白神様の花嫁は恋愛経験ゼロ

第2話 花嫁２

　初めは赤い傘を差し、歩いて山道を登ると村長は発言していたのだが、蝶子が刻限になっても部屋から出ず、無気力に座っているのを見るなり、走って逃げるかも知れないと思ったのか「山は急斜面もある、はぐれて逃げられてはいけない」とおっしゃりだした。

　蝶子に死んでもらわないと、困るのだろう。

　そこで村長の家の蔵にあった、使われなくなった輿を補強し、蝶子はそれに乗って生贄として、山を登っていた。

　そして、今、茜が差す夕日に照らされながら蝶子は、大空を飛ぶ真っ黒の翼を広げた烏（からす）を、苦笑いで見つめていた。

（死んだら、楽になれるだろうか）

　生まれ変われたら、鳥になりたい。

　そんな、荒唐無稽なことを考えていた。

ーー大丈夫。助けるから、必ずーー

　ふと、どこからか幻聴が聞こえ、蝶子は、はっとして、回りを伺った。

（この声。まただ）

　ときどき、優しい声が頭に響くことがあった。

　これはきっと蝶子の願望からくる幻聴なのだろう。蝶子は微かに頭を振る。

（馬鹿ね。誰が助けるというのかしら）

──そのときだった。

「なんだ。あれは」

　ひとりの男が木々の間を指さすと、動揺が広がった。蝶子は無関心ながらも男の手の先に目を向けようとした。

「うあぁ」

「逃げろ」

　突如、切羽詰まった声があがり、蝶子の乗る輿がガタンと大きく揺れ、体が跳ねるように上下した。

　なにが起きているのかわからず、蝶子は揺れに耐え、柱にしがみつく。村人たちが蒼白な面持ちで、来た道を下っていた。

（怯えている？）

　傍らの男を見て蝶子はそう思った。

　熊でも出たのだろうか。

　村人たちからは、ちりちりと熊除けの鈴が、あちこちから乱暴に聞こえてくる。熊の息遣い、声すら、聞こえない。

　それなのに、背後に、なにかがいる感覚だけが、蝶子を襲った。

　体に悪寒が走る。冷や汗が、つと、背中から流れ落ちる。

「捨てよう」

　担ぎ手の言葉が耳に入ると、すぐに蝶子の乗る輿が傾き、地面に捨てられた。

　蝶子は勢いよく地面に叩き付けられると、輿から飛び出した。横腹を打ち、肘を打ち、頬に砂利がつく。痛みで蹌踉めき頭を振る。横座りをして空を仰ぐ。大きな陰が蝶子の体をすっぽり覆っていた。

　大きな、なにか。

　蝶子は目を見開いた。

　映るのは、大岩ほどの人食い鼬（いたち）。鎌を振るように爪を高く上げて蝶子を切り裂こうとしていた。

「蝶子」

　はっとして蝶子は首を巡らす。そこには、逃げなかったのか、一目散に啓太の駆け寄る姿が見えた。手を差し出され、蝶子は手を取った。

「一緒に逃げよう」

　頷き、起き上がる。が、突如、どこからか真っ白な綺麗な手が蝶子の腰を捉え、引き寄せられた。

（えっ。なに）

　引っ張られる強さに驚いていると、誰かの胸に、とんっと背が当たる。顔を仰ぐと、整った目鼻立ちの男が、覗き込むように、仏頂面をしながら、腰を引いた。

　佳人のような明るい白玉のような肌。首筋もすっと伸びている。華奢なイメージだが、触れ合う感触から、内に筋肉が引き締まっているのがわかった。

　長い透き通る銀髪を一束に結い、銀糸のように艶髪を靡かせて、誰をも虜にするほどの眉目秀麗な男が、気高く立っていた。

（誰だろう）

「何者だ」

　啓太がいきり立ち、顔を紅潮させ、足元に転がっていた石ころを両手に掴むと、投げる構えをした。

　蝶子を抱く男は鼻で笑い、困惑する蝶子に構わず、ますます腰を寄せた。

「これは俺の嫁だ。黙っていろ」

（嫁？）

　ならば、このかたが蛇神様なのだろうか。

（では、わたしは、このかたに供物として食べられるのだわ）

　まるで他人ごとに思えた。

蝶子にしてみれば鼬妖怪に喰われようが、蛇神に喰われようが同じことだった。

　蛇神様は渋渋面している。獲物である蝶子が逃亡すると思われたのだろう。

一瞬でも宿命から逃れようなんて、浅はかだったのだ。手足はすっかり冷え切っていた。

「蝶子。少し我慢していなさい」

　蛇神の言葉に、何を、と蝶子は呆気に囚われた。

　すると、蛇神の体躯が銀色に淡い光を放つ。歯はぐぐっと長く犬歯が生え、体が縄の様にうねり、天へ伸びた。

　丸太のような胴体は蜷局を巻く。

　冷たい体温に、つべつべした皮膚。尾っぽの先で、緩く、蝶子の体を縛り上げられ、苦手な蛇に身を強ばらせた。

　巨木ほどの白蛇。鼬妖怪よりも長躯。長い舌をチロチロと出していた。

蝶子は食べられる身だとわかっていても、この光景に自然と身が竦んだ。

鼬妖怪は怯むように、毛を逆立てていたが、咆吼をあげ、白蛇に立ち向かって行った。

　戦いが始まれば、蝶子など眼中になく、きっと絞め殺されると思った。

　白蛇は蝶子を一切離さない。最後の瞬間を待つ。

　しかし、一向に身体は緩いままで、上体だけを左右に蛇神は蛇行させ、鼬妖怪に向け、己の鋭い牙を開いた。ブツリと激しく体躯に突き刺す。

　毒液が地面に滴り落ち、じゅうじゅうと音を立てる。鼬妖怪は痙攣する。そのまま悪臭を漂わせながら、絶命し、溶けて煙になった。その場は跡形も無く消え失せた。

　蝶子は痛感するほどカラカラに喉が渇き、冷や汗が首筋を流れ落ちた。

（わたしも、こんな風に……）

　末路を想像し蝶子は戦慄いた。

「化け物が」

　近くで、啓太嫌悪感を含んだ声で呟いた。

　蝶子は恐怖と緊張から、不覚にもプツリと糸が切れたように、意識を失った。