25ナイト・ループ

救うべきものの残響（エコー）

夜の静寂は、まるで霧のように重く漂っていた。

街の灯りがオレンジ色に瞬き、雨上がりの水たまりやビルのガラスに反射していた。

ハルはポケットに手を突っ込み、ゆっくりと歩いていた。

あの事故の記憶が、まだ頭の中で何度も響いていた。

――あの少女。

もし、自分があのとき彼女の前に現れなかったら、きっと今ごろ彼女は死んでいた。

ほんの偶然のつまずきが、一つの運命を変えたのだ。

「もしかして……俺、こうやってもっと多くの人を救えるんじゃないか？」

その問いが、頭の中から離れなかった。

考えれば考えるほど、胸の奥がざわめき、恐怖と使命感が混ざり合う。

アパートに戻ると、ハルはリュックを床に投げ出し、財布を開けた。

中には、少しばかりの金が残っている。

多くはない。けれど――足りる。

「よし……今回は、違うことをしてみよう。」

そう呟き、ハルは再び外へ出た。

ネオンとクリスマスの飾りで光る夜の街を歩きながら、冷たい風に肩をすくめる。

それでも、足は止まらなかった。

小さなコンビニに立ち寄り、インスタントラーメンのカップをいくつも買い込む。

大きな袋いっぱいになるほど。

店員が不思議そうに見つめる中、ハルは黙って微笑み、会計を済ませた。

家に戻ると、ラーメンをテーブルに並べ、テレビをつけた。

今この“日”で何が起きているのかを知る必要があった。

何度も同じ12月24日を繰り返してきたが、それでも知らないことはまだある。

ニュース番組の画面が明るく光り、アナウンサーの重い声が響く。

「本日、市の中心部で重大な交通事故が発生しました。目撃者の話によると、車両はブレーキの故障によって制御を失い――」

ハルはソファにもたれ、無言で画面を見つめた。

そして、犠牲者たちの名前と写真が表示された瞬間、胸の奥に冷たい衝撃が走った。

「……まさか。」

「俺……この人たちを、知ってる。」

背筋を冷気が駆け抜ける。

画面に映る顔のいくつか――見覚えがあった。

レストランで荷物を拾うのを手伝った男性。

横断歩道で腕を貸して渡ったおばあさん。

チョコレートを分け合ったあの小さな子ども。

別のループでは、確かに彼らを助けた。

だが、今回は――犠牲者になっている。

「そうか……そういうことか。」

偶然なんかじゃなかった。

自分の小さな行動が、誰かの運命を変えていた。

助ければ、未来が変わる。

けれど、背を向ければ、世界はただ崩れ落ちていく。

ハルの心臓が激しく脈打つ。

彼は顔を覆い、深く息を吸い込んだ。

「これが……俺がここにいる理由なのか？」

「別れの痛みじゃなく……その後、俺がどう生きたかが問題だったのかもしれない。」

その考えが、頭の奥で何度も反響する。

長い間、彼は世界を恨み、人生を諦めていた。

だが――もしかしたら、本当の過ちは“諦めたこと”そのものだったのかもしれない。

テレビの音が遠のく。

言葉はもう耳に届かない。

ハルは立ち上がり、窓辺に歩み寄った。

ガラス越しに見える街の光。

笑い合う人々。行き交う車。

世界は確かに動いていた――たとえ、自分の時間が止まっていても。

「もし俺が、誰かの運命を変えられるのなら――」

「今度こそ、できる限り全員を救ってみせる。」

ガラスに映る自分の姿は、以前よりも確かに強く見えた。

絶望に沈んでいたハルはもういない。

そこに立っていたのは、覚悟を宿したハルだった。

深呼吸をひとつ。

そして静かに呟く。

「……これが、俺がここにいる意味なら――受け入れるさ。」

外から、遠くクリスマスの鐘の音が響いた。

痛みと繰り返しの中にあっても、世界にはまだ美しさが残っている。

その音を聞きながら――

ハルは初めて、この果てない循環の中で、“生きている”と感じた。