アストラリス：星生まれの試練

アストラリス：無力と出会い

「魔法が星のように輝く世界で、

ひとりの小さな少女の勇気が試される――」

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昨日の激しい訓練の疲れも癒えぬまま、

今朝、アストラリスの生徒たちは新たな試練に向き合っていた――

それは「魔法訓練」だった。

広々とした訓練場には、整列する生徒たちの姿。

その中で、ミラは緊張した面持ちでローブの裾をぎゅっと握っていた。

やがて、はっきりとした足音と共に一人の女性教師が姿を現す。

「えへん！　全員そろっているわね？

今日はみんなの魔法の基礎力を試す日よ。

失敗を恐れないこと――アストラリスでは、失敗さえも輝きになるのだから！」

彼女――教師のヴェガは、長いテーブルを指さす。

そこには、星の光を宿したような魔法の杖がずらりと並んでいた。

生徒たちは一人ずつ前に出て、それぞれの杖を手に取っていく。

ミラの番が来ると、彼女は震える手でおそるおそる杖を取った。

まるで落としてしまいそうなほどに、慎重に。

全員が取り終えると、ヴェガが声を張り上げた。

「さて、よく聞きなさい！

これから一対一の模擬戦を行います。

相手が『降参』するまで攻撃を続けること――

それが皆さんの魔力量を測る基準です。

ただし安心して。杖には出力制限が施されているし、

結界も張ってあるわ。怪我の心配はないわよ！」

「はーい、先生！！」

「よろしい。では最初の組、アレクサとシリウス！　前へ！」

二人の生徒が堂々と中央へ進む。

ヴェガが杖を掲げると、透明な魔法障壁が周囲を覆い、

青白い光を反射して星空のように輝いた。

「準備はいい？　いち、に――」

杖が高く掲げられる。

模擬戦開始！

水と炎がぶつかり合い、

閃光のような魔力の火花が宙を走る。

ミラは息を呑みながら見つめ、鼓動が速くなる。

数分後、水は炎に飲まれた。

「勝者、シリウス！　火の制御は安定していたわ。

アレクサ、集中力をもっと高めなさい！」

次々と戦いが繰り広げられ、

観客席は歓声と魔力の爆音で満たされた。

そして――

「次、ミラ！」

その名が呼ばれた瞬間、

ミラの足取りが一段と重くなった。

中央に立った彼女の前に現れたのは、

まるで生きた岩のような巨体の男子生徒だった。

「相手、あの子？」

「かわいそうに……あんな大男と？」

「勝てるわけないよな……」

周囲の囁きが耳に刺さる。

男は鼻で笑い、ミラを見下ろした。

「はっ！　相手が子どもだと？　先生、システム間違ってんじゃねぇの？」

「間違ってないわ。これは訓練、戦争じゃないの。」

「チッ。」

杖が掲げられ――

試合開始！

巨大な火球が立て続けに放たれ、

ミラは慌てて逃げ回る。

息が荒く、額に汗が流れ落ちる。

（炎が……速い……息まで焼けそう……）

「おいガキ！　逃げてばっかか？　さっさとかかってこい！　ハハハハ！」

震える手で、ミラは杖を構えた。

空気が一瞬にして冷たく変わる。

杖の先から、小さな氷の粒が生まれ――儚くも美しく輝いた。

「――っ、いけぇぇぇ！！」

氷と炎が衝突。

轟音と共に煙が立ちこめる。

ミラは咳き込みながら前を見ようとする――その瞬間。

巨体の影が目前に迫っていた。

杖の先が彼女の顔を指す。

「――ストップ！！」

ヴェガの声が響き渡る。

「訓練終了！　二人とも退場！」

男は舌打ちしながら去っていった。

ミラはその場に座り込み、震える手を見つめる。

（わたし……一撃も……当てられなかった……）

彼女の心に、静かに「無力」という言葉が落ちた。

＊＊＊

夕暮れのアストラリス。

空が紫に染まり、訓練を終えた生徒たちが寮へと帰っていく。

静かな廊下に、ミラの足音だけが響いていた。

「はぁ……今日は最悪。

どうして、私はこんなに弱いんだろう……」

うつむいたまま歩いていたその時。

廊下の先に、見覚えのある三つの人影が見えた。

橙色の髪をした青年と、二人の女性――。

「みんな！」

三人が同時に振り向く。

「ミラちゃん？」ユキナが驚く。

「あら、ミラちゃん？」リリアナが微笑む。

レンジは無言で見つめていた。

「どこ行くの？」

「図書館よ、ちょっと用事があってね。」ユキナが答える。

「そ、そうなんだ……あの、みんな服が違うけど？」

「私たち、実習中の教師なの。」リリアナが優しく説明する。

「えっ！？　せ、先生！？　ご、ごめんなさいっ！」

「気にしなくていいわ。」レンジが淡々と返す。

「ねぇ、ユキナが言ってた“オレンジ人間”ってあなたのこと？」

ミラが無邪気に尋ねると、レンジがピタリと動きを止めた。

「ユキナ……今なんて言った？」

「えっ、それは……うっかり……」

「理由を聞こうか？」

「だ、だって昨日リリィを放って帰ったんだもん！　ムカついたの！　文句ある！？」

「はぁ……。次から変なあだ名つけるな。」

「アハハ、危うく第三次世界大戦だったわね。」とリリアナが笑う。

ミラはその光景を見て、胸の奥が少し温かくなった。

「ミラちゃん、あの時の試合、見てたよ。」ユキナが静かに言う。

「えっ……どうして？」

「偶然、見かけたの。」

「……そう、ですか……」

ミラの瞳に涙が滲む。

ユキナは柔らかく微笑んだ。

「でもね、君はもう十分すごい。

怖くても立ち向かった。それだけで立派だよ。」

「……ユキナさん……」

「それなら、私たちが少し教えてあげようか？　魔法の使い方。」

「えぇっ！？」レンジがすぐ反応する。

「何か問題？」ユキナが目を細める。

「ほ、本当ですかっ！？」ミラが顔を輝かせた。

「もちろん！　この子に教えるの楽しそうでしょ？」

「ええ、ぜひ。」リリアナが微笑む。

「……好きにしろ。」レンジはそっぽを向きながらも、口元に小さな笑みを浮かべた。

「ありがとう……ございますっ。」

「じゃあ改めて自己紹介ね！

私はアキラボシ・ユキナ、ユキナって呼んで！」

「私はリリアナ・ツバキ、リリィでいいわ。」

「レンジ・アカマツ。レンでもいい。」

「ミラ・ユキハナですっ！　よろしくお願いします、ユキナさん、リリィさん、レンさん！」

「じゃあ行こっか、もうすぐ怒られるし！」

「ミラ、授業に遅れないようにね？」

「は、はいっ！」

「じゃあね～！」ユキナが手を振り、三人は去っていく。

ミラはその背中を見送りながら、

そっと深呼吸をした。

胸の奥にまだ残る悔しさと無力さ。

けれど、今日は――

（少しだけ、明日は……優しい日になるかもしれない。）