灰を抱き、月をきく

二章 虚影

第6話 書庫

　教会の地下には、膨大な量の「導きの書」を保管する書庫がある。

　ノアはそこを訪れるのが好きだった。静かで涼しい書庫は、故郷の北の街を思い出す。兄のライとは五歳はなれていた。なんでも兄の真似をしたいノアは、兄のあとを一生懸命ついてまわっていた。

「ねえ、マカロンまだ？」

　今、ノアのあとをついてまわってきているのは、グレンだ。

　──昨晩、グレンに「ありがとう」なんて言うんじゃなかった。

　朝起きてからずっと、グレンはノアの背後についてまわり「お礼のマカロンは？」とやかましい。　

「スタンプ三つで、マカロンの約束だろ？」

「あれはルカスとのやりとりだよ。ノアは別。ぼくのおかげで、ようやく残響師らしいことが出来るようになったんじゃないか。マカロンくらい、安いもんでしょ？」

　そう言われてしまえば、ノアはぐうの音も出ない。

「……これが終わったら買ってやるよ」

「やったね。じゃあ、早く終わらせて」

「うるさいなあ。ミーシャさんの最期の願いを叶える瞬間なんだから、静かにしてろよ」

　まったく、とつぶやきながらノアは手元に視線を落とす。大事に抱えた「導きの書」は二冊。

「ミーシャさん。あなたの願いは、これで叶いましたよ」

　ノアは、二冊の導きの書を隣同士にそっと置いた。ミーシャと、彼女の子どもの導きの書だ。

　ミーシャの最期の声は「自分の子に名前をつけたい」だった。

「フェリーチェ」

　ノアは子どもの方の背表紙をなでた。

　生まれ変わって幸せに、という意味だろうか。真意はミーシャにしかわからない。

「グレンは、生まれ変わりを信じているか？」

　ふと、聞いてみたくなってノアはたずねた。

「何？　月神を信仰している者が、そんなこと言っていいの？」

「それもそうだよな」

　頭をかいて、ノアはその場から離れる。

　亡くなった兄も、いつかは生まれ変わって、ノアの知らない家族のもとに行くのだろうか。それはそれで、いいこと、なのかもしれない。

　でも。

「マカロン買いに行くんでしょ？」

　感傷に浸るひまもなく、グレンがしつこくついてくる。けれど、今はその騒がしさがノアにはうれしかった。

「おっと、どこへ行くんですか？」

　地上階に戻ったところで、ルカスに呼び止められた。

「ルカスさん、お疲れ様です。今日は任務がないと思っていましたが、何かありましたか？」

　亡くなった人がいなければ、残響師に仕事はない。お昼を過ぎて、特別呼び出されることもなかったので、今日は休みだとばかりノアは思い込んでいた。

「ええ、二人に大事なお話があります」

「それ、後にしてくんない？　今からノアがぼくに、マカロンをたくさんおごってくれるっていうからさ」

「たくさんって何だよ。一個に決まってんだろ？」

「はあ？」

　言い合いを始めた二人を前に、ルカスはポケットをガサゴソと探る。

「お礼っていうんだから、もっ──」　

　言いかけたグレンの口が、もぐもぐと動き始める。どうやら、ルカスがグレンの口に何かをつっこんだようだ。

「バニラ味のマカロンです。さ、これで我慢してついて来てください」

　先を歩き始めたルカスの横に、ノアはそっと並ぶ。

「ルカスさん、これから毎日マカロンを買ってくるんですか？　お金なくなっちゃいませんか？」

　小さいお菓子といえども、結構な値段がする。それを毎度ルカスのポケットマネーから出していては、あまりにもルカスが不憫である。

「いいえ、問題ありませんよ。これは経費で落ちますから」

「そうなんですか？」

「はい。ですから、遠慮なく甘いものでグレンを釣れるというわけです。ノアもマカロンをどうぞ」

　クリーム色のマカロンを受け取って、ノアはこれが経費の塊と生唾を飲んだ。

　ルカスの後をついていくと、ノアたちは新しいルカスの部屋に通された。

「え、お前の部屋広くない？」

　ずるいんだけど、と文句を言いながらグレンは部屋の中を歩き回っている。

「ノアは、こちらの椅子に。グレンはー……、そのまま動いていて結構です」

　ぶつぶつ文句を垂れているグレンは置いておくことにしたらしい。ルカスはノアに向かって話し始めた。

「ノアは虚影に出会ったことはありませんよね？」

「はい。残響師になるために受けた講義の中でしか、知りません」

　ルカスはうなずいてから、一冊の分厚い本を開く。そこには、黒い影が描かれていた。赤い目が二つあって、こちらを激しくにらみつけている。

「この絵は見たことがあると思います」

「はい。講義で何度も読みました。虚影は、月神様の元に行けなかった魂が、負の心を持って自我を失い、獣のようになってしまう」

「そして最悪、生きた人にのりうつったり、傷つけたりしてしまう」

　ノアはうつむいた。

　兄の魂は、今どうしているだろうか。どこを彷徨っているのだろうか。

「虚影になってしまった魂の救済方法は、ただ一つ」

　パタン、とルカスは本を閉じた。

「殺すことです」

　胸が重たくなった。知識として理解していても、残響師として行動を共にする人から出た言葉は、重みがちがった。

「昨晩は、ミーシャさんに噓をついてしまいました。彼女を動揺させたくなかったのです」

　あの、っとノアは思いつめた表情でルカスに尋ねた。

「殺す以外に、他に方法は──」

「ノア。虚影を前に、元人間だと憐みを覚えるのはやめなさい」

「でも──」

「我々の生死に関わります」

　ノアは息をのむ。

「それほど虚影と相対するのは、危険なのです」

「……わかりました」

　膝の上においた拳がかすかにふるえていた。それは恐ろしいからではなく、湧き上がってくる感情を抑え込んで、現実に従おうとするためだった。

「虚影の話をするってことは、これから会いに行くんでしょ？」

　一通り部屋を巡り終わったグレンが、ルカスのベッドに腰かけた。

「その通りです。というか、我々の班はこれから虚影を相手にすることが多くなるでしょう」

「それは、どうしてですか？」

　ノアが尋ねると、ルカスは小首をかしげて人差し指を天に向けた。

「上の人のお考えです」

　ノアはグレンに視線を投げた。やっかいな任務を振り分けられたのは、グレンがいるからだと思った。

「虚影の対処が出来るようになれば、立派な一人前の残響師ですよ、ノア」　

　一人前の残響師。その言葉に反応してノアは姿勢を正した。

「ルカスさん、おれがんばります」

「いいお返事です。では、これを」

　ルカスが取り出したのは、小ぶりの剣だった。鞘の装飾には、月の文様があしらわれている。

「残響師が認めたものだけが持つことを許される剣。月奏剣です。月神様の加護があり、その刀身は月の石を使用したという逸話があります」

「へえ～、本当かな」

　揶揄するグレンをよそに、ノアは鞘から刀を抜いた。月光を刀身に宿したような、美しい刃。月神の加護が宿っているのは、本当なのかもしれない。

「この剣で──」

　ノアの視線は、剣からルカスへと移動する。

「虚影の首を落とすのです」　

　──首を。

　自分に出来るだろうか。剣術は習ってきたけれど、生き物を切ったことはなかった。

「大丈夫ですよ、ノア。グレンがいますから。ね、グレン」

「はあ？」

「ノアを守ってください。そのくらい簡単でしょう？　だって、あなたは強いのですから」

　にこっとルカスは笑顔をふりまいた。グレンが顔をしかめる。

「まあ、ぼくは強いからね。守ってやらなくもないけど」

「では、決まりです。出発しましょう」