シュガーレスファンタジー

第12話 ペンダント

「今の説明で分かったとは思うが、投票権を集めるという意味でも、戦力を増やすという意味でも、＜役者＞の仲間の数というのは重要になってくるのだ。だからこそ、貴様を勧誘したのだが……」

　はぁ……と。ウサギは俺を見て、これ見よがしに溜息をついた。

「なんだよ？」

「ネームドキャラではなさそうだし、力も使えない。何のために仲間に誘ったのやら」

「うるせぇな！　好きでこうなってるわけじゃねぇよ！」

　俺だって戦えるなら戦ってるわ！　

　でもどうしてその力が使えないのか分からないんだから、しょうがないだろ！

「なんだ？　力が使えないのか？」

　興味を惹かれたのか、今まで見守っていたパピーが意外そうな顔をする。

　それに、ウサギはあからさまに表情を作って言う。

「そのとおりだ。まったく、足を引っ張ることしかできないで、困ったものだ。おかげで私まで殺されるところだった」

「お兄ちゃん、力が使えないのー？」

「情けないなー。それでも男の子かー？」

「私が使い方を教えてあげようかー？」

「そ、そうだな。後で教えてくれるか？」

　周りではしゃいでいたガキどもが、憐れむような表情で、俺を囲んで口々に言ってくる。すっげぇムカつくんだが、こいつらたぶん悪意がないな。いや、だからこそムカつくんだが。

「力が使えないです？　＜役者＞でそんなことがあるんです？」

「私は最初から使えたから、分からないわねー」

「オーホッホッホ！　心配することなくてよっ！　無能の一人や二人、いくらでも養ってあげますわっ！　暇ならコックの雑用でもしていなさい！」

「誠お兄ちゃんは無能なんかじゃないわっ！　えっと……そうっ！　人に頼るのが上手いのよ！」

「庇ってくれてありがとう、アリス。でもそれトドメになってるんだ」

　その意思は本当にありがたいんだが、無能の証明でしかない。

　好き勝手なことを言っている奴らとは反対に、パピーは訝しむような目で俺を見ていた。

「力が使えない理由は分からないけど、でも、力自体はあるよな？　兄ちゃんからはそれだけの気配を感じるぜ？」

「そこなのだ。だからこそ私も最初は期待し、是非とも仲間に引き入れなければと思っていたのだが、蓋を開けてみればこれだ。まったく、詐欺にあった気分だ」

　やれやれと、ウサギは首を振る。

　勝手に期待して落ち込まれるとか、理不尽にもほどがあるな。

「ふぅん。――ん？」

　パピーは急に眼を細めると、クンクンと鼻を鳴らして、テーブル越しに顔を近づけてきた。

　えっ？　なんだ？　俺ってにおっているのか？

　臭いと言われるかと思って、体が固まる。そんな俺の胸元に鼻を寄せて、何度か嗅ぐ仕草を見せると、パピーは離れて指を差してきた。

「なんかさ。兄ちゃんの胸元から強い気配を感じるんだけど」

「なに？　……おおっ、言われて見れば確かに。誠、胸に何か隠してないか？」

　隠しているというか、心当たりはあるが……。

　俺は胸元に仕舞っていたペンダントを取り出す。

　隣のアリスが、あらっ、と小さく声を漏らした。

「絵本のペンダントかしら？　可愛いわねっ」

「正確には、絵本型のロケットペンダントだな」

　そう答えながら、俺は本の部分を開く。

　その本に仕舞われているのは、折りたたんだ栞だ。本当は折り目も付けたくなかったが、このペンダントに仕舞うために仕方なくこうしている。いじり過ぎたら余計に痛むから、こうして取り出すのも久しぶりだ。

　俺は栞の皺を伸ばしながら、皆に説明した。

「これ、妹が学校の授業で作ったものらしいんだけどさ。俺の誕生日プレゼントを用意し忘れたからって、たまたま目についたこれを渡してきたんだよ。お兄ちゃんは本を読まないから、これを機に少しは読書でもしなよってさ。結局、本を読むこともなかったけどな」

　別に誕生日プレゼントを求めていた訳じゃないが、用意し忘れた言い訳だと分かって俺も呆れたっけな。

　当時は要らねーって思いつつも、せっかく貰ったもんだからと机の奥に仕舞っておいた。

　結衣が眠ってからふと思い出して、わざわざペンダントを用意して、こうして持ち歩いている。

　我ながら女々しいとは思うけど、嫌な気持ちになった時、ペンダントを握りしめるとなんとか頑張れた。どうでもいいと思っていた思い出の品だったが、これに俺は支えられてたんだよな。

　しかし、久しぶりにペンダントから出してみたけど、なんだか様子がおかしい。うっすらと栞が光っているような……？

「なぁ。これ、光って見え――」

　意見が聞きたくて、俺は顔を上げる。

　するとその場に居た全員が、身をのけぞらせて俺から距離を取ろうとしていた。

「え？　何だ？　どうしたお前ら？」

「どうしたも何も……何も感じないのか？」

「えっ？　何が？」

「感じていないのか。鈍すぎるぞお前。その栞、何やら尋常ではない力が宿っているぞ。いや、宿っているのではないな。これは……どこかに繋がっているのか？　その栞に力が送られている？」

　じっと栞を見つめながら、ウサギが自信なさげにそう呟く。

　そんな力があるのか？　この栞に？　

　まさか、と笑いかけるが、ウサギの青くなった表情からそれが嘘ではないと分かる。

「本当にそんな力を感じるのか？　でもこれ、妹が作ったただの栞だぞ？　ぶっちゃけ紙切れだ」

「いや、兄ちゃん。マジだぞ。本から出した途端、すげぇ圧を感じた。本で封印されたみたいになっていたんだろうな。だからあたしらもそれまで気づけなかったんだ」

「お兄ちゃん。それ、本当に凄いわよっ！　私もびっくりしちゃったもの！」

　パピーは小さく震え、アリスですらどことなく引き攣った顔をしている。

　特に強いらしいこの二人でさえここまで警戒するなんて、一体どうなってるんだ？

　ううむ、と。ウサギは顎を撫でながら、難しい表情でこちらを見ていた。

「なるほどな。貴様から感じた力はこれが原因だったのか。重なっていたため分かり辛かったが、貴様には力が二つある。その栞の力と、貴様自身が持っている力だ。貴様自身の力はそう大きいものではない。だが、その栞から感じる力は……それは妹から貰ったといったな？」

「あ、ああ。そうだけど」

「ということは、その妹の力が栞に流れているのか？　だとしたら……誠、お前この世界にはどうやって来た？」

　どうやって、と言われてもな……。

「たぶん病室で眠って、目が覚めたらこの世界に居たって感じだが」

「それだけか？　他に何か異変はなかったか？」

「……そういえば、深い海に沈んでいくような夢を見たな。その時、結衣の声が聞こえた気がする。私を見つけて、っていう」

「見つけて、か。なるほど。お前はどうやら自らの意志で此処へ来たのではなく、妹によって導かれたようだな。お前が普段から身につけていたその栞は、妹が作った物なのだろう？　その繋がりを利用して力を送り込み、強制的に夢の世界に引きずり込んだのだ」

　結衣によって？

　俺が例外的に、アリス症候群になったのではなくて？

　混乱する俺を置いて、ウサギは続ける。

「そもそもこの世界は少女だけしか来れない世界だ。男のお前が入って来れるはずがない。だが、何者かによって狙って連れてこられたのならば、それも納得がいく。しかし、それはそれでまた新たな疑問が出てくる」

　ウサギは畏怖を隠そうともしない声で、続けた。

「本来、男は入って来れないはずのこの世界に、貴様を引きずりこむ。栞の繋がりがあったとしても、たとえアリス級の力を以てしても不可能な離れ業だ。それだけの力を持つ貴様の妹は一体何者なのだ？」