追放された転生聖女は女神の力を宿す者。チート付与で英雄たちを導き祖国へと凱旋する！

第8話【パラディン対ジェネラル】

　森を震わせる咆哮が、闇を切り裂いた。

「グゴガアアアア――ッ！」

　怒りに燃えるゴブリンジェネラルが、進化を遂げたナイト――ゴブリンパラディンに牙を剥く。

　手に握られているのは、刃渡り一・五メートルを超えるグレートソード。空を裂き、大地を抉るほどの強烈な一撃が振り下ろされる。

　もしナイトが避ければ、その先にいるのは私だ。彼が身を引けば、私は真っ二つになる。

　けれど――ナイトは一歩も退かず、敵の剣筋に合わせて、自らのブロードソードを振り抜いた。

　刃と刃がぶつかり、火花が散る。ナイトの剣は、進行方向に絡め取るようにジェネラルの大剣を逸（そ）らしていた。

　力で押し切る剣を、理（ことわり）で受け流したのだ。

　視線が一瞬交わる。ナイトがちらりと私を見た。ああ、そういえば「ご命令ください」と言ってたっけ。

「……わかったわ。ナイト、あなたの力を見せて！」

「御意！」

　返ってきた声は、もう濁（にご）った片言ではない。堂々とした響きの中に、確かな忠誠が宿っていた。

　ゴブリンジェネラルの身長は二・五メートル、体重は三百キロを優に超えるだろう。鉄塊のような肉体を高級そうな金属鎧で覆い、大剣を構えている。

　一方、ナイトは成人男性ほどの背丈で、体重は百キロに届くかどうか。粗末な皮鎧と錆（さ）びた片手剣が全装備だ。

　力も装備も桁違い――それでもナイトの立ち姿には、不思議な威厳と自信が漲って《みなぎって》いた。

　ふたたび大剣がうなりを上げる。ナイトは紙一重でかわし、地を蹴って間合いを取った。重い斬撃が地面を裂き、木の根を砕く。

　まさに一撃必殺、避け損ねれば命はない。

「ナイト、待ってて！　今から支援魔法を――」

　その時、背後に殺気を感じた。振り向きざま、飛来した矢を錆びた短剣で弾き落とす。

　乾いた音とともに矢は弾かれ、近くの幹に深々と突き刺さった。

　危なかった……観戦に夢中になって、防御魔法をかけ忘れていた。

　だが矢はそれきりで、斬り込んでくるゴブリンもいない。

　きっとジェネラルの命令だ。「我らの戦いに他の者を介入させるな」と命令しているに違いない。

「ご心配には及びません。ここは俺にお任せを」

――“俺”。やっぱり一人称は変わらない。

　少しだけ安心する。進化しても、言葉づかいが改まり格好良くなっても、ナイトはやっぱりナイトだ。

　私はさらに下がって木陰に隠れ、彼の戦いを見守ることにした。

　……ナイトの“聖剣技”、そろそろ来るかも？

　予感はすぐに的中する。

　聖剣技は“聖女の恩寵”で得た力ではない。それを機に進化したゴブリンパラディンの“権能”――つまり、この進化形態の固有技だ。

　ナイトが剣を構え直し、深く息を整える。体内を巡る膨大な気が剣先に収束していく。

　限界まで高められた瞬間、刃が淡く光を放ち、風が切り裂かれた。

「聖剣技――《閃光刃（フラッシュ・ブレイド）》！」

　ジェネラルの袈裟斬りを受け流すや、返す刀でナイトは逆袈裟に斬り上げる。

　金属が裂ける音とともに、ジェネラルの分厚い胸に深い傷が走る。そこから大量の血飛沫が迸（ほとばし）った。

　鎧は真っ二つに割れ、使い物にならなくなったそれを、ジェネラルは乱暴に引き剥がす。

　ギリギリのところで身をかわしたのだろうか、致命傷ではないが防御力は明らかに落ちた。

「ギッ、ギグゴゴ……」

　ゴブリンシャーマンが癒しの呪術を唱えようとするが、ジェネラルは鋭く睨み制止する。

――「不要、俺は一人で戦う！」と。

　誇り高き騎士のような矜持（きょうじ）。ゴブリンジェネラルとは、ゴブリンナイトの進化の先にある存在なのだ。

　その間にもナイトは次の聖剣技を放つ。

「聖剣技――《流星刃（ミーティア・ブレイド）》！」

　跳躍したナイトが、空中から無数の気の刃を浴びせる。遠距離・連続・範囲攻撃を兼ね備えた、あらゆる角度からの超高速の斬撃だ。

　ジェネラルは血を流しながらも、後退しつつ立ち続ける。

　とどめを刺そうとしたナイトが足を止めた。ジェネラルが右手を上げ、指先で彼を示し、低く厳（おごそ）かな声を紡（つむ）ぐ。

「汝を強敵と認む。

　我、血戦を挑まん。

　今こそ刻は至れり。

　鬼の血脈よ――目覚めよ！」

　これって……聖誓詩（せいせいし）？　

　聖誓詩とは、神に誓いを捧げる事前詠唱。魔法の威力や効果を高めるための儀式だ。

　ゴブリンが神聖魔法を使えるとは思えないが、何かに祈りを捧げて、特別な力を引き出しているのは確かだった。

「我が身、焔（ほむら）と化せ――《戦鬼解放（モード・フェラル）》！！」

　一瞬、ジェネラルの肉体が破裂したかのように見えた。

　赤黒い気が全身から噴き上がる。それは気というより、殺意と怨念、戦鬼の執念が迸（ほとばし）ったようだった。

　筋肉が膨れ、骨が軋み、関節が拡張する。肩幅が広がり、骨格そのものが強化されていく様子が、肉眼で見て取れる。

　紅蓮の気流が全身を包み、瞳は妖しく紅く輝く。しかも、狂気に吞まれたのではなく、理性の光を宿したままだった。だからこそ恐ろしい。

　これが……ゴブリンジェネラルの“権能”なの！？　もう完全に別の魔物じゃない！

　じわじわと追い詰めるように、ジェネラルがゆっくりとナイトとの距離を詰める。

　右手でグレートソードをまるで小枝のように軽々と振るい、左手で巨木を次々と引き抜いては投げつける。

　その力は、もはや生物ではなく災害のようだった。

　木の根に絡む土砂や、大小さまざまな石が、雨のように四方へ飛び散る。

　その濁流めいた攻撃を嫌い、ナイトは大地を蹴って宙へと舞い上がった。

　もちろん、それはただの回避ではない。

「聖剣技――《流星刃（ミーティア・ブレイド）》！」

　空中から繰り出された“飛ぶ斬撃”が、矢継ぎ早にジェネラルの巨体を叩く。

　だが――ジェネラルに怯（ひる）む気配は微塵もなかった。

　斬撃の風圧すらものともせず、堂々と前進を続けている。

　切り裂かれた皮膚には、薄く浅い裂け目ができた程度で、血さえにじまない。

　そんな……！　さっきまでは骨まで届く傷を与えていたのに。

　ナイトは着地と同時に、間を置かず次の技を繰り出した。

「聖剣技――《閃光刃（フラッシュ・ブレイド）》！」

　先ほど、金属鎧を両断した一撃だ。

　今度は皮膚を深く裂き、鮮血が噴き出す。

――だが、まるで何事もなかったかのように、傷は見る見るうちに塞（ふさ）がっていった。

　嘘……！　私のヒールでも、こんな速度で治すことはできないのに。

　息をつく間もなく、ジェネラルの猛攻が再開される。

　その破壊力は重戦車のごとく、しかも巨体に似つかわしくない俊敏さまで備えていた。

　ナイトは巧みに木々の陰（かげ）を縫って、回避を続ける。

　けれど、今のジェネラルにとって森は障害ですらない。

　巨木の幹に拳を叩き込めば一撃で粉砕し、枝葉を薙ぎ払う様は人間が蜘蛛の巣を払うが如し。

――このままじゃ……。

　背筋を冷たいものが走る。頭を左右に振って悪い予感を振り払い、必死で突破口を探す。

　けれど、目の前の異様な光景が、私の集中を容赦なくかき乱していった。

　おかしい。何もかも、おかしい。

　たしか、《戦鬼解放（モード・フェラル）》――と言っていた。あれが、この異常な強化の正体なのか。

　それにしても度が過ぎている。

　ざっと見積もっても、身体能力は十倍以上に跳ね上がっている。

　耐久力も常識を超え、常時、上位ヒール並みの自然治癒を発揮している。

　しかも理性を失わず、戦略的にナイトを追い込んでいる……？　

　あり得ない。

　持続型の魔法や特技で、これほどの効果は得られないはずだ。

　一瞬の爆発的な強化ならともかく、これは長く続きすぎている。

――いや、一つだけある。

　胸の奥に、哀しい記憶が蘇る。

《コール・ゴッド》――かつて“彼女”が使った、命を代償とする自己犠牲型の魔法。

　あれがもし、同じく命を削って発動する、一か八かの賭けだとしたら……。

「ナイト！　攻撃をやめて回避に専念して。その技は長くは続かないわ！」

　叫ぶと、ナイトはちらりとこちらを見て、わずかに頷いた。その瞬間――。

　森の奥で、複数の弓の弦（げん）が一斉に震える音が響いた。

　しまった……！　

　私の声を、ゴブリンたちは“参戦の意思”と受け取ったのだ。

　無数の矢の雨が、唸りを上げて飛来する。

　私は身をひねり、錆びた短剣を振るった。

　乾いた音を響かせながら、飛んできた矢を二本、三本と叩き落とす。

　だが、数が多すぎる――。

　捌（さば）ききれない！　

　右肩に鈍い衝撃が走った。

「っ……く、ぁ……っ！」

　焼けるような激痛が、全身を駆け抜ける。

　矢は肩口の肉を裂き、骨にまで届いていた。

　呼吸が詰まり、視界が揺れる。衣越しにも、矢柄（やがら）が突き出ているのがわかる。

　このまま、ここにいたら……！　

　必死で体を引きずり、近くの木陰へ飛び込む。

　心臓が痛いほど脈打つ。震える指先で矢を掴むと、それだけで全身に電撃のような痛みが走った。

「っ……！」

　奥歯を噛み締め、一気に引き抜く。

　骨が欠け、皮膚と筋が裂ける、嫌な音が耳に残る。

「くっ……う……っ……！」

　腕が震え、血が熱く流れ落ちた。意志とは無関係に、ポロポロと涙がこぼれ落ちる。

　だが立ち止まる余裕はない。周囲のゴブリンが包囲を狭めてくるのがわかる。

　私の軽率な行動が、ジェネラルとナイトの一騎打ちを邪魔してしまったのだ。

「我が祈りは、尊き神の掌（たなごころ）――《ハイ・ヒール》！」

　深く息を吸い、焦りを鎮（しず）めて上位の治癒魔法を唱える。

　傷が癒えたのを確かめ、短剣を握り直した、その時――。

　張り詰めた空気を、突然の怒声が切り裂いた。

「グル……ゴガ……ギイ……グガアアァ――！」

　ナイトが私の方を振り向き、吠えた。それは人間の言葉ではなく、あえてゴブリン語で発せられていた。

「お前たちを、一匹残らず殺す！」

　翻訳するなら、そんなところだろう。

　その恫喝（どうかつ）と同時に、背後で数本の血柱が噴き上がった。

　私の目ではすべては捉えきれなかったが、ナイトが《流星刃（ミーティア・ブレイド）》を飛ばして、私を射たゴブリンアーチャーたちを残らず瞬殺したのだ。

　残ったゴブリンたちは恐怖に硬直し、動きを止めた。

　それを確かめたナイトが、一歩、ジェネラルの方へ足を踏み出す。

　その瞬間、場の空気が変わった。

　気配が凍りつき、風が止まり、静寂が辺りを包む。まるで天地そのものが、彼の行動を見守っているかのようだった。

　ジェネラルもまた、その挙動を注視し、防御の構えを取る。

　ナイトは、右手の剣を胸元で構える。

　刹那、全身から圧倒的な気迫が噴き上がった。

　ズゥゥゥン……。

　足元から、低く重い響きが聞こえる。一瞬で風が巻き起こり、ナイトを中心とした渦（うず）になった。

　膨大な気が刀身に収束し、剣は青白い光を放ち始める。

　シュウゥゥ……。

　剣が細やかに震え、甲高い振動音が静寂を切り裂いた。

　まるで空間そのものが軋（きし）み、拒みながらもその力に従っていくように。

　ナイトは胸元の剣をゆっくりと掲げ、空へ向けて突き上げる。

　光が剣先から溢れ、天と地とを結ぶ一本の白い線となる。

　戦場全体が息を呑む。

　今やナイトそのものが――理と力と魂を束ねた、一振りの刃と化していた。

　一瞬、彼の瞳が私を捉え、すぐにジェネラルへと戻る。

「汝、侵すべからざる神域に踏み入りし者なり。

　主君の祈りを礎（いしずえ）に――

　極理（きょくり）の剣、鬼神の力、忠義の魂を束ね、

　我が一撃、森羅万象を断つ！」

――ナイトも“聖誓詩（せいせいし）”を……。

　一閃。光が弾けた。

　剣の軌跡が世界を揺らす。

　目に映るのはただ一つ、あらゆる不条理を否定する、眩（まばゆ）い剣閃。

　その一撃は、理すら断ち切る信念の剣。

　ジェネラルが構えた大剣も、鋼のような筋肉も、分厚い骨も――すべてを断ち切った。

「聖剣技――《共鳴刃（レゾナント・ブレイド）》！」

　ジェネラルの巨体が、頭から縦に真っ二つに割れ、膨大な血飛沫を噴き上げながら左右に崩れ落ちる。

　それを見た配下のゴブリンたちは悲鳴を上げ、恐怖に我を忘れて散り散りに逃げ去った。

「……言ったはずだ――皆殺しだと！」

　ナイトが怒声とともに一歩を踏み出す。

　私はとっさに手を伸ばし、その追撃を制した。

「もういいわ。お疲れさま、ナイト」

「……お言葉ながら、見逃してしまっては、また……」

　訴えるような視線が向けられる。

　彼はまだ許していないのだ。私を傷つけた、かつての同胞たちを。

「ジェネラルを失った群れに、大規模な狩りはできないわ。それに――騎士を名乗るなら、主を森に残して行っては駄目でしょう？」

　しばしの沈黙の後、ナイトは静かに頭（こうべ）を垂れた。

「承知しました。我が主よ」

　その時、ふと気づく。

　あれほどの激戦だったのに、ナイトの体には傷一つない。それどころか、呼吸一つ乱れていない。

　私からの回復も強化も受けずに、代償覚悟の切り札まで使ったジェネラルを圧倒するなんて。

　ゴブリンジェネラルは、小さな都市なら壊滅させられるほどの魔物だというのに。

　私は、膝をついて臣下の礼を取るナイトを見下ろした。

　胸に去来するのは、小さな安堵と――それを上回る不安だった。

　“聖女の恩寵”――力を与えるということは、それだけの責任を背負うということ。

　その事実を、私はようやく身をもって実感し始めていた。

☆　☆　☆　☆　☆

《戦鬼解放（モード・フェラル）》

ここぞという時にしか使わない、ゴブリンジェネラルの“決闘専用”の切り札。

発動条件／対象を“命を賭けて戦うに値する強敵”と認めること。

技の効果／身体能力十倍。戦意向上（大）。痛覚軽減（大）。物理抵抗力上昇（大）。魔法抵抗力上昇（大）。精神攻撃無効。常時超回復。

効果時間／対象を殺害するか、五分間が経過するまで。一度発動すれば、対象の息の根を止めるまで決して解除されない。五分経っても倒せなければ、全身から血を噴き出して絶命する。