寺生まれの橘くん

第6話【付喪神】 前編

　少しモヤモヤする所がありながらも舞さんの事柄が一応解決して2週間が経ち、舞さんが入院中は仕事に集中できていなかった様子の所長（3週間くらい前に私が不意に“所長”と呼ぶと、『何ですが木花さん』と満面の笑みで返してきてから呼び名を小早川さんから変更している）も舞さんが退院した1週間前からは、落ち着いて仕事に取り組めているようだ。

「おはようございます。所長、所長の机の上に乗っている割れた壺って犬神の時のやつですよね。どうするんですかこれ？」

私は所長の机に乗った壺を指差し言った。

「おはようございます。その壺はお清めが終わったので、道具屋さんに持って行って買い取ってもらいますよ」

書類棚の前の所長が振り返り答える。

「こんな割れた壺が売れるんですか？」

「道具屋さんの話では、呪物コレクターの方々に高く売れるそうですよ。呪いのビデオも２万円で売れたそうですし」

「あれが２万円ですか？私には理解できないですね」

「僕にも理解できません」

そう言って所長はくすりと笑う。

「あの・・・所長、私がここでアルバイトをしていると聞いた大学の同級生から相談を受けたんですけど・・・」

私がそう言うと所長はソファーに座るように手の平を上に向けて促す。

「それで、どういったご相談だったのですか？」

「私が瞳と学食で昼食を食べている時のことなんですが・・・」

　私と瞳が学食で向かい合って昼食を食べていると、同じ学部で見たことはあるが名前も知らず話をしたこともない少し派手目な女の子が遠慮がちに話しかけてきた。

「私の友達がそこに居る石永さんから聞いたって言ってたんだけど、木花さんって心霊現象を解決してくれる探偵事務所でバイトしてるって本当？」

　私が瞳の方を向くとスッと目を逸らした。外で何を言っているのだろう、この子は・・・

「さ、咲耶と話をしたければ私を通してもらおうか！！」

謎に偉そうな私のマネージャーが現れた。

「瞳ちゃん・・・、私はタレントでも有名人でもないから、マネージャーはいらないよ。というか、そんなことで個人情報の流出を有耶無耶にはしないからね」

「有耶無耶には咲耶の耶が二つも入っているので、受け入れて頂くことはできませんか？」

「意味が分からないし、前の子がポカンとしているよ。」

「ごめんね、瞳ちゃんが話の腰を折って。同じ学部だよね。知ってるかもしれないけど、私は木花　咲耶です」

私は相手の名前をどこかで聞いたことがあるが、忘れてしまっている可能性が考えられる時に使う高等テクニック『自分から名乗る』を使った。

「私は田畑（たばた）　夏美（なつみ）。木花さんと話したことなかったのに突然話しかけてごめんね」

「いえいえ、大丈夫だよ。それで、私のバイト先のことで何か聞きたいことがあるの？」

「聞きたいことと言うか相談と言うか・・・、私の家に仏壇があるんだけど、仏壇から声が聞こえるの・・・」

「声ってどんな？」

「キキキーって高い音と一緒に『ダセー・・・、ダセー・・・、ココカラダセー』って気味の悪い声が聞こえるの。私、その声を聞いていると頭が痛くなってきて・・・。お母さんも私と同じ位の時期に声が聞こえて頭が痛くなるって言いだして、家族でお父さん以外誰も仏間に近づかなくなったの」

「それって、いつ位から聞こえるようになったの？」

「施設に入ってたお祖母ちゃんが亡くなってから半年後くらいからだから・・・、ちょうど１年前くらいからかな。仏間はお祖母ちゃんが自分の部屋として使ってたから、お母さん余計に怖がっちゃって、『婆さんの祟りだ。施設に入れたのを恨んでいる』なんて言ってるの」

「そっか、頭が痛くなる以外に体調が悪くなるとかはある？」

「特に無いかな。頭が痛くなるって言っても、黒板を爪で引っ掻いた音を聞いた後みたいにゾワゾワする感じが残るだけで、仏間から出ると何ともないんだけどね。でも、気味が悪いから」

そう言うと夏美は口をへの字に曲げる。

「たしかにそれは気味が悪いかも・・・。でも、依頼料が掛かると思うけど、お母さんはその辺は了承してるの？」

「それって結構お金が掛かるの？」

「清祓協会って所に加入してるから良心的な価格設定って所長は言ってるんだけど、人によって基準が違うからなんとも言えないかな」

私はそう言って首を傾げる。

「そっか、帰ったらお母さんに確認して連絡するね。あ、連絡先教えて貰っていい？」

「うん、いいよ。」

私と夏美は携帯電話をバッグから取り出し、赤外線で連絡先を交換する。

「それじゃ、良くてもダメでも必ず連絡するね！」

そう言って夏美は手を振りながら席を離れていく。

「わかったよ！連絡待ってるね」

「それで・・・、瞳ちゃんはどうして両手で口を抑えているの？」

私は瞳の方を向いて訊いた。

「真面目な話をしている時に口を挟むと咲耶に怒られるかと思って」

「うん、それは良い判断だね」

私は頷きながら答える。

「といった感じなんですが・・・」

「木花さん、真面目な報告の際に石永さんの件（くだり）は必要ないのですよ」

所長は呆れた表情で私を見ている。

「すいません。ちょっと面白いかなと思って」

私はテヘッと頭を掻いた。

「僕はそんな表情で誤魔化されませんよ。報告連絡相談は簡潔にわかりやすく・・・」

トントン

「長谷川です。遊びに来ました」

「えっ、はせ・・・舞さん」

所長は窓ガラスで自分の姿を確認して髪をかき上げる。

「ん、うん・・・依頼人はいませんよ。どうぞお入り下さい」

ガチャリとドアが開くと

「咲耶ちゃん、会いたかったよー！」

そう言いながら舞さんは、満面の笑みで両手を広げて私に近づいてくる。

「舞さん、私も会いたかったですよ」

私はソファーに座りながら舞さんのハグを受け止める。

「元気になったみたいでよかったです。一昨日電話はしましたけど、会うのは退院した日以来ですね」

「えっと・・・ケーキ買ってきてくれたんですねー・・・」

「お茶いれないとなー・・・、紅茶とコーヒーどっちが良いかなー・・・」

　ハグが長い・・・。幻聴だと思うのだけれど、『えへへ』と最初可愛い声が聞こえたと思ったのだが、『でへへ・・』から『グヘヘへ・・・』と変化している。それにスンスンしている。嫌では無いのだけど気まずい・・・。

「舞さん、木花さんが困っていますよ」

所長は苦笑いを浮かべている。

「あっ！！ごめんなさい」

そう言って舞さんは急いで体を起こす。

「あっ！！樹くんこんにちは」

舞さんからついでの様に言われ所長はしょんぼりと肩を落とした。最初から所長はいましたよ・・・舞さん。

「そ、それじゃあ、所長はコーヒーと舞さんは紅茶でいいですか？」

私は立ち上がり飲み物とケーキを乗せる皿とフォークを準備するため給湯室へ歩き出す。

　準備を終えてソファー戻るとしょんぼりしていた所長も期待の目でケーキを見ている。ケーキを取り分けると満面の笑みでいつものように、「私は甘い物は得意では無いのですが、せっかくなので頂きます」と言ったので、舞さんと私は顔を見合わせて笑った。

　バイトを終えて家に帰り、ソファーでくつろいでいるとメールの着信音が鳴った。夏美からだ。

　メールの内容は『お母さんに確認したら、お金はいくら掛かっても良いから早く何とかしてほしい』という内容だった。その返信として『了解しました。それとお家の電話番号訊いてもいい？所長から日程とか連絡するのに、直接夏美ちゃんのお母さんと話した方が良いと思うから』と書いて送信した。

　すぐに夏美からメールの返事が電話番号付きで着たので、所長には以下の様に簡潔（・・）に分かりやすいメールを作成し送信を行った

『件名：本日お話した依頼の件について

　お疲れ様です。表題に記しました依頼人田畑様と連絡が付きましたのでご報告いたします。

　先方様より『金額に係わらず早期の解決をお願いしたい』と連絡を受けました。

　先方様にはこちらから依頼の可否を連絡することを伝えてあります。

　お手数をおかけしますが下に電話番号を記しますので。依頼の可否や日程などを先方様にご連絡いただけますようお願いいたします。

　電話番号：011-○○○-△△△

　以上、よろしくお願いいたします。』

　15分程度経って私の携帯電話が鳴る。所長からだ。

「はい木花です」

「木花さん・・・何ですかあのメールは？」

「所長が報告は簡潔にわかりやすくと言ったので、ああなりました」

「『ああなりました』って、ビジネスメールのテンプレートみたいじゃないですか。まぁ、ビジネスといえばビジネスなんですが・・・。携帯電話であれをみたら督促状の詐欺メールかと思いましたよ。とにかく、夕方の時は私が言い過ぎました。多少のおふざけは大目に見ますので今まで通りでお願いします」

「別に夕方に言われた事への意趣返しとかでは無いのですが・・・わかりました」

　所長は面倒な人だ、私が良かれと思い行ったことが全て裏目に出てします。困った困った。

　所長と夏美の母が話し合い、夏美の母のパートは土曜日が休みとのことで、お宅訪問は土曜日の午後となった。

その土曜の午後となり、和解？をした私と所長は夏美が待ち合わせに指定したコンビニに向かっている。当初、所長は私が同行することに難色を示していたが、その場にいた凜さんが「旦那さん仕事で居ないんでしょ？女の人２人しかいない家に若い男が１人で行くのは良くないんじゃない？」とのアシストで同行の許可が出た。

　待ち合わせのコンビニに近づくと手を振っている女性が見えた夏美だ。私は手を振り返して近づく。

「田畑さん、迎えに来てくれてありがとね」

「木花さん、あのイケメンが所長なの？所長っていうからおじさんが来るかと思って部屋着で来ちゃったよ。もう、イケメンを連れてくるなら『イケメンと行く』って言ってよ。こんな格好で恥ずかしい！」

夏美はニコニコしながら燥（はしゃ）いでいる。

困りごとを解決すために、上司とお宅を訪問するのに「イケメンと行くから。お洒落に気をつけて」なんて言うのは、能天気と言われる私でも不可能だ。探偵事務所の信用に係わる。

「だ、大丈夫だよ。部屋着でも可愛いから」

私は顔を引きつらせながら言ったが幸い見えていない。所長の方しか見ていないから。

「ご足労頂いてありがとうございます。小早川探偵事務所の所長をしております。小早川です」

夏美は差し出された名刺を両手で受け取ると胸の前に持って行き恍惚（こうこつ）とした表情で所長を見つめている。少女漫画的な表現で言えば目がハートだ。

　田畑家に向かう道中、夏美は所長のプライベートに関する質問を延々としている。ホスト経験がある所長でも流石にげんなりしている様子だ。

　家に着き玄関を開け、私たちは玄関に入る。夏美は母を呼んでくると１人で室内へ向かう。その後、リビングと思われるドアが開き夏美とその母が現れる。

「本日はお時間を作って頂いてありがとうございます。小早川探偵事務所の所長をしております。小早川です」

夏美の母は差し出された名刺を両手で受け取ると胸の前に持って行き恍惚（こうこつ）とした表情で所長を見つめている。うん、母娘だ。反応がまったく同じでリピート映像を見ているようだ。

　夏美の母は八ッとした表情で気を取り戻すと、初対面でも判るよそ行きの顔で

「どうぞ、お待ちしておりました」

と言って私たちをリビングに招き入れる。

　リビングへ向かう途中で、夏美の母が夏美に「あんないい男が来るなら事前に行っておきなさいよ」と耳打ちしているが、声が大きすぎて丸聞こえだ。それは所長の顔も引きつる。

　私たちは案内されたソファーに座り、母娘が交互に謎の着替えを終えるのを待ってから所長が話を切り出した。

「問題の仏間というのは、あの引き戸の先にあるのですか？」

「はい。娘からお聞きかと思いますが、仏間に入ると気味の悪い音と声が聞こえて来るんです。旦那には聞こえないようなのですが、私たち母娘は怖くて、怖くて夜も眠れません」

演技掛かった口調で夏美の母は答える。所長に対する態度を見る限り元気そうに見えるのだが・・・。

「それでは早速ですが仏間の方を拝見させて頂きます」

私たちは立ち上がり仏間に向かう

　所長が引き戸を開けて仏間が視界に入る。仏間は6畳程度で、入口から正面に仏壇が左側に小さな箪笥があるだけだ。おばあちゃんが私室として使ってたという割に何も無く寂しい印象を受けた。

　そして所長は仏間に足を踏み入れ、付いて行こうとする私を手で静止する。

　キーッ、キーッという頭が痛くなるような音とともに

「ここから出せー、ここから出せー」

という声が仏壇の方から聞こえてくる。

　所長が仏壇に近づき声が何所から聞こえてくるのか聞き耳を立てている。

「キーッ、キーッ、ここから出せー、ここから出せー」

依然声は聞こえ続けている。

　声の発生源を発見したのか所長は勢い良く仏壇の引き戸を開ける。

「えっ！わっ！」

という声が仏壇の方から聞こえてくる。

　所長は恐る恐る引き戸に手を入れて何かを取り出した。

　裏向きの手鏡だ。真鍮（しんちゅう）製でずいぶんと古い物に見える。持ち手には何かの草の模様が彫られ、鏡面の裏に可愛らしい花の刺繍をした生地が張られている。

　所長は持ち上げた手鏡を掲げてくるりと鏡面を向ける。

「な、何よ！急にびっくりするじゃない！！」

　持ち上げた鏡の中には、フォークを片手に持った高校生くらいに見えるロングヘア―の少女が写っていた。