まだ名前のない季節

第4話『入部届けの日』

朝の光が差し込む教室。

　前園剣哉は、机に置いたカバンの上で小さく深呼吸した。

日向「……剣哉くん、今日って、入部届け出す日だよね？」

剣哉「そうだ。正式に、俺も剣道部に入る日だ」

日向「ふふ、なんかちょっとドキドキするね」

剣哉「……そうかな？」

日向「うん。だって、なんか……すっごく真剣だもん、剣哉くん」

　日向の声は明るいけれど、どこか落ち着かない響きがあった。

　剣哉は胸の奥が少し熱くなるのを感じ、視線を下に落とす。

剣哉「ありがとう、そう言ってもらえると…頑張ろうって思える」

日向「ふふっ、じゃあ、私も応援するね」

　教室には朝の光が静かに差し込み、春の空気が満ちていた。

　窓際で日向と二人、少し緊張しながらも笑みを交わす。

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　昼休み。

　校舎の廊下を歩く剣哉。

　制服の袖を整えながら、ポケットの中で父からもらった小さな布を握った。

剣哉（独白）「よし、今日だ。ここからが、本当のスタート」

　廊下の向こうから、軽やかな足音が近づいてきた。

桜「……あっ、あの子…？」

　振り向くと、黒髪を後ろで束ねた山口桜が、制服姿で歩いていた。

　道着姿のときとは違い、制服姿の桜は柔らかく、春の光に溶け込むようだった。

　剣哉の胸が一瞬だけドキッと鳴る。

桜「入部届けを出しに行くのかな？」

剣哉「あ、はい。今日が正式な入部の日で」

桜「そうなんだ。……頑張ってね」

剣哉「ありがとうございます」

　そう言って桜は微笑んだ。

　その笑みは一瞬だったけれど、剣哉の胸に静かに焼きついた。

　廊下を通り抜けた春風が制服の裾を揺らす。

　桜の髪がふわりと揺れて、振り返りざまにほんの少し笑った。

　それだけの仕草なのに、剣哉の心は妙にざわついた。

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職員室の前。

　剣哉は軽く息を整えてから扉をノックした。

剣哉「失礼します。……剣道部の入部届けを出しに来ました」

　中では数人の教師が書類を整理していた。

　その中で、ひとりの背の高い男性が顔を上げる。

　180センチを超える長身に、センター分けの髪。

　切れ長の鋭い目が印象的だった。

？？？「……君が、前園くんだな？」

　低く落ち着いた声。

　その声音には、剣道を知る者特有の張りつめた空気があった。

剣哉「あ、はい。今日から剣道部に入部を――」

？？？「俺は剣道部の顧問、篠原聡（しのはら・さとし）。数学を担当している」

剣哉「よろしくお願いします！」

篠原「中学の県大会、ベスト8だったと聞いた。……腕試しがしたくてここを選んだか？」

剣哉「いえ……強くなりたくて来ました。まだまだ未熟ですけど、剣を学びたいと思っています」

　篠原は数秒、剣哉を静かに見つめた。

　その視線は冷たくもあり、どこか試すようでもあった。

篠原「――いい目をしてるな。だが、“剣道が強い”だけの人間はいらない。ここでは、心の稽古もしてもらう」

剣哉「……はい」

篠原「入部、歓迎する。放課後、道場に来い。部長の編切に伝えておく」

剣哉「はいっ！」

　篠原はうなずき、再び机に目を落とす。

　書類の音が小さく響く中、剣哉の胸には確かな鼓動だけが残った。

職員室を出た廊下で、再び桜とすれ違う。

　窓から射し込む午後の光が、廊下の床を淡く照らしていた。

桜「……あ、また会ったね」

剣哉「あ、はい。入部届け、出してきました」

桜「そっか。じゃあ、今日から正式に剣道部だね」

剣哉「はい。放課後、初めての稽古に行く予定です」

桜「そうなんだ。私も行くよ。……きっと最初は慣れないことばかりだけど、焦らなくていいからね」

　桜はそう言って、少しだけ微笑んだ。

　制服越しに感じる柔らかな雰囲気に、剣哉の胸がまた静かに鳴る。

剣哉「ありがとうございます。頑張ります」

桜「うん、期待してる。……道場で会おうね」

　そう言って桜は背を向け、廊下の奥へと歩いていった。

　すれ違いざま、髪が春風に揺れ、光の粒がきらめく。

　その背中を見送りながら、剣哉は拳を強く握った。

剣哉（独白）「絶対、あの先輩に少しでも近づけるように――」