まだ名前のない季節

第3話『雨上がりの校庭』

　雨上がりの校庭。春の風がまだ湿った土の匂いを運んでいた。

　剣哉は体育館の隅に立ち、竹刀を握りながら素振りを続ける。

　水たまりを踏むたびに靴底が少し跳ね、竹刀の音が静かな空気に響く。

剣哉（独白）「中段の構え……まだまだだ。桜先輩に少しでも近づきたい……」

　そのとき、校庭の向こう側から足音が近づいてきた。

　振り向くと、そこに立っていたのは――山口桜先輩だった。

　雨に濡れた袴の裾が軽く揺れ、竹刀を持った姿は凛としていた。

桜「こんなところで練習してるの？」

剣哉「あ、はい……つい、今日の感覚を確かめたくて」

桜「ふふ、熱心ね」

　その声は澄んでいて、ほんの少しだけ柔らかさを帯びていた。

　剣哉は思わず目を見開き、竹刀の握りが少し強くなる。

剣哉（独白）「……やっぱり、近くで見ると全然違う。かわいい……」

　桜先輩は軽くうなずき、竹刀の先を天井に向けてこう言った。

桜「中学からやってたのね。じゃあ、入部も近そうだね」

剣哉「はい！　入部したら、精一杯頑張ります！」

　その瞬間、校庭の隅から足音が近づいてきた。

　高3部長、編切祐介が現れ、真剣な目で剣哉を見つめる。

編切「……新入生か」

剣哉「あ、はい……まだ正式には入部していません」

編切「構え、悪くない。入部したら手を抜くなよ」

剣哉「はい！」

　桜先輩と部長が同じ空間にいる――それだけで、剣哉の心は静かに震えた。

　竹刀を握る手に力をこめ、再び素振りを始める。

　春の風が吹き抜け、雨上がりの校庭に竹刀の音がかすかに響いた。

剣哉は再び素振りを続けながら、心の中で桜先輩や部長の姿を思い浮かべる。

剣哉（独白）「まだまだ……もっと強くなる。桜先輩にも、部長にも、認められるくらいに」

　そのとき、桜先輩が静かに歩き去ろうとした。

　しかし、ふと足を止め、ちらりと振り返った。

桜「ふふ、頑張ってね」

　小さく笑ったその表情は、春の光に溶けるように柔らかく、剣哉の胸に温かく残った。

剣哉（独白）「……あ、あの笑顔、絶対忘れられない」

　竹刀を握る手に力を込め、剣哉は再び構えた。

　雨上がりの校庭に、夕陽とともに、新しい決意が静かに燃え上がっていた。

ーー練習帰りの桜は、夕暮れの校庭を通って帰路につこうとしていた。

　体育館から吹き抜ける春風に袴の裾が揺れ、竹刀を片手に歩く足取りは自然と軽やかだった。

桜（独白）「今日の練習も集中できたかな……」

　家に向かう途中、桜はふと思い出す。

　昼休みや放課後に、校庭や体育館の隅で自主練している新入生がいたことを――。

桜（独白）「あの子、まだ入部してないけど……真面目に練習してるなぁ」

　家に帰ると、制服を脱ぎ、親友の夏希に電話をかけた。

桜「もしもし、夏希？」

夏希「おー、桜！　今日の部活どうだった？」

桜「うん、いつも通りだったけど……そういえば、気になる新入生がいたんだ」

夏希「え、誰？」

桜「まだ正式には入部してないんだけど、校庭で自主練してた子。真面目で、竹刀の構えもきちんとしてて……なんだか目を引いたの」

夏希「ふーん、剣道部もなかなか熱い新入生が来たのね」

桜「うん……今後が楽しみかな、くらいかな」

　その後少し話してから電話を切ると、窓の外に沈む夕焼けを見つめた。

　校庭で見た姿――竹刀を握って黙々と素振りする新入生が、頭の片隅に残っている。

桜（独白）「ああいう子が部活に入ったら、いい刺激になるだろうな……」

　春の風が部屋のカーテンを揺らす中、桜の胸の奥に、ほんの少しだけわくわくする気持ちが芽生えていた。