王国玄冬記 ―勇者なき世界で、王殺しから始まる王国の動乱―

Ⅱ-17 牢獄

　プフの街は奇妙な熱気に包まれていた。

　プフ城を占拠した旧マンリヒャー家の反乱軍は、ツェリスカを奪った直後に一方的に独立を宣言し、王政府に対して宣戦を布告した。

　街に残っているのは筋金入りのマンリヒャー信奉者ばかり。

　牢の外から響く喚声は、彼らの歓喜なのだろう。

　ツェリスカは薄暗い牢の中で、ひたすら神に祈っていた。

「祈ったところで助かりはしねえさ、悪魔め」

　看守が吐き捨てるように言う。

　それでもツェリスカは祈りを止めなかった。

　自分が近く処刑されることなど、とうに覚悟している。

　ただ一つ、心残りがある――息子ヘンリーの安否だった。

　今、彼はどこにいるのか。無事なのか。食事は取れているのか。

　修道院に収容されて以来、外界から完全に遮断され、ツェリスカには知るすべもない。

　ガーランドの実子ではなくとも、紛れもなく己の腹を痛めて産んだ子だ。心配しないはずがなかった。

「ツェリスカ」

　聞き覚えのある声に祈りを止めて振り返る。

　そこにいたのは、かつてマンリヒャー家当主ヨーゼフの妻であり、アルメの母――ステア・マンリヒャーであった。

「夫人……」

「ヘンリーのことを思っておるのでしょう？」

　ステアは椅子を運ばせ、鉄格子の前に腰掛けた。

「久しぶりね、ツェリスカ。随分と痩せましたね」

「ステア様も……」

「ええ、貴女のお陰でね」

　言葉尻は冷たく、氷のように硬い。

　張りつめた空気に、看守は居たたまれず背を向け、その場を去った。

　──扉が閉じられた瞬間。

「……度胸のない男」

　ツェリスカは吐き捨てるように言った。

「度胸だけの貴女が仰ると、説得力がございますね」

「ご冗談を。――それで、処刑を待つ女に何の用です？」

　ツェリスカの問いに、ステアは手招きした。

　鉄格子越しに刃を突き立てるつもりなのかと訝しむツェリスカに、ステアは小さくため息を吐く。

「ここで殺しても意味はありません。近くへ」

　促され、ツェリスカは鉄格子のそばへ歩み寄る。

　ステアは声を潜めた。

「心配には及びません。あの子は生きております。亡き夫ヨーゼフと私にとっても初孫ですから、手を下すような真似はしません」

　ステアの声は先程までとはうってかわって、慈愛に満ちていた。

「恨んでいないと言えば嘘になります。だが……助けたい気持ちもある。けれど、もう私にはどうにもできない。カルカノの配下でも不可能でしょう。――貴女の命は尽きます」

「……承知しています」

「顔を見れば分かります。だが心残りは、ヘンリーなのでしょう？」

「……はい」

「ヘンリーのことは私に任せなさい。孫まで処刑台に送られるなど、私にも耐えられません」

「……しかし、方法が」

「まだ王都にいるはずです。夫ヨーゼフを慕う者が各地で騒ぎを起こしたのも、実はヘンリーを探すためでした。ですが未だに捕まってはいない」

　ツェリスカは胸をなで下ろす。

　だがステアは続ける。

「いずれ捕まれば、確実に貴女と同じ末路を辿る。私はそれを阻止したい」

「お願いします、ステア様！ヘンリーだけは……罪のないあの子だけは！」

「承知しました。義母として、祖母として、私が采配します。任せてくれますね？」

「……はい。今の私には、貴女しか……」

　ツェリスカは涙をこぼし、深々と頭を下げた。

　ステアはそれを見てしっかりと頷いた。

「断頭台に上がるその日まで泣いているがいい！」

　ステアはわざと大声で言い放ち、立ち去る。

　看守が戻ってきて、ニヤつきながら椅子を元に戻した。

「今さら泣いても遅いんだよ、売女が」

　だがツェリスカは意に介さず、再び祈りに没頭した。

†

「奥様……」

　牢を出たステアを、侍女が待っていた。

　ステアは黙って頷き、そのまま自室へ向かう。

「段取りは？」

「恙なく」

「よろしい。接触後は街を離れなさい」

「私は最後までお傍におります」

「私はもう一介の市民。貴女は別の奉公先を見つけるべきよ」

「いいえ、私がお仕えするのは奥様だけ」

「……頑固ね」

「奥様ほどでは」

「ふふ、此奴（こやつ）め」

　笑みを交わしながら部屋へ入る。

「城下で蛇と接触せよ。絶対に気取られるでない」

「御意」

　ステアはカルカノを頼ろうとしていた。

　ツェリスカを一時的にでも保護した前例があり、アブトマットの監視を掻い潜っての行動は彼にしかできまい。

　ヘンリーを最も早く、確実に保護できるのはカルカノしかいなかった。

「既に城下には影も潜んでいるはず。決して気を許すな」

「心得ております」

　アブトマットの目を避け、反乱軍にも見つからずに“蛇”と繋がる――困難極まる任務。

　それでもステアには、もう祈ることしかできなかった。