Re-carnation

第1転生 村に生まれた鬼

柔らかな朝の光が、まだ冷たい霧の向こうから差し込んでくる。

　小鳥の鳴き声と、川のせせらぎが響く小さな村──そこに、キトは生まれた。

　名もなき辺境の村。

　戦も神も、何も知らないただの田舎。

　だが、少年キトは生まれた瞬間から「普通」ではなかった。

　生まれて間もない赤子が、助産師の腕を払い落とし、母の胸にしがみついた。

　それを見た大人たちは顔を見合わせ、「この子はきっと丈夫に育つ」と笑った。

　だが、それは始まりにすぎなかった。

　十歳になる頃には、キトの身体能力は村人をはるかに超えていた。

　丸太を片手で持ち上げ、走れば風を裂く。

　羊飼いの少年が息を切らせて登る丘を、キトは一瞬で駆け上がった。

「キト、お前、本当に人間か？」

「知らねーよ。でも、走るのは気持ちいいんだ」

　彼はただ、自分の身体が動くのが楽しかった。

　村の誰よりも速く、強く、自由に。

　けれど、村の空気は少しずつ変わっていった。

　力を持つ者は、時に「異端」として見られる。

　最初は憧れだった眼差しが、いつしか恐れに変わっていくのを、少年は気づかぬふりをしていた。

　ある日、村を黒い煙が包んだ。

　盗賊団が村を襲ったのだ。

　男たちは鎌を持ち、女たちは子を抱えて逃げ惑う。

　キトは、ただ一人立ち上がった。

「どけ！　俺がやる！」

　彼は丸太を肩に担ぎ、盗賊団へと突っ込んだ。

　一撃。丸太が唸りをあげ、盗賊の一人が吹き飛んだ。

　二撃。踏み込んだ足が地面を割る。

　三撃。血が舞い、悲鳴が夜に響いた。

　その戦いは、ほんの数分で終わった。

　村を襲った十数名の盗賊は、誰一人として立ち上がれなかった。

　キトの拳は、子供のそれではなかった。鬼神のそれだった。

「……キト……お前……」

　誰かが呟いた。

　恐怖に染まった瞳が、少年を映していた。

　それがどういう意味なのか、彼にはわからなかった。

　けれど──その日を境に、村人の態度は変わった。

　村の視線が冷たくなった。

　井戸端で話していると、誰もがそそくさと立ち去った。

　笑顔だったはずの幼馴染も、距離を置くようになった。

「俺は……何か、間違ったのか……？」

　夜、村の外れに座り込み、キトは空を見上げた。

　星は静かに瞬いている。

　彼の胸に、説明のできない怒りと寂しさが渦巻いていた。

　心の奥底で、ずっと何かがうずいていた。

　「何かを壊せ」と叫ぶ衝動。

　「何かを殴らなければならない」という声。

　それは、かつて神に抗った鬼神としての記憶の“かけら”だった。

　十五歳になる頃、隣国との戦争が始まった。

　徴兵の手が村にも伸びる。

　キトは真っ先に選ばれた。

　力がある者は、戦場へ駆り出される運命にあった。

「戻ってきてね」

　幼馴染の少女が泣きながら言った。

　キトは無言で頷き、木刀を腰に差した。

　守るために戦う──それだけを信じて。

　だが戦場は、村とは違う。

　剣と血と、死だけがある世界だった。

　数えきれない死体。

　血に染まった泥。

　兵士の叫びと、鉄のぶつかる音。

　キトは剣を握り、ただ前に進んだ。

　その戦いぶりは、まるで“鬼”そのものだった。

　一人で敵兵の列をなぎ倒し、味方の部隊を何度も救った。

　いつしか仲間たちは彼を「戦鬼」と呼ぶようになった。

　けれど、戦争は終わらない。

　数を減らすだけの殺し合いの中で、キトの心は少しずつ壊れていった。

「なんで……こんなこと……」

　剣を握る手が震える。

　自分の力が、何のためにあるのかわからなかった。

　守るために戦ったはずなのに、気がつけば、自分の手は血にまみれていた。

　ある夜、戦場の前線が破られた。

　敵の魔導兵が炎を放ち、味方は次々と倒れていく。

　逃げる兵士たちの中で、キトはたった一人踏みとどまった。

「来いよ……！　俺はここにいるッ！！」

　炎の中、彼は敵の魔導兵を次々と叩き潰した。

　剣ではなく、拳で。

　燃える戦場の夜空の下、キトは“力”そのもので戦った。

　──だが、戦いの終わりは突然訪れた。

　頭上から、巨大な光が降り注ぐ。

　それは、戦争の武器などではない。

　神の光──【エデン】の使徒が放った裁きだった。

「な……んだ……これ……」

　空が白く反転する。

　大地が崩れ、炎が飲み込まれる。

　視界の先に見えたのは、あの日、魂の奥で見た黄金の輝き。

　キトは、笑った。

　なぜか分からない。

　けれど、その光は“知っているもの”だった。

「お前か……」

　光が彼を包み込む。

　肉体は焼き尽くされ、意識は輪廻へと沈んでいった。