、比喩表現って遺伝するの？　何％の遺伝率なの、それ？

「もう、ママは例えが独特なんだからぁ」

　え、え？

　それ、麻衣が言うんだ？

　麻衣が言っちゃうの、それ？　まじ？？

　困惑を深めたわたしを差し置いて、ふたりは「どの比喩ならイチバン伝わるか？」について議論を始めた。

「やっぱり、イヌ系で攻めるのがオーソドックスだよね」

「わかるわ〜」

　わかるんだ。おばさん、分かるんだ。

「小動物系もアリだけど、ちょっとハードル高くなる感じあるよね」

「魚類は最悪ね。感情の機微が読み取れないから、比喩で伝わる気がしないわ〜」

「あ、あの……」

「あら。ごめんなさい、葵ちゃん」

　わたしの困惑めいた声に気づいてか、おばさんがハッとしたようにコチラに顔を向ける。

「玄関先で話し込むのもアレよね。どうぞ、ゆっくりしていって」

「あ、ありがとうございます……」

　よかった。

　わたしの耳には不毛にしか聞こえない談義が終了した。

　まぁ、本人たちが楽しんでるならいいんだけど。ってか、小動物系ってなに？　比喩に「攻めやすいジャンル」とかあるの？　考えたことないんですけど。

　はてなマークを頭の上に浮かべたまま、わたしは麻衣と一緒に彼女の自室へと移動した。