灰を抱き、月をきく

第35話 傍観者たち

　エリーナはイライラしていた。何もかもが上手くいかない。捕らえていたルカスは煙のように消えてしまった。

「虚影を放ちなさい！　不完全でも構わないわ」

「ですが、姫。残響師たちの準備が整っておりません。このまま放てば、ルナリアの民に危険が及んでしまいます」

「お馬鹿ね、ハロルド！」

　エリーナはひざまずいているハロルドの頭を叩いた。

「多少の犠牲はつきものよ。それに、被害があった方が、よりわたくしの正当さと神々しさが浮き彫りになるでしょ」

「さすがでございます、姫！」

　ハロルドは感激して、主人の賢さにひれ伏す。

「各地の実験所へ連絡しなさい。虚影を放てと！」

　その時、地震が起きた。

　大きく揺れて、すぐにおさまる。

「何？」

　エリーナの耳に、虫の羽音のようなかすかな音が届いた。

　不思議に思って、エリーナは窓際に近づく。

　ぶ厚い雲が、空を気味の悪い色に染めている。

「ハロルド、何か聞こえない？」

　耳障りな音が聞こえる。

　振り返ってハロルドを確認するが、彼には聞こえていないようだ。

　――心労で幻聴が聴こえるようになってしまったのかしら。

　頭を振って、エリーナは幻聴を追い出そうとした。

「中央の教会へ行くわ。上から街を眺めるの」

「ですが、姫。危険ではありませんか？」

「そのためのあなたでしょう？　それに、見たい景色は上からじゃないとよく見えないのよ」

　行くわよ、とエリーナはハロルドをおいてさっさと歩いて行ってしまう。

　ハロルドは慌てて馬車の手配をする。

　窓の外を、鳥の群れが騒ぎ立てながら通り過ぎていった。

「姫のことをお守りせねば」

　ハロルドは誇らしい気持ちでエリーナの後を追った。

　教会の一番上には、教皇のためのバルコニーが用意されている。そこからルナリアの国を眺め、時には演説をし、民を導いてきた歴史のある場所だった。

「虚影はもう放たれたの？」

　ティーカップに指を通しながら、エリーナは窓の外を眺めた。

「はい。虚影たちは塊になりながら、中央へ向かっているようです」

「そう。どのくらいの数なの？」

「人数でいうとわかりませんが、巨大な獣の形になった虚影が二体向かっているようです」

「二体ですって？」

　エリーナは目をむく。

「たった、二体なの？」

「姫、二体といってもかなりの大きさです」

「お黙り、ハロルド！　もっと、もっと、不届きものを集めるのよ。わたくしは正義なの！　生き神なのよ！」

エリーナは爪を噛んだ。その時だった。

「うるさいガキんちょね」

　女の声がして、エリーナはぎょっとする。

　いつの間にか向かいに知らない女が座って、優雅に紅茶を飲んでいた。

「ハロルド、何をしているの！　捕らえな――」

　立ち上がったエリーナは言葉を失った。ハロルドが気を失って倒れている。他の従者もみんな、糸が切れたように倒れていた。

「どうぞ、お座りになって。国を見下ろしながら飲む紅茶は、格別美味しいわよ」

「……どなたかしら？」

　エリーナは威厳を保とうと席にもどる。けれども指先が震えていた。

「ヴィーナと呼んで、女皇陛下」

　ヴィーナは目礼してみせる。

「何者なの？　どこからやってきたの？　ハロルドたちに何をしたの？」

「あんまりキンキンした声で話さないで。耳が痛いわ」

　ほら、とヴィーナは指を差す。

「あなたのお望みのものが、やって来たんじゃない？」

「……えっ？」

　――こんなに早く？

　エリーナは腰をうかせた。中央の街の端、黒いもやのようなものが近づいてくるのが見える。

　虚影だ。

　――大きい。

　背中に冷や汗が流れた。

　――あれを、倒すことができるの？

　今更ながら、エリーナは衝動的に虚影を放ったことを後悔し始めていた。

「まあ、すごい。大きく太った虚影だわ。一体何人もの魂をくっつけたらああなるのかしら」

　焦るエリーナの横で、ヴィーナは手を叩いて喜ぶ。

「あなたも大変よね。わかるわ。同じ統治者として、その努力と心労には頭がさがるわ」

「何を、言っているのかしら？」

　額に汗を浮かべながら、エリーナが言う。

　ヴィーナはひとつほほ笑むと、伸びをして背筋を伸ばした。その背中から白銀の天使の羽が広がった。光が差し、エリーナが影になる。

　驚いたエリーナはその場にひれ伏した。

「大丈夫。私は手をくださないわ。そういうの、主義じゃないの。ただ、お話をしにきただけよ」

「お、お話というのは……？」

「やだ、どうしてそんなに動揺しているの？　この私に失礼な言動をとったから？　それとも、自分のしていることに追い目があるからかしら？」

　矢継ぎ早に問われて、エリーナは口をパクパクさせた。

「統治者たるもの、自分のしていることには自信を持たなきゃ。そうでしょう？」

　さあ、とヴィーナはティーカップを口に運ぶ。

「どうなるのか、ここから一緒に見届けましょ」