シュガーレスファンタジー

第13話 ＜観客＞

「何者って言われても……」

　何者でもない。結衣は普通の子だ。

　ただの小学生で、優しいけど生意気なところもあって。

　両親や俺にはわがままも言う、俺の妹だ。それ以外には言えない。

　動揺する俺に、ウサギはなんでもない調子で言った。

「ふむ。まぁそこはどうでもいいか」

「どうでもよくねぇだろ。俺の妹だぞ。重要な話だ」

「いや、どうでもいい。そもそも貴様の妹が何者か、確かめる術もないのだ。分からないことに頭を使っても仕方があるまい。それよりもこの世界のことを考えなければ。妹が何者なのかは、貴様が自分で確かめろ」

　……そう、だよな。

　結衣に何が起きているのか、気にはなるが今悩んでも意味がない。

　俺の妹であることは変わらないし、助けに行って確かめれば良い話だ。

「それよりも、今の話で思いついたことがある。誠、喉は渇いてないか？　腹は減ってないか？」

「なんだ急に」

　この重要な話をしている時に聞くことか？

　それとも、今更もてなそうとしてくれているのか？

　まぁ腹はともかく、あれだけ兵隊達から逃げて、ここまで歩き続けてきたんだ。喉はさすがに渇いて……？

「……ん？　そういえば別に渇いてないな？」

　水を飲みたい気分ではあるけど、どうしてもかって言われると……いや、変じゃないかこれ？　あんなに走り回っていたんだぞ？

　やはりか――と、ウサギは呟いた。

「＜役者（キャスト）＞として呼ばれた者は、この世界に適応して生きていくことになる。当然、腹も減るし喉も渇く。生理現象がなくなることはない。だが、貴様は一切の飲み食いを必要としていない。つまり貴様は＜役者＞ではない」

　ピシリと俺を指して、ウサギは続けた。

「イレギュラーな手段で夢の世界に入り込んだ貴様は、言うなれば＜観客（オーディエンス）＞。観測することは許されるが、劇の一員として動くことはできない。貴様が力を持ちながら戦えないのは、この辺りが理由だろうな」

　なるほど。辻褄は合う気がする。

　少女達しかいないはずの世界にいるんだ。結局、俺は部外者ということだろう。

「その説が正しいとして、やっぱり俺は戦えないってことだよな？　力があっても、ただ見ているしかできないなんて……」

　何のための力だ。使えないものに意味はない。

　結衣を助けるためにも、俺が一番頑張らなくちゃいけないのに。

「いや、そうでもない。観客にだってできることはあるだろう？」

「はぁ？　なんだよそれ？」

「応援だよ」

　ウサギはからかうようにニッと笑う。

　まぁ、観客だしな。確かにできるとしたらそれくらいしかないけど。

「応援って……いやまぁ、無意味とは言わないよ。俺も経験があるけど、確かに励みにはなる。だけど、現実的にそれが何の役に立つんだよ？」

「アホ。誰がただの応援といった。その応援で力を使うのだ」

　困惑する俺にウサギは得意げに告げる。

「貴様は力を表に出すことはできる。ただ＜役者＞として戦う力に変換できないだけだ。しかし＜観客＞なのだから、応援はできるはず。力を応援という形に変換して使うのならば、ギリギリ干渉が許される――可能性がある」

「可能性かよ」

　男が安全な所から応援するだけ、というだけでも情けないというのに、結局それもお前の想像じゃねぇか。

「できるかどうかも分からんのか……」

「そんなもの、今すぐ試してみればいいだけの話だ。ほれ、試しに今やってみろ。ちょうどあそこに、頑張っている奴がいるだろう？」

　ウサギの指す方向を見る。

　その先は、キッチンで今も料理を作り続けているコックの姿が。

　アイツ、ここに来てからずっと作り続けているな。少しは休まないのか？

　でも、だとしたら応援する相手に相応しいか。

「――頑張れ、コック」

　真剣に、心を込めて呟いたその時だった。

　一気に体が熱を帯びたと思ったら、全身が強く光る。そしてその光は俺から飛び出していったかと思えば、コックに当たりその身体を包み込んだ。

　最初は困惑してオロオロとしたコックだったが、その閉じられていた目を小さく瞠ると、急に動きが速く、激しくなった。

「おお～！」

「凄ーい！　コック早ーい！」

　手品のように鮮やかに、片手でリズムよく行われる玉子わり。

　腕がぶれて見えなくなるほどの攪拌作業。

　精密機械のように高速で素材を刻む包丁さばき。

　台所の火が天井に届くまで強く立ち上り、その上で踊るようなフライパン捌き。

　まるでショーのような調理作業に、子供たちが湧き立つ。

　そして手を止めたかと思えば、コックはでき上がった物をテーブルに投げた。そしてそれは俺の前にカタンッと静かに着地する。

　美しいイチゴのタルトと、お茶の入ったティーポットにカップ。

　手をつけるのも惜しいと思うほどに、それは芸術品として美しかった。

　特別甘党という訳ではないが、俺もそれなりに甘いものは好きだ。だからこそ、食べてみたいという欲求には抗えなかった。

「飲食の必要はないとはいえ、食べられないという訳ではない。コックの好意だ。有難くいただくといい」

「……食べてもいいかな？」

　コックを見れば、静かに頷いてくれる。あんな現象に巻き込まれて、こんなに凄い料理を作ったというのに、どこまでも静かな奴だ。

　それがなんだかおかしくなって、俺は小さく笑って礼を言った。

「ありがとう。それじゃ――いただきます」

　フォークを入れてみれば、サクリと音を立ててあっさりと切れる。

　その感触が、このタルトが絶品であることを予感させた。

　それに笑みを隠せず、俺はワクワクした気持ちで口に入れ――全て吐きだした。

「――おぼぇえ！？　あっ、甘っ……あっま！？　い、苺の酸味は……！？　ぐっ、お茶……ぐぇ！？　にっが！？」

　甘すぎるタルトと苦すぎるお茶に俺は悶絶した。

　見た目が良すぎるから油断した。いやでも、こんな完璧な外見でこのクソみたいな味付けとか、誰が予想できるんだ。

　これだけの料理が作れてこの味付けはおかしいだろ。え、なに？　嫌がらせ？

　もしかして俺、嫌われてんのか？

　疑心暗鬼に陥る俺に、ウサギはしれっと言い放った。

「言い忘れてた。コックの作る料理は全て過剰な味付けになる。それがコックの狂っている部分だ」

「嫌がらせをしていたのはお前か……ッ！」

　このクソウサギ。マジで油断ならねぇな。いい加減ぶん殴ってやろうか？

　殺気を込めて睨み付けるが、しかし、ウサギは不服そうに眉を顰める。

「嫌がらせとは心外な。私達は皆、コックの料理を旨いと感じるのだ。この味が理解できないとは、可哀そうに」

「美味しいよー！」

「絶品だよー！」

「嘘だろ……？」

　パクパクモグモグ食べ続けている子供達を見れば、それが本心からの言葉だとわかる。

　い、いや、こいつらはまだ子供だから……ッ！

「相変わらずコックはすごいわっ！　いくらでも食べられちゃうわね！」

「私はもう少し甘くてもいいです！」

「いいえ！　このくらいでちょうどいいわ！」

「ニヒヒ、絶品」

「お茶会にコックの菓子はもう外せない」

「その通り。だけどここに一つ隠し味……は、ハチミツ！　ハチミツをつけなければ」

「オーホッホッホ！　私のコックは天才でしてよー！」

　マジか。本気なのかこいつら。

　本当にこれが絶品なのか。

　困惑する俺に、パピーだけは同情的な視線を送ってくる。

「分かる。分かるぜ兄ちゃん。まともだと大変だよな……」

「パピー……！　お前、もしかしてこれをずっと……？」

　こんな料理を食べさせ続けられて、長い間閉じ込められて。

　一体どれだけの苦しみを味わってきたか。それを思うと涙が出そうだ。

　だというのに、パピーはコックを責めるようなことはしていない。

　仕方ないんだと言わんばかりの、弱々しい笑みを浮かべていた。

　その諦めが、俺は何より悲しかった。

「まともに食べられるものは作ってくれないのか？」

「何を作ってもああなるからな。未加工のものしか無理だ。果物と、あとは――水、かな」

「そうか……すまない。水をもらえないか？」

　俺の要望にコックはすぐに応え、コップ一杯の水を俺に渡してくれる。

　透明な水が、暴虐された舌を洗い流してくれる。

　水が美味いと感じたのは、本当に久しぶりだった。