辺境聖域（わがや）の再生ごはん ～追放聖女と訳アリ料理人の、あやかし専門スローライフ～

第1話 運命の糸と、糸なしの料理人

　ぱきん、と乾いた音が響いた。

　先ほどまで強大な魔力を放っていたはずの「黒曜竜（こくようりゅう）の魔石」が、勇者カインの足元で、ただの黒い石くれとなって砕け散った。

　原因はわかっている。

「……あっ」

　聖女である私、セレスティア・フィルミが、戦闘で傷ついたカインの腕を癒そうと《聖女の浄化（サンクチュアリ）》の光を放った。その光の余波が、貴重なドロップアイテムである魔石にまで及んでしまったのだ。

　パーティーメンバーの視線が、突き刺さるように私に集まる。

「またか、セレスティア！」

　鋭い声を上げたのは、パーティーの魔道具を管理する魔法使いの青年だった。

「今のでいくらの損害が出たと思ってる！　あれさえあれば、新しい魔道具が……いや、王都で売ればどれだけの金になったと……！」

「まあまあ。セレスティアもわざとじゃあないんだから」

　フォローを入れるように見せかけて、盾役の戦士が大きなため息をつく。

「しかし、これで今月三度目だぞ。おかげで俺の新しい鎧も、あんたの杖も、当分おあずけだ」

　じりじりと後ずさる私に、リーダーである勇者カインが静かに向き直った。彼は傷が癒えた右腕を軽く握りしめると、痛ましそうな、それでいて諦めたような顔で言った。

「セレスティア。君の浄化の力は素晴らしい。僕のこの傷も、もうすっかり治った」

「カイン様……！」

「だが、君の力は……強すぎるんだ。僕たちの旅には、繊細さに欠ける」

　彼はあまりにも丁寧な、追放宣告だった。

「すまないが、今日の野営をもって、君にはパーティーを外れてもらう。……王都に帰るなら、これまでの報酬に色を付けて渡そう」

　▶セレスティア◇

　荷物をまとめる時間は、あっという間だった。

　渡された金貨の袋はずっしりと重かったけれど、私の心は、その重さとは裏腹に、奇妙なほど軽かった。

　もちろん、仲間だと思っていた人たちから「役立たず」の烙印を押されたのはショックだ。カイン様が差し伸べてくれた手を、私が掴めなかったことも悔しい。

　けれど、それ以上に。私は、ずっと恐れていた「あるもの」から解放される喜びに、打ち震えていた。

（これで、逃げられる……！）

　私はそっと左手の小指を見た。そこには、私にしか見えない、一本の赤い糸が結ばれている。私の「運命」を示す、呪いのような糸。

　この糸がどこに繋がっているのか、私は知っている。王都のはるか北、氷に閉ざされた帝国の玉座。血も涙もないと噂される、冷酷非道な「北の氷帝」に。

　聖女である私に、政略結婚の話が持ち上がったのは数ヶ月前。相手があの氷帝だと知ったとき、私は絶望した。私の目には、彼と私が「運命」で結ばれているのが、はっきりと見えてしまったから。

　勇者パーティーへの参加は、その「運命」から逃れるための、必死の賭けだった。けれど、私はここで「役立たず」になった。

（役立たずで、よかった！）

　パーティーを追放された聖女。そんな私を、国が無理やり氷帝に差し出すことはないだろう。

　私は金貨の袋を握りしめ、あえて王都とは逆方向……魔王領との国境線、辺境の地を目指して歩き出した。

「運命」の糸が届かない、一番遠い場所へ。

　◇

　王都を出てから、何週間が経っただろうか。乗り合い馬車を何度も乗り継ぎ、最後は山道を歩き続けて、私はようやく辺境の村にたどり着いた。

　そこは、切り立った山脈を背にした、寂れた村だった。山脈の向こうは魔王領だという。村はずれには、不気味なほど静かな森が広がり、その入り口に、打ち捨てられたような古い宿屋がぽつんと建っていた。

「……今夜は、ここで野宿かな」

　看板は半分朽ちており、かろうじて「湯治場」という文字が読める。ずいぶん前に廃業したのだろう。

　せめて雨風がしのげれば、と重い扉に手をかけた、その瞬間。

　ふわり、と。

　隙間から、信じられないほど食欲をそそる匂いが漂ってきた。ことことと煮込まれた野菜の甘い匂いと、香ばしい肉の匂い。

（誰か、いる……？）

　追放されてから、ろくな食事をしていなかった私のお腹が、情けない音を立てる。私は、その香りに引き寄せられるように、ぎい、と音を立てて扉を押した。

　中は埃っぽく、蜘蛛の巣が張っていたが、その奥。ボロボロの厨房だけが、まるでそこだけ時間が違うかのように、綺麗に磨き上げられていた。そして、大きな寸胴鍋の前で、一人の青年が一心不乱に木べらをかき混ぜていた。

　黒曜石のような黒髪と、燃えるような紅蓮の瞳。無愛想に見えるが、驚くほど整った顔立ちの彼は、私を一瞥すると「……客か？」と低く呟いた。

「あ、いえ、あの、通りすがりの……」

　しどろもどろになる私を、彼はじっと見つめた。その視線は、私の内側まで見透かすようで、居心地が悪い。

　だが、彼はすぐに興味を失ったように寸胴鍋に向き直ると、小さな器に中身をよそい、カウンターに無造作に置いた。

「……腹が減ってる顔だな。座れ」

「え？」

「まかないだ。残すと怒る」

　有無を言わせぬ物言いに押され、私は恐る恐るカウンターの椅子に腰掛けた。

　差し出されたのは、具だくさんのシチューだった。

　スプーンですくって一口、口に運ぶ。瞬間、私は言葉を失った。

（……おいしい）

　ただの一言だった。

　野菜は驚くほど甘く、肉はほろりとろける。スパイスの複雑な香りが、体中に染み渡っていく。追放の旅でささくれ立っていた心が、温かいスープに溶かされていくのがわかった。

「……美味しい、です」

　ぽろり、と涙がこぼれた。

　止まらなかった。私は、まるで子供のように泣きながら、夢中でシチューを食べ続けた。

　どのくらいそうしていただろうか。器が空になる頃には、私の涙もすっかり乾いていた。

「……ごちそうさまでした」

　青年は「ん」とだけ短く答えると、鍋の手入れに戻っている。私はその横顔を、じっと見つめた。

（この人は……）

　いつもの癖で、彼の「運命」を見ようとして、私は息を呑んだ。

　目を凝らす。何度、見ても。

　――ない。

　彼には、あるはずの《運命の赤い糸》が、一本も見えなかった。誰とも繋がっていない。この世のどんな「運命」の筋書きにも、彼は存在していなかった。

　運命から逃げてきた、私。

　運命を持たない、彼。

　ここなら。「役立たず」の私でも、何かできるかもしれない。

「あの……！」

　私は椅子から立ち上がっていた。

「私、ここで働かせてもらえませんか！」

　彼は怪訝そうに眉をひそめる。

「何ができる」

「《聖女の浄化》が使えます！　ここの埃、全部綺麗にできます！　お掃除なら、誰にも負けません！」

　私の必死の言葉に、青年は一瞬きょとん、とした顔をし、それから、ふい、と顔をそむけた。

「……好きにしろ」

「えっ」

「ただし、まかないは食いっぱぐれるなよ」

　ぶっきらぼうな許可に、私は満面の笑みで頷いた。

「はいっ！」

　こうして、役立たず聖女セレスティアの、辺境の宿屋での新しい生活が始まった。