キメラフォックス ～デスゲームでクリーチャーに異能【吸収融合】を使い、人外となっていく狐顔～

008 逃走劇と新たな遭遇

「ば、化け物ぉ！」

「ま、待ってくれ！」

　すると僕と目が合った瞬間、中年男性が背を向けて走り出す。明らかに僕に恐怖して、逃げ出した感じである。

　僕はとっさにそう声を上げると、気がついたら中年男性を追いかけていた。

　自分でも、何故追いかけたのかは分からない。だけど本能的に体は動いていたのである。

　そのことに今は意識が向かず、とにかく誤解を解きたかった。

　中年男性は小太りであるからか、足はそこまで速くはない。だが命の危機を感じているからか、予想以上に長く走り続ける。

　以前の僕なら既に追いつけていたけど、今は右腕が化け物ということと、体に虫のクリーチャーを纏わせていたので上手く走れない。

　なので仕方なく虫のクリーチャーたちを外していき、走りを安定させる。

　そうして加速すると、中年男性はチラリとこちらを見て焦（あせ）ったように力を振り絞って全力疾走し始めた。

　だけど最後は結果として、中年男性が十字路で何かに躓（つまづ）いて転倒したことで、この逃走劇は終わりを迎える。

「ひぃ、ふぃ、ゲホッゴホッ、ひぃい！　こ、殺さないでくれぇ！」

　中年男性は僕のことを完全にクリーチャー側だと思っているのか、そう言って命乞いをしてきた。

　だからまずはその誤解を解くために、僕は説得を試みる。

「大丈夫。殺さない。殺さないよ。僕の右腕はヤバいことになっているけど、これでも普通の人間だったんだ。こうなったのは、異能のせいなんだよ。し、信じてくれ！」

　僕はそう言って、自分がクリーチャーではないことをアピールした。

「く、来るなぁ！　この化け物がぁ！」

「いや、だから化け物じゃないって、言葉通じるでしょ？」

　だけど中年男性は錯乱（さくらん）しているのか、僕の言葉が届いていないようである。これには、流石に困ってしまう。

「私を帰してくれ！　妻と子供がいるんだ！　再就職して、家のローンも返済しないといけない！　今は公園通勤の上に子供からは嫌われているが、きっとまた尊敬してもらえるはずなんだ！　だからこれは、夢だ。悪夢なんだぁ！」

「お、おい！　落ち着け！」

　すると中年男性は状態が悪化したのか、そんな現実逃避をし始める。

　僕はその姿を見て、思わず近づいてしまった。だけどそれが、ある悲劇を生む。

「カハッ！？」

「え？」

　気がつけば僕の右腕が勝手に動き、中年男性の首に噛みついていた。そして瞬く間に、血を吸い始める。

　手の平の中央にある口が、その舌を巧（たく）みに使って吸い取っているような感覚がした。

「――！！」

「なっ！？　ま、待ってくれ！　僕じゃない。僕の意思じゃないんだ！」

　僕はそう弁明をするけど、右腕は少しも言うことを聞く感じがしない。全く制御が効かなかった。

　嘘だろ！？　こんな事になるなんて……。

　そうしている間にも、中年男性の顔はどんどん青くなっていく。またそれに付随して、右腕が吸った血で膨（ふく）らみ始めていた。

　まずいっ。このままだと、この人を殺してしまう！　どうすれば、どうすればいい？

　僕は左腕で右腕を外そうとするが、力の差が歴然であり、びくともしない。また殴ってみても、意味はなかった。

　だから僕は、焦（あせ）りながらも心の中でこう思ってしまう。

　これは、もう無理だ。

　目の前の中年男性を吸い殺してしまうのは、もう避けられそうにはない。けど、そんな諦めの感情が生まれた直後だった。

「その人を放しなさい！」

「！？」

　そんな少女の声が聞こえるのと同時に、右腕に光の矢のようなものが一本突き刺さる。

　痛みこそあまり感じないものの、皮膚が弾けて吸った血が、辺り一面に散らばった。加えてその影響があったからなのか、右腕が中年男性を解放したのである。

「あ、あんた！　変な虫の化け物の仲間でしょ！　ここがどこか教えなさい！　そして私を解放して！　でないと、次は脳天を射貫くわよ！」

　その声に視線を向けると、そこには十代半ばくらいの少女がいた。黒髪ロングで、瞳は少し気の強そうな印象を受ける。

　こちらを指さしながら、それなりのサイズをした胸を張って上半身を少し反っていた。一見高圧的な態度だけど、その整った顔からはどこか怯えが垣間見える。

　また学生なのか、長袖のワイシャツと胸元には青いリボン、それと青と白のチェックのスカート。そして白い靴下と茶色のローファーを履いていた。

「ま、待ってくれ。僕は化け物の仲間じゃない。こんな右腕だけど、信じてくれ。この人を襲ったのも、僕の意思じゃない！」

「見え透いた嘘をつかないで！　それにあなたのような糸目の狐顔は、この状況では怪しさしかないわ！」

「いや、糸目で狐顔だけど、関西弁じゃないから怪しくないって！」

「逆にそれが余計に怪しいわよ！」

「ぐっ」

　だめだ。信じてもらえそうにない。そもそもこの中年男性を僕の意思ではないとはいえ、襲ってしまったことは事実だ。

　糸目で狐顔が怪しいのは単なる言いがかりだけど、この右腕は誰が見ても怪しさしかない。僕が逆の立場でも、信じることはないだろう。

「それよりも、早く本当のことを話しなさいよ！　そしてこのおかしな場所から、私を解放しなさい！　でなければ次は、ほ、本当に殺すわよ！」

　そう言って少女の背後に、先ほど放たれた光の矢が一本現れる。ちなみに僕の腕に刺さっていた光の矢は、既に消えていた。

　これは非常に不味い。話すも何も、逆に僕が知りたいくらいだ。でも何か言わないと、本当に殺されるかもしれない。

　幸い少女は人を殺すことには抵抗があるらしく、僕のような右腕がクリーチャーの存在でも、まだ殺すのを躊躇（ちゅうちょ）しているようだった。

　でもこのまま何も言わないと、足や腕などすぐには死なない箇所（かしょ）であれば、普通に放ってくる気もする。そして最後には、言った通り脳天を射貫かれるかもしれない。

　これは何か話さないと、本当に不味いな。でも実際、あまり話せることはない。僕の異能を教えて、化け物じゃないことを言うべきだろうか？　いや、それを仮に信じてくれたとしても、次は中年男性を襲った危険人物だと思われるだけだ。

　流石に右腕が勝手に動いて、中男性を襲ったということまでは、信じてはもらえないだろう。単なる言い訳に思われる気がする。

　なのでどの道この少女とは、このまま敵対することになりそうだった。

　だとしたら僕の選択は、正直限られている。戦うか逃げるかの、どちらかだ。とりあえずは先に、考える時間を稼いでおこう。

「なら、知っていることをまずは話す。左腕につけているスマートウォッチは、自分だけの物でなく、他人の物も操作できる」

「……続けて」

　よし、有用そうな情報なら、攻撃せずに聞いてくれるみたいだ。この少女は感情的に見えて、意外と冷静なのかもしれない。

　それともやはり、他人を殺すことへの忌避（きひ）感があったからこそ、そうした選択をしたのだろうか。

　僕はそう思いつつも、次の言葉を口にする。けどこの状況に僕も焦（あせ）りと助かる方法を同時に考えていたからか、発言の選択を間違えてしまう。

「また他人のスマートウォッチを操作して、自身のスマートウォッチにエンを移動させることも可能だ。加えて死亡した者のスマートウォッチは、何故か簡単に外すことができる」

「――ッ、それを知っているということは、あなた、既に人を殺したのね！」

「ち、違う！　既に死んでいた人から、取り外したんだ！」

　まずい。発する内容をミスった。

　咄嗟（とっさ）のことでそこまで思考が回らなかったことに、僕は苦虫を嚙み潰したような気持になる。

　この状況で助かる方法と台詞を同時に考えるのは、とても難易度が高かった。

　またそれに加えて殺されるかもしれない状況と、中年男性を害してしまった動揺も加わり、それは僕の処理できる内容を、完全に超えていたのである。

　故に普段ならしないミスも、こうして出てしまった。しかも最悪なことに状況からして、それは致命的な内容である。

「嘘を言わないで！　その右腕で、そこの男性のように襲ったのでしょ！　あなたは危険な存在だわ！　それに見た目通りの嘘つきね！　たとえ化け物の仲間じゃなかったとしても、到底信じられないわ！」

　その結果として、女性の説得は当然のように失敗に終わってしまう。けど代わりに、時間稼ぎはもう十分だった。

「ぼ、僕を射貫くなら、この人を殺すぞ！」

　見た目以上に怪力な右腕で、中年男性を持ち上げた。クワガタのような部分で太ももを挟み、逆さ吊りの状態でだ。

　これは中年男性が、小太りだったのが原因である。流石に胴体を挟むのは、太さ的に無理だった。

　また先ほどは言うことを聞かなかったけど、今は問題なく右腕が動く。加えてなぜか調子が良かった。それは多少なりとも、血を吸ったからかもしれない。

　光の矢で腕を射貫かれた際に皮膚が弾けて血が溢れたけど、それは吸った血の一部だったことも、影響しているのだろう。

　腕に移動した血は、いくつかの部屋のような箇所（かしょ）に分かれて、一時的に保管されていた。まるでそれは、輸血パックのようにも見える。

　なのでたとえ一か所が破れても、他の保管されている箇所には影響がないみたいだった。

　見れば射貫かれた部分は、既に傷口が塞がっている。自分のことながら、それは恐ろしい回復力だった。

「人質なんて卑怯（ひきょう）よ！　それに、逆さ吊りにするなんて！　その人が死んでしまうじゃない！　放しなさいよ！」

　思った通り少女は、僕にそんな言葉を浴びせてくる。

　まあ誰がどう見ても、今の僕は悪役だった。しかしこれはもう、仕方がない。ここまでやったからには、このまま悪役で行くしかなかった。

「他人のことを気にしてていいのか？　後ろを見てみろよ。そのままだと、殺されるぞ？」

「そんな手に引っ掛かるわけ……ひぃ！？」

　すると少女の背後から、あの虫のクリーチャーが飛びついたのである。

　辺りに散らばった血の臭いに誘われたのか、女性の背後にある通路から現れたのだ。

　またここは十字路だったので、僕のいる方向以外から来ることに賭けたのである。その中で少女のいる方向の通路から現れたのは、最良の結果だった。

　少女は腰に張り付いた虫のクリーチャーに対して、即座に光の矢を放って始末する。ピンク色の肉と体液が弾け、少女の制服を汚した。少女はそれにより、涙目になっている。

「敵は一匹だけじゃないぞ。後ろをよく見てみろ」

「！？　嘘でしょ！」

　すると今度は僕の言葉を信じて、背後を確認した。そこには虫のクリーチャーたちが、三匹ほど新たに通路の奥からやってきている。

　うん？　光の矢を出さないのか？

　けど不思議なことに、少女は中々光の矢を生み出さない。

　もしかして、光の矢を出すための再使用まで待つ時間、いわゆるリキャストタイムがあるのだろうか？

　僕に対して放った後に出せたことを考えると、一発目は生み出してからしばらく発射せずに、そのまま維持できるのかもしれない。

　それによって、一度だけ連射が可能だったのだろう。

　この状況で光の矢を新たに生み出さないのは、そうとしか考えられなかった。

「今なら僕は何もしない。ここから早く立ち去ってくれ」

「ぐ、ぐぬぬッ……お、覚えておきなさいよ！」

　僕がそう言うと、少女は悔しそうな表情をしてこちらを睨（にら）む。

　そして負け台詞のようなことを言いつつも、僕から見て十字路の右方向へと少女は駆けていった。

　僕はそれに対して何もせずに、逃げていく少女を見送るだけに留める。

　ふぅ。なんとか助かったな。

　少女を逃がしてしまったけど、あの目は何か奥の手がありそうな予感がした。実際負け台詞を吐くほどには、余裕があったように思える。

　それに少女が僕を殺すのを躊躇（ちゅうちょ）したように、また僕も少女を殺すのを躊躇してしまった。

　けれども第一目標は、あの状況を乗り切ること。なので逃げることも候補にあったので、逆に相手が逃げるのもまた問題はない。

　そしてデスゲームに酷似した状況だけど、漫画のようにすぐ人を殺せるようになる精神性には、まだまだ遠かった。

　しかし同時に、僕はあることを思ってしまう。

　はぁ……いや、これは言い訳だな。やっぱり客観的に考えると、物騒だけど殺すのが最善だったのかもしれない。

　少女を逃がしてしまったことに対して、そのように僕はつい考えてしまった。

　どう考えても、後々面倒なことになる予感がする。なら少女とは再会することなく、どこかで息絶えていることに賭けるしかない。

　けど直感的に、少女とはまたどこかで出会う気がした。

　まあ、もうなってしまったことは、どうしようもない。とりあえず生き残ったことを喜ぼう。

　僕はそんなことを思いながら、少女が完全にいなくなった通路を、ただ静かに見つめるのであった。