王国玄冬記 ―勇者なき世界で、王殺しから始まる王国の動乱―

Ⅱ-18 思慮

「猊下」

　カルカノの部屋を訪れたのはボアだった。

「どうしました」

「プフに潜入していた蛇の一人から報告です」

　差し出された小さな羊皮紙を受け取り、目を通したカルカノは眉を上げる。

「……王都内の蛇すべてに伝えなさい。すぐにヘンリー様を探し出し、教会施設に匿うのです」

「御意」

　ボアはすぐさま姿を消した。

「ステア・マンリヒャー殿から接触がありました。ヘンリー様の保護を依頼されました」

　残っていたルインが小さくつぶやく。

「ヘンリーの保護……」

「どうやらステア殿は、反乱軍とは少し距離を置いているようです」

「父親がアルメなら、彼女にとっては孫。助けたいと思うのも当然でしょう」

「ですがマンリヒャー残党も血眼になって探しています。先に見つけねば……」

　ただ、ヘンリーの行方は依然として不明だった。

　庶民に落とされ、シグ家の下男にされたという噂もあるが、蛇が徹底して調べても痕跡はない。

　すでに殺された可能性すらあるが、アブトマットがそんなカードを易々と捨てるとも思えない。

「……なるほど」

　ルインが低くつぶやいた。

「どうしました」

「猊下、もしかすると――」

　ルインの仮説は、ヘンリーが貧民窟に捨てられた可能性だった。

　王城でしか暮らしたことのない少年に生き延びられるはずはない。だが世話する者がいれば話は変わる。

　アブトマットは以前から影を各地の貧民窟に潜入させており、既存の反政府組織との繋がりも噂されていた。

　その組織にヘンリーを預ければ、蛇でさえ追跡できない。必要な時に呼び出し、処刑すらできる――。

「……アブトマットなら考えそうです」

「貧民窟を重点的に捜索を！多少の騒ぎは構いません、今は時間が惜しい」

「御意」

　ルインが足早に部屋を去り、入れ替わるようにボアが再び現れた。

「猊下、先ほどの密書を運んだ者の処遇はいかがいたしますか」

　プフに潜む蛇がその身を保護しているらしい。

「影や残党の目を避けてここまで届けた。……なかなかの器量です」

　カルカノは目を細めた。ボアの表情には複雑な色が浮かんでいる。

　――自分と重ねているのだろう。

「どうなさるおつもりですか」

「本人の意思を尊重します。蛇として生きる道も示しますが、選ぶのは彼自身です」

　思わずボアは目を見開いた。

「自分の時は、有無を言わさず蛇にされたのに……」

「そう思いますか」

　カルカノは苦笑する。

「貴女は独自に網を築いていた。だからこそ私は欲しいと思ったのです。だがステア殿の従者には、才能はあっても根がない。……それに」

　そこで言葉を切り、静かに告げる。

「恐らく彼女は、ステア殿と共にありたいと思っているでしょう。その心情は、貴女も理解できるはずです」

　ボアは口を閉ざした。確かに理解できた。

　もし叶うならツェリスカを救いたい。できなくても、共に在りたいと願ってしまう――。

　だからこそカルカノは、彼女を王都から遠ざけなかったのだ。重要な戦力であると同時に、大事な人材を失いたくなかった。

「……ツェリスカ様の救出は」

「不可能です。街には侵入できても、城にはどうしても入れない。こちらの存在を察している節があり、出入りを厳しく制限している。処刑までに救うことは……叶わないでしょう」

「……」

「申し訳ありません」

　そう言ってカルカノは深々と頭を下げた。

　ボアは驚き、慌てて制した。

「おやめください猊下！猊下のせいではございません！」

「いいえ、私のせいです。大将軍に気を取られすぎ、その他がおろそかになった。その結果、ツェリスカ殿を奪われた」

「状況が状況です！」

「それに対応できてこその蛇。私は長失格です……」

　消沈した老僧を椅子に座らせながら、ボアは胸の奥に疼きを覚えた。

「猊下……」

「ボア、貴女にだけは話しておきます」

「はい……？」

　カルカノは、ガーランド暗殺以来抱えてきた思案を口にした。

　ルインにもアナにも明かしていない。確実に反対されるからだ。だがボアなら――そう思った。

「……本気ですか」

「王国の未来を思えば、大将軍に対しては小指の爪ほどの引っ掛かりも作れぬ。こうするのが最善と考えています」

　ボアは理解した。

　この老人は、本当に王国の未来を憂えている。

　彼はいつも誰かを気にかけ、思いやり、共に歩もうとする。自信満々に振る舞ったことなど一度もない。

「猊下……」

　ボアはその手を握り、涙声で言った。

「私は猊下の判断に従います。猊下の命であれば、死ぬまで――いいえ、私が死んだ後、何代経ても……！」