幽世庵モノガタリ ～化物絵師と鵺～

第2幕 時花神（５）

　古道具屋を出たあと、愁水は五芒星の中心にある祠へと向かい、そこで菓子屋の娘たちが〈犬神〉に襲われているところに出くわした。

　そのとき、とっさに利き手を突き出したのだ――などとは、嗣巳には口が裂けても言えなかった。

「どうもしねえよ。ちっと掠（かす）っただけだ」

「お前……絵師が利き手を怪我して、どうする」

　愁水はさらなる〈お小言〉を予期して身構えたが、嗣巳は考え込む素振りを見せただけで、それ以上追及してこなかった。

　もっとも愁水のほうも、嗣巳に問うことはない。

　素直に答えるとは思えない、というのが主な理由だが、必要であれば、そのうち共有するだろうとも思っている。

　――今まで、それで上手く回っていたのだ。

　夜遅くまで作業に没頭していた愁水は、ふと、行灯の灯りで障子に照らされた〈獣の首〉に気づいて、木刀を手に立ち上がった。

　上段に構え、障子を突き破って向かってきた犬の首に木刀を振り下ろす。

　派手な音を立てて壁に激突した首は、すぐにまた愁水に牙を剥（む）いた。

　脇差しを抜くか、否か。

　愁水が次の動作に移るまえに、片足に激痛が走り、体勢が崩れた。その隙に、犬神の牙が愁水の首を狙う。

　愁水が膝をついたまま片手で抜刀し、逆袈裟斬り――にしようとしたところで、鵺の牙が犬神を捕えた。

　犬神の首が搔き消え、夥（おびただ）しい血が流れる。化物の血は常人には視えず、いずれ灰となって消えるが、それでも見ていて気持ちの良いものではない。

　血は、鵺の身体から流れていた。四散した部位が揃わないまま、鵺の姿で顕現（けんげん）したせいだ。

「……無茶しやがる」

　愁水は舌打ちしたが、化物に対しては防戦一方となるのだから、こういった時は嗣巳任せにするしかない。

「愁水……お前、いつ〈呪われた〉？」

「呪いって、この足のことか？　全く記憶にねえんだが」

　痛んだ足を見れば、何度も見た青黒い噛み痕があった。

「まあ、知らないうちに恨みを買うこともあるだろ。お前こそ、その足は何だよ」

　嗣巳の足にもまた、噛み痕があるのを愁水は見逃さなかった。

「おい、人間の姿に戻れよ。手当てできねえだろ。……まったく、二人揃って、何やってんだかな」

　思わず、乾いた笑みが漏れる。それに対して、鵺の姿でいる嗣巳の表情は読みにくいが、その声には憂いの色があった。

「――人間などと、安易に関わるのではなかったな」

「いや、それは……」

　違うだろ、と言いかけたが、記憶がない愁水には、納得のいく言葉が見つからない。

　人との繋がりがわからないのは、むしろ愁水のほうだ。

「お前が呪われるとわかっていたら、面倒な方法など取るのではなかったな。祈願者を炙り出して、食い殺してやる。……それで、終（しま）いだ」

　性質（たち）の悪い冗談かと思ったが、嗣巳は鵺の姿のまま、夜の闇へと大きく跳躍した。

「おいおい、嘘だろ」

　――鵺は、人を喰うのか。

　喰ったことがなかったとしても、いまの嗣巳は喰いかねない気がした。

「……この足で、夜の市中を走れってか？」

　なぜ呪いに巻き込まれたのかはわからないが、祠で菓子屋の娘たちに会ったことを、嗣巳は知らない。

　――先回りできるか？

　例え闇雲でも、空を飛び、嗅覚に優れた嗣巳ならば、菓子屋の娘たちに辿り着くかもしれない。

　出来るかどうかではなく、やらなければならない。

　――絶対に喰うなよ、嗣巳。

　愁水は黒の長羽織に腕を通し、庵を飛び出した。

＊

「ここよ、こはる」

　夕暮れが近づく頃、かさねに手を引かれるまま、こはるは〈本元〉だという祠を訪れた。

　禍々（まがまが）しい空気に怯みかけたが、かさねは既に手を合わせている。こはるは、願い事をする気になれなかった。

「これでよし」

　かさねが顔を上げて、走り寄ってくる。

　その背後で、祠の戸が開いた。

「――え」

　黒い影が、かさねの背後に現れる。水を介さずに化物を視るのは初めてで、こはるは警告の声すら上げられなかった。

　硬直しているこはるの脇を、誰かが走り抜けていく。

　背の高い総髪の男が、かさねの肩を引き寄せ、庇うように左腕を突き出していた。

　その腕に、首だけの獣が食らいついている。男は構わず、懐から取り出した札を飛ばした。

　紙切れ一枚が、刃物のような鋭さで祠の中に飛んでいく。獣の首は札を追って、祠に入った。

　すかさず、男が戸を閉めて、新たに札を貼る。その札には、〈鵺代神社〉とあった。

「もう、ここには近づくな。流行神のなかには、祟り神もいる。ここで祀られているのは、悲惨な殺され方をした犬神だ」

　男――愁水がかさねを宥（なだ）めながら、そう言った。

「あんたの店の近くにあるのは、犬神を使役して栄えた一族の、分家の祠だ。犬神は血筋に憑くが、その血が絶えれば外に出ちまう」

　だから、犬神の魂を六つに分けて、祀ったのだ。こはるが慈しんだのは、そのうちの一つだった――。

　それでも、こはるは犬神の姿が一時でも、白く清らかに輝いたのを知っている。

「その子、助けてあげられませんか」

　気づけば、こはるは愁水の袖を掴んでいた。

「あんた、まさか――」

「嗣巳さまには、言わないで」

　こはるの震える手を見下ろして、愁水はなぜか笑った。

「おう、約束する。あんたがもし、こいつを本気で助けてえと思うなら……正しいと思う願いをして、終わらせてやれ」

　――正しいと、思う？

　それって、と問いかけようとしたとき、かさねが悲鳴をあげた。遅れて、愁水の怪我に気づいたらしい。

「ごめんなさいっ、絵師さまの腕が……」

「利き手じゃねえから、気にすんな。それより、送ってやるから早く行こうぜ」

　愁水に促され、こはるとかさねはまとめて店に送られた。

「――ねえ、こはる」

　夕闇に紛れて、かさねの顔はよく見えなかったが、その声は尋常にない熱を孕んでいた。

「あたし、あの人が欲しい」

「だから、人はものじゃないって……」

　こはるはまともに取り合わなかったが、その夜、かさねは酷い熱を出して倒れた。