25ナイト・ループ

路地裏（ろじうら）の影（かげ）

遠（とお）くでサイレンの音（おと）がこだまし、クリスマスの冷（つめ）たい光（ひかり）が灯（とも）る街路（がいろ）に残（のこ）る人だかりのざわめきと混ざり合っていた。空気（くうき）は重（おも）く濁（にご）り、まるで風（かぜ）自身（じしん）が恐（おそ）ろしい何（なに）かの到来（とうらい）を知（し）っているかのようだった。

ハル（ハル）は息（いき）を荒（あら）くしながら歩（ある）いていた。胸（むね）は上下（じょうげ）を不規則（ふきそく）に動（うご）き、口（くち）に残（のこ）るのは鉄（てつ）のような味（あじ）──アドレナリンの余韻（よいん）だった。彼は前（まえ）を走（はし）る警察官（けいさつかん）たちを追（お）いかけようとしたが、一歩（いっぽ）ごとに体（からだ）が震（ふる）えるのを感じていた。

まだ彼の体は弱（よわ）っていた。

以前（いぜん）味（あじ）わった「死（し）」の記憶（きおく）が、混（ま）じった閃光（せんこう）のように頭（あたま）をかすめる。刃（やいば）が皮膚（ひふ）を裂（さ）き、血（ち）が流（なが）れ、苦痛（くつう）が魂（たましい）を焼（や）くように沁（し）み込（こ）んだことを思（おも）い出（だ）させる。走（はし）るだけで、絶望（ぜつぼう）が胸を掴（つか）む。

だが、ここで止（や）めるわけにはいかなかった。

今（いま）だ。

小道（こみち）がすぐ先（さき）にあった――細（ほそ）く湿（しめ）り、壁（かべ）や建物（たてもの）が作（つく）る影（かげ）が濃（こ）く重（おも）く落（お）ちている場所。街灯（がいとう）の灯（あか）りさえ、完全（かんぜん）には届（とど）かない。ハルの背筋（はいすじ）に冷（つめ）たい寒気（さむけ）が走（はし）る。

「こ、ここだ……」

ひどく震（ふる）える声（こえ）でつぶやいた。

一人（ひとり）の警察官（けいさつかん）が彼を振（ふ）り返（かえ）った。息（いき）を整（ととの）えながら。

「どうした、坊主（ぼうず）？ 顔（かお）が青（あお）いぞ。」

ハルは壁に手（て）をつき、もう一度（いちど）大（おお）きく息を吸（す）った。

「俺……あの男（おとこ）を見（み）たんだ。あの車（くるま）の近（ちか）くにいた男だ……そいつが……あの路地（ろじ）に入（はい）ったんだ。」

警察官は眉間（みけん）に皺（しわ）を寄（よ）せ、ハルの目線（もくせん）が指（ゆび）した方向（ほうこう）をじっと見（み）つめた。

「……わかった。ここに残（のこ）れ。」

警察官（たなか）は無線機（むせんき）をあげて叫（さけ）ぶように言（い）った。

「ユニット三、こちら警官タナカ。容疑者（ようぎしゃ）が中央広場（ちゅうおうひろば）近（ちか）くの路地に入（はい）ったと目撃（もくげき）されている。くり返す。容疑者が見（み）られた。」

応答（おうとう）は雑音（ざつおん）めいた声で返（かえ）ってきた。

「ユニット四、移動中（いどうちゅう）。位置（いち）を保（たも）って増援（ぞうえん）を待（ま）て。」

だが、それはもう遅（おそ）かった。

若（わか）い警察官が、ためらいなく路地へ走（はし）り込み、懐中電灯（かいちゅうでんとう）をかざしながら銃（じゅう）を構（かま）えた。

「おい、待（ま）て！」

タナカは怒（おこ）りながら追（お）いかけた。

「くそ……」

彼はハルを見（み）る。呼吸（こきゅう）は荒（あら）く、動（うご）くごとに胸（むね）が痛（いた）んだ。

「ここにいろ。分（わ）かったか？ 余計（よけい）なことをするな。」

ハルは小（ちい）さくうなずいたが、

その視線（しせん）は暗（くら）い路地（ろじ）に釘付（くぎづ）けだった。

胸中（きょうちゅう）には苦（にが）い確信（かくしん）があった──

“いま動（うご）かなければ、また同（おな）じことが起（お）こる。”

風（かぜ）が強（つよ）く吹（ふ）き、ゴミと錆（さび）の匂（にお）いを連（つ）れてきた。

ハルは拳（こぶし）を強（つよ）く握（にぎ）りしめ、震（ふる）えながらも一歩（いっぽ）を踏（ふ）み出（だ）した。

「……確（たし）かめたいんだ。」

タナカは鼻（はな）で短（みじか）く息（いき）をついた。

「“余計”の意味（いみ）をどこまで分（わ）かってる、坊主？」

だがハルは引（ひ）かない。

「奴（やつ）を逃（にが）したら……また同（おな）じことが起（お）きるんだ。」

若い警察官が突然（とつぜん）倒（たお）れていた。

赤い血（ち）が首筋（くびすじ）から滴（しずく）になって床（ゆか）に滲（にじ）んでいる。

ハルの胃（い）がキリキリと痛（いた）み、冷（ひ）や汗（あせ）が滲（にじ）む。

「……そ、そいつ……死（し）んでるのか？」

彼（かれ）は声（こえ）を震（ふる）わせながら問（と）いかけた。

タナカはひざまずいてその警察官に手（て）を差（さ）し伸（の）ばし、ポケットから無線機（むせんき）を口元（くちもと）へ持（も）っていった。

「こちらタナカ！警察官が倒（たお）れている！ 容疑者は凶悪犯（きょうあくはん）だ！くり返す、容疑者は殺人者（さつじんしゃ）だ！」

サイレンの音がますます近（ちか）づく中（なか）、タナカは立（た）ち上（あ）がって暗（くら）い闇（やみ）をにらんだ。

「この野郎（やろう）、どこかにいる……」銃（じゅう）を握（にぎ）しめて低（ひく）く呟（つぶや）く。

ハルは一歩（いっぽ）後（うし）ろに下（さ）がった。

路地（ろじ）は彼らを包（つつ）み込（こ）むように狭（せま）く、

暗闇（くらやみ）の中毒（どく）のように重々（おもおも）しく息苦（いきぐる）しさを伴（ともな）っていた。

彼は地面（じめん）を見（み）つめ、呼吸（こきゅう）を整（ととの）えようとした。

遠（とお）くから混（ま）じるサイレンの音と、壊（こわ）れた蛇口（じゃぐち）からの雫（しずく）が滴（したた）る音が重（かさ）なっていた。

タナカがもう一歩（ひとあし）踏（ふ）み込（こ）んだ。

「俺（おれ）の後（あと）ろにいろ、坊主。」

ハルはうなずいた。だがその瞳（ひとみ）は震（ふる）えていた。

その胸中には知（し）っている恐怖（きょうふ）があった——

“ここに来（こ）れば、また見（み）てしまう”

冷（つめ）たい空気が肌（はだ）を刺（さ）す。恐怖（きょうふ）が、ゆっくりと毒（どく）のように浸（し）み込（こ）んでいく。

それでも、ハルは歩（ある）き続けた。

それが、地獄（じごく）を再度（さいど）生（い）きるか──

それとも決（き）して繰（く）り返（かえ）さないために立（た）ち向（む）かうかの分岐点（ぶんきてん）だったのだから。

静（しず）かながら重（おも）い足音（あしおと）が木箱（きばこ）や道具（どうぐ）が散乱（さんらん）した古（ふる）い倉庫（そうこ）の前（まえ）で止（と）まった。

タナカが扉（とびら）に手（て）をかけると、鍵（かぎ）が外（はず）れたかのように軋（きし）む音（おと）が暗闇（くらやみ）に響（ひび）いた。

懐中電灯（かいちゅうでんとう）が扉（とびら）の隙間（すきま）を照（て）らす。古（ふる）びた工具箱（こうぐばこ）や錆（さび）ついた工具（どうぐ）が散乱（さんらん）していた。

だが、そこに奴（やつ）はいなかった。

ただ――闇（やみ）。

そして、彼らの背後（はいご）で──かすかな木片（もくへん）が落（お）ちる音がした。

タナカが振（ふ）り返（かえ）ったとき、闇（やみ）の奥（おく）から何（なに）かが動（うご）いた。

銃口（じゅうこう）から放（はな）たれた冷（つめ）たい夜気（やけ）を裂（さ）くように、刃（やいば）が闇（やみ）から抜（ぬ）け出（だ）した。