世界の果てに続く道

第31話 氷原の国へ ― 導師の影を追って ―

白い蒸気が空へと昇る。フラム・セントリア中央駅――共和国最大の鉄道拠点。旅立ちの朝、プラットホームは冒険者や商人たちで賑わっていた。ケインたち”雷翼（ライヨク）”は、バルト王国行きの長距離列車に乗り込むため、荷物の最終確認をしていた。

「列車で北へ向かうのは久しぶりね」

アイカが車輪の音を聞きながら呟く。

「フラムを出て、ラグナロクを経由。その先は雪原地帯……氷の封印のある王国」

アリーシャの声には緊張が混じっていた。

「導師の影、確かに北で目撃されたらしいな」ハントが報告書を折りたたみながら言う。

「共和国北方調査隊が確認したらしい。”黒衣の男”が瘴気の渦の中を歩いていたと」

ケインの瞳が鋭く光る。

「間違いない……あいつだ」

その言葉に、アイカが頷く。

「導師が次に狙うのは、氷の封印……なら、放っておけない」

汽笛が鳴り響き、列車が動き出す。蒸気が窓を白く曇らせ、街並みがゆっくりと後方へ流れていく。ケインは窓際の座席に座り、遠ざかるセントリアの塔を見つめていた。

（……導師。お前の言う“再生”が、この世界を壊すことなら……）

（俺は、その全てに抗ってみせる）

列車の揺れが心地よいリズムを刻む。対面では、エリスが小さな祈りの言葉を口ずさみ、アリーシャが魔導書に目を通している。ミーシャは窓際で尻尾を揺らしながら、雪景色を思い浮かべているようだった。

「ねえねえ、バルトって雪が年中降ってるって本当？」

「ええ」

アイカが微笑む。

「氷の国よ。雪と風が踊るように舞うの。夜は凍てつくけど、空は澄んで星が近い」

「へぇ～、なんかロマンチック！」

ミーシャがにやりと笑う。

「でも、油断すると一瞬で凍傷よ。……寒さは敵だと思いなさい」

「うへぇ……やっぱり氷の国って怖い」

「寒さより怖いのは、導師の瘴気だ」ケインの声が低く響く。

「奴が残した瘴気は、森だけじゃない。風の神殿の残滓が北方に流れてる。瘴気が精霊を狂わせる前に止める」

アイカが静かに頷いた。

「そのための“雷翼”でしょう？」

列車は北西へ進み、灰色の空が広がる地域に差し掛かる。重厚な壁と無数の煙突――鉄と魔導の匂いが立ち込める街、それがラグナロク。停車した瞬間、耳を打つような轟音が響いた。蒸気装甲兵の行進、整備士たちの怒号、魔導炉の爆ぜる音。

「……やっぱりここは、相変わらずうるさいわね」

アイカが顔をしかめる。

「戦の匂いしかしねぇな」

ハントが盾を背に担ぎ直した。

「ギルドに寄って、情報を仕入れよう」

ケインが言い、仲間たちは中央大通りへと向かった。鉄鋼の街を抜け、冒険者協会”ラグナロク支部”の重厚な扉を開けると、懐かしい声が響いた。

「――ケイン君！　本当に帰ってきたのね！」

笑顔で手を振るのは、明るいロングヘアの受付嬢・サーラだった。その隣で、ショートカットの女性・イリスが胸を張って言う。

「まさか、あの森を救った“雷翼”が君たちだったなんて！　新聞で見たわよ！」

ケインが少し照れくさそうに頭をかいた。

「……見られてたか。まさか見出しにされるとは思ってなかった」

「当然でしょ、共和国の英雄なんだから！」

イリスが笑う。その後ろから、重厚な足音が響いた。

「おお……噂をすれば、“雷の若者たち”が現れたか」

低い声と共に現れたのは、ギルドマスターのダインだった。

彼の顔には嬉しそうな皺が刻まれている。ちょうど同じ列車に乗って首都フラム・セントリアから戻ってきたところである。

「風の神殿を救ったと聞いて誇らしい。――で、今度は北か？」

「はい。導師の影を追って、バルト王国へ向かいます」

ケインが答える。ダインは深く頷いた。

「バルトか……厳しい土地だ。帝国と魔国、両方に接している。瘴気も流れ込みやすい。だが――もし導師がそこへ向かうのなら、おそらく“氷の封印”が関係しておるな」

アリーシャが頷く。

「やはり、封印は複数存在しているんですね」

「その通りだ。風、氷、炎、そして……最後に“雷”。」

ダインの視線がケインを見据えた。

「導師が次に狙うのは、もしかするとお前自身かもしれん」

ケインは短く息を吐く。

「それでも行く。逃げるわけにはいかない」

「……ああ、そう言うと思ったよ」

ダインは笑った。

「だったら、これを持って行け」

差し出されたのは、一枚の地図。

「北方雪原地帯の最新航路図だ。瘴気の濃度分布も記録してある」

「助かります、マスター」

「気をつけろよ。“雷翼”の名を背負う者として、軽々しく死ぬな」

その晩、ギルドの酒場は久々に賑わっていた。

「ケイン君たちが来てくれたお祝いよ！」

サーラが笑顔で杯を掲げる。

「飲め飲め！　英雄に乾杯！」

イリスが笑いながらワインを注ぐ。

ミーシャがすかさず杯を掲げた。

「んじゃ、遠慮なく～！　乾杯ー！」

「おい、飲みすぎるなよ」

ハントが苦笑する。アイカが窓の外を見つめながら呟く。

「……あの空の向こうに、また戦いが待ってるのね」

ケインが静かに応えた。

「ああ。でも今回は、守るための戦いだ。誰かのために剣を振るうなら、何度でも構わない」

その言葉に、サーラがふと笑顔を向ける。

「やっぱり君、昔よりずっと強くなったね。顔つきが違うもの」

「……強くなったのは、仲間がいるからですよ」

アイカが照れくさそうにそっぽを向いた。

「……ま、当然でしょ。私がいるんだから」

「はいはい、ツンデレ剣士様」

ミーシャが茶化し、アリーシャがくすっと笑う。ギルドの中に、穏やかな笑い声が広がった。

翌朝。冷たい風が吹くプラットホームで、サーラとイリスが見送ってくれた。

「気をつけてね！　次はきっと、また笑顔で会いましょう！」

「お前たちは共和国の誇りだ！」ダインが声を張り上げた。

ケインは仲間たちを振り返り、力強く頷いた。

「行こう。“雷翼”として」

列車の汽笛が鳴る。白い蒸気が上がり、鉄の車輪が雪原へ向かって走り出した。遠ざかる街の灯を背に、ケインは心の中で呟く。

（導師。次こそ、決着をつける）

（雷と風が交わる果て――そこに、俺たちの進む“道”がある）

列車は北へ、果ての雪原へと進んでいった。