まだ名前のない季節

第5話 『放課後の初稽古』

第5話　放課後の初稽古

　夕陽が校舎の窓を橙に染めるころ、剣哉と湊は竹刀袋を肩にかけ、道場へと向かっていた。

　足取りは少し重く、しかし胸の奥には確かな期待があった。

湊「なあ、剣哉。今日が本格的な初稽古か。緊張してんだろ？」

剣哉「うん。でも……楽しみでもある」

湊「そういうとこ、昔から変わんねぇな」

　二人は笑いながら、道場の戸を開けた。

　木の香りが鼻をくすぐり、竹刀の音が遠くで響いている。

　すでに部員たちは整列しており、中央には剣道部の部長・**編切祐介（あみきり・ゆうすけ）**の姿があった。

　その傍らでは、顧問の篠原聡が静かに腕を組んでいる。

編切「全員、整列！」

部員たち「押忍！」

編切「新入部員、前へ出ろ。前園剣哉、髙瀬湊、久我圭人！」

　呼ばれた三人が前に出る。

　剣哉と湊の隣に立つのは、鋭い目をした少年。どこか冷たく、落ち着き払った表情。

　それが、入学式で会った*久我圭人（くが・けいと）**だった。

編切「お前たちは今日から正式に剣道部員だ。気を引き締めていけ」

久我「はい」

剣哉・湊「押忍！」

　篠原が一歩前に出て、低い声で告げる。

篠原「まずは素振りからだ。新入生は特に、動きに無駄が出ないよう意識しろ」

　号令とともに竹刀が一斉に振り下ろされ、道場に「メン！」という声が響く。

　剣哉も声を張り上げ、必死に動きを合わせる。

　しかし、隣に立つ久我の動きはまるで違っていた。

　無駄のない構え。鋭く、速い。

　まるで竹刀が空気を切り裂くような音を立てる。

剣哉（心の声）「……すごい。あのスピード、まるで試合のときみたいだ」

湊「（小声で）あいつ……やっぱレベル高ぇな。動きが切れてる」

　篠原の目が動き、声が飛ぶ。

篠原「久我、前園。打ち込みを見せろ」

　久我が静かに前へ進み、面をつけた。剣哉も息を整え、構える。

　場の空気がぴんと張りつめる。

編切「構えっ！」

　数秒の沈黙ののち、久我がわずかに間を詰める。

　その動きは滑らかで、剣哉が反応するより早く――

久我「メンッ！」

　乾いた音が道場に響く。

　剣哉は反射的に竹刀を振り上げたが、間に合わなかった。

　久我の一撃は正確で、鋭い。

　久我は何も言わず、ただ静かに面を外す。

　その冷たい横顔に、剣哉は息を飲んだ。

剣哉（心の声）「……強い。まるで、迷いがない」

　もう一度構え直す剣哉。しかし次の瞬間もまた――

久我「メン！」

　竹刀が閃き、再び打たれる。

　その圧倒的な差に、剣哉の胸が熱くなる。

篠原「よし。そこまで」

　篠原が止めをかけると、剣哉は深く息を吐いた。

桜「……久我くん、すごいですね。あんなに速く間を詰めるなんて」

編切「ああ。あいつは落ち着いてる。構えに迷いがない。……でも前園も悪くない。まだ粗いだけだ」

桜「はい。目が、いいです。あの子……伸びますね」

　桜は女子たちをまとめながらも、時折ちらりと剣哉たちを見ていた。

　その視線には、応援とも心配ともつかない優しさがあった。

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　稽古が終わるころ、剣哉の腕は鉛のように重く、呼吸も荒かった。

　編切が最後に全体を締める。

編切「今日の稽古はここまで。新入生は焦らず、まず“形”を覚えろ」

部員たち「押忍！」

　整列が解かれ、部員たちが片付けに散る。

　湊が剣哉の背中を軽く叩く。

湊「すげーな、久我。あいつ、もう完成されてる感じだな」

剣哉「……ああ。完敗だった。でも、あの速さ……絶対、追いついてやる」

　その様子を見ていた桜が、タオルを手に近づく。

桜「前園くん」

剣哉「あ、桜先輩」

桜「お疲れさま。初稽古、大変だったでしょ？」

剣哉「はい。思ってたより……ずっと」

桜「久我くんは強いけど、焦らなくていいわ。大事なのは“目の前の一本”をどう打つか。形より心よ」

剣哉「……はい」

桜「その目、今日もちゃんと光ってた。これからが楽しみね」

　剣哉は少しだけ顔を赤らめ、そっぽを向く。

　桜はそんな彼の様子に首をかしげた。

桜「……？　どうかした？」

剣哉「い、いえっ！　なんでもないです！」

桜「（小さく笑って）ふふっ。そう？」

　桜は微笑み、道場の出口へと向かった。

　春の夕風が吹き抜け、竹刀の音が静かに遠ざかる。

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　日が沈み、校舎の外。

　チアリーディング部のかけ声が運動場に響いている。

　その輪の中で、日向が笑顔で跳ねるように動いていた。

チア部員「日向ー！テンション高っ！」

日向「だって今日から一年も本格練習でしょ？　がんばらなきゃ！」

　動きながら、ふと空を見上げる。

　少しずつ群青に染まる空。遠くで風が旗を揺らす音。

日向（心の声）「剣哉くんも、今ごろ練習終わったかな……」

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　そのころ剣哉は家の窓辺で、同じ空を見上げていた。

　湯気の立つ湯呑を手にしながら、今日の稽古を思い返す。

剣哉（心の声）「久我……強かった。動きも速さも、すべてが一歩上。

　でも――あの差を、いつか越える。絶対に」

　夜風がカーテンを揺らす。

　その瞬間、遠く離れた場所で、同じ空を見上げる日向の笑顔が重なった気がした。

剣哉（心の声）「……負けてられないな」

　月の光が、静かに部屋を照らしていた。