ザ・ダンク ～生首で蘇った俺が、悪魔を狩って人間に戻ろうと足掻く話～

第1話 ６兆分の１のダンク

　白かった。

　視界全部が、薄くにじんだ白で満たされていた。

　地面も、空も、感じない。浮いているのか、沈んでいるのか。

　体の感覚はなくて、でも意識だけが、ふわふわと漂っている。

　――夢？

「……ここ、どこだ……？　俺……確かマキちゃんと……」

　あの子の名前を口に出した途端、空間にノイズが走った。

　視界にぽつんと現れたのは――バスケットゴールだった。

　唐突に、現実感のある形。リングとネット。見覚えのある形が記憶を揺さぶる。

「確か試合を一緒に見ていて……」

　だが、次の瞬間、そのリングの奥から黒煙が溢れ出す。

　空気が震え、煙が這いずり、異形の何かがゆっくりと姿を取る。

「やあ――目覚めたか、選ばれし者よ」

　どくりと心臓が跳ねる。

　未知に対する恐怖、そこの見えない海の底、真っ暗なトンネル、根源的な恐怖を感じた。

　見たこともない異形。巨大な山羊の角に、煙のようなマント。顔はフードに隠れているが、朧げに見える輪のような物体。

「なんなんだよ、あんた……」

「よくぞ聞いてくれた！　我ちゃんはアゾート。輪の悪魔。創造主に否定され、輪に希望を見た者だ」

　なんだそりゃ。

　不快な笑いが空気を振るわせる。

「……君はあまりおつむがよくないな。まあ、それも当然か。死にかけた脳は、物事を理解するのが苦手なのだろう」

「……は？」

「だが、安心なさい。我ちゃんが直に説明してやる」

　また突然現れたテレビ、REGZAかよ。

　バスケのスタジアム。試合は終盤だ。

　流れる映像で呼び起こされた記憶――8K画質。妙にリアルで、いやに綺麗だった。

「先ほど、君の首が鉄骨によって吹き飛ばされ――そのままバスケットゴールをくぐった。覚えているだろう？」

　ブツンと記憶のスイッチが入った。

　鉄骨――上だ。天井。

　ミシミシと嫌な音がして、顔を上げた瞬間。

　ブランコのように振り子になった鉄骨が、こちらへ。

　その直後の記憶が、なぜか“ゴールに入った瞬間”の感覚。

　――いや、待て。誰かが、俺を……。

　テレビの中の映像が切り替わった。

　実況席の悲鳴、カメラがブレて、コート中央が映る。

　観客が騒然とするなか、ひとりの選手が――俺の首を両手で掴み、全力でダンクしていた。

「ナイスダァァァンク！！」

　歓声と悲鳴が、同時に爆発する。

　ネットが揺れ、審判が笛を吹く。

　選手は呆然とボールを探すように手を伸ばし、血に濡れたリングを見て絶句していた。

　ニュース映像に切り替わる。

　画面のテロップには「試合中の悲劇」「選手錯乱状態」とある。

　当然試合は中断、終了。

「いやぁ、ジャーナリスト魂を感じるよ、退出間際の選手インタビューなんて」

　リポーターがマイクを向け、汗だくの選手が震えながら答える。

「試合に集中してて……いや、興奮か……。ばっと影がきたと思って……気づいたら……ダンクしてた、というか……」

　テレビの前で、俺は絶句するしかなかった。

「……冗談だろ……」

　なんとか捻り出した言葉もそれだけだった。

「冗談じゃない。儀式だよ」

　悪魔が笑う。

　輪のような物体からこぼれる声は、嬉々としていた。

「これほどまでに偶然と衝動が一致した瞬間――芸術以外の何と言う？　観客の歓声も、実況の絶叫も、すべて祝福だった。

　まさしく、我ちゃんに捧げられた生首ダンク――完璧な輪の儀式だ！」

「ふざけんな！！」

　怒鳴り返しても、悪魔は楽しげに笑うだけだった。

「いやいや、落ち着きたまえ。誰も君を殺そうとしたわけじゃない。人間の本能――ボールを追う指先が、奇跡的に君の頭を掴んだ。それだけのことだ。ね？　偶然は罪ではない」

「……ふざけやがって……」

　吐き気がするほどの理不尽だ。

　だが、その理不尽こそが――こいつが求めていることらしい。

「さあ、理解できただろう？　この世には必然よりも強い偶然がある。それが我ちゃんの祝福、輪の理（ことわり）なんだよ」

「――死んだのか、俺」

「うむ。完全に、きっちり、清々しいほどに、死んだ。だが我ちゃんにとっては歓喜の瞬間だった。6兆分の1の確率、数千年間達成されなかった至高の儀式――そう、生首ダンクが、ついにこの世に打ち立てられたんだよ」

「……意味わかんねぇ」

「君の肉体は、すでに滅びた。だが魂と首は――美しく、完璧に、リングを通過した。その瞬間にのみ、我ちゃんは現世に降臨できる。これは単なる奇跡ではない。創造主への反逆であり、芸術なのだ」

　頭が追いつかない。

　死んでる？

　降臨？

　ってか生首ダンクってパワーワードはなんだよ。

　バズりの悪魔かよ。

　文字通り、もう回らない頭で考える。

　顔が動かないのは生首だからだ。手足の感覚はもちろんない。

　なんてこった。最悪だ。

　それでも、はっきりとわかるのは――こいつが、俺を何かに巻き込んだってことだ。

「……それで？　俺に何の用だ？」

「その言葉を待っていたよ。君が生き返りたいなら、取引しよう」

　悪魔の声が、ふいに低くなった。

「条件は――この世界に巣食う他の悪魔どもを、我ちゃんの代わりに蹴散らすこと。できれば、もっと生首ダンクを流行らせてくれると非常にありがたい。……まあ、そっちはさすがに無理筋か。とにかく偶然こそ美学よ」

「待て。悪魔って……他にも……いやいるか。サタンだの、ベルゼブブだの」

「よく知ってるね？　我ちゃんは珍しく感心してるよ、喜べ」

　ゲームの知識だなんて言えないよなぁ。

　しかしそいつらが現実にいるなんて……。

「サタンはあまりにも有名だな。他にもトレンドで言えばトラック事故を操る者、感電死を愛する者、ベランダから誘う者。奴らはただ死を量産し、“魂の餌場”を確保するだけの退屈な仕事に甘んじている。

　――我ちゃんは、それが許せないんだ」

　悪魔の身体から、怒気のような黒煙が吹き上がる。

「トラック転生？　入浴感電？　ピタゴラ死？　そんな凡百の儀式で腹を満たしているクズどもに、我ちゃんの儀式美学は理解できぬ。

　だから、殺してしまえ。喰ってしまえ。君がその力を手に入れろ」

「……それをやったら、俺は生き返るのか」

「それは当然。君の魂は今ここにある。我ちゃんがこの一度だけ、命を戻してやる。それが取引の報酬だ」

「――それだけ？」

「うむ。悪魔は嘘はつかない」

「……ほんとかよ、それ」

「我ちゃんには造作もないことよ？　悪魔を――まあ、そこそこの数、殺してくれたならな」

「そこそこってなんだよ……」

　思わず突っ込むが、それを深く考える暇もなく、目の前に黒い紙が現れた。

　異形の文字が蠢き、朱いペンがふわりと浮かぶ。

「さあ、契約書にサインを――」

「……いや、書けねぇし」

　虚空に揺れるペンを見つめた。手がない。

　身体が存在していない。ただ、首だけがここに浮かんでいるだけなんだけど？

「……あっ」

　悪魔が顎に手を当てる。

「そうだったな。体がなければ、サインもできぬか。うっかりうっかり。我ちゃんとしたことが！」

　そう言って、悪魔が両手を広げた。

　次の瞬間、黒炎が爆ぜるように吹き上がり――首の下に、身体が接続された。

　血が巡る。筋肉がうずく。肺が苦しみながら空気を吸う。

「っ……ぐ、は……！」

　地面を踏んだ感触。心臓が脈を打つ音。鼓膜が震える。

　全部が、生きている感覚だった。

　よくわかんないが、この悪魔の力は本物に思えた。

　指が震えながらも、ペンを握る。

「……いいぜ。悪魔なんかぶっ潰してやるよ」

　契約書にサインした瞬間、空間が砕けた。

　俺、朝倉一真（あさくらかずま）の意識は――現世へ、浮上する。