空の彼方に愛はある

第20話 堕ちるという選択

　真っ白な光に包まれて、気が付けばまたあの場所にいた。

　今までは帰ってくると、どこかしらほっと身体が解けるような感覚があった。

　しかし、今回は何も感じられなかった。ぬくもりも、心地良さも、安心感も、なにも。

　シラネルはぼーっと突っ立って、ただ前を見ていた。

　雲がふわふわと浮いている、何もない空間だ。

　このとてつもない開放感が天界の好きなところだったが、今はまるでシラネルの心の中を表しているように感じた。

　もう何も考えられない。空っぽだ。なにもない。頑張っても頑張っても、目の前から消えていってしまう。

　小さく風が吹いて、シャラと音が鳴る。そこで存在を思い出して、虚ろな目で握っていたネックレスを見た。

　ネックレスの液体はほぼ満タンだった。

　少しずつ溜まっていって、前回の転生で彼と過ごしているにつれ物凄いスピードで増えてゆき、この調子だと還れると思っていた。

　――それなのに、なぜ彼は死んでしまったのだろう。

　彼の魂の気配がないから、まだこの天界に還ってこれていない。

　きっと今もまた、人間の転生の輪に入っているのだろう。シラネルが入れない、その輪に。

　「⋯⋯⋯⋯」

　そう思った時、――自分も天使をやめる、という選択肢があることに気付いてしまった。　

　自分が天界に相応しくない存在となれば、自動的に今の彼と、同じになれる。

　(⋯でも)

　そうしたら、以前のように天界でふたりで暮らすことは、今度こそまた夢の夢になるだろう。

　それなら、お互いまた修行して、天使になって、番になればいい。

　――でも、何千年かかると思っている？その間にどちらかが諦めてしまったら？記憶を無くして闇へ引き摺りこまれてしまったら？

　それでも彼となら再び番になって戻ってこれるとは、流石に言えなかった。

　天使をやめたら、人間の間だけは共に過ごすことが出来るかもしれない。

　しかし、人間の人生なんて天から見たら一瞬だ。

　その一瞬のために、この永遠のような時間を手放すのは、どうなのだろうか。たとえほんの瞬きの間のようでも、それでも、彼と共に過ごせるならいいのだろうか？

　答えの出ないまま、じっとネックレスを見つめ続けていた。

　「⋯シラネル！！」

　すると背後から声が聞こえてきた。また彼が来てくれたのだろう。

　「⋯⋯ティオ⋯」

　「まずは、おかえりっ⋯」

　ぎゅっと、強く抱きしめられる。シラネルはされるがまま、立ち尽くしていた。

　「⋯⋯ねえ、ティオ」

　「ん？」

　「⋯僕たちは、一緒にいてはいけなかったのかな」

　シラネルの感情のない声が、だんだんと震えていく。

　「⋯僕はなんでこんなにも、頑張ってるんだろ。なんかもう分かんなくなってきちゃった。なんでラヴィレンと一緒にいたいんだっけ。一緒にいてどうなるんだろ、なんでぼくは、」

　「っ⋯」

　「もう疲れたよ。もうやだ。くるしいよ、つらい。ただそばにいてほしいだけなのに。なんで許してくれないの？誰のせいなの？僕がだめなの？僕の頑張りが足りない？ねえ、助けてよ、お願いっ⋯」

　ぼろぼろと叫ぶように、でも静かに涙が溢れていく。

　「シラネルっ⋯！」

　ティオは思わず声を荒げ、肩を強く掴んだ。その手の力に、シラネルは驚いて目を見開く。

　「⋯⋯よく聞いて。まず今回、ネックレスの液体が溜まってきていたのに、彼が死んでしまったのは――”階層”が原因だと分かった」

　「⋯⋯⋯階層？」

　かすれた声で問い返す。

　ティオは深く頷き、少し言葉を選ぶように続けた。

　「そう⋯天界や地獄界もだけど、人間界にも、目に見えない階層が分かれていることは知ってるよね？」

　「うん⋯」

　「この階層はピラミッドのようになってるんだ。君は天使だから、当然、頂点に近い場所にいる。でも彼は元天使とはいえ、今は人間。しかも一度地獄界に深くまで落ちてしまったから、魂の位置はピラミッドの底にいた」

　その言葉に、シラネルの胸が強く締め付けられる。ラヴィレンの苦しむ姿が頭に浮かび、奥歯を噛みしめた。

　「それを君が人間として転生し、人助けをしたり徳を積んで愛を集めることで、番であるラヴィレン自身に触れられなくても、魂に影響が届く。それが可視化されたのがあのネックレスの液体」

　「⋯⋯」

　シラネルはネックレスに視線を落とした。揺れる液体が、これまでの自分の努力の証であることを思い出す。

　「最初の頃は、会うことすら出来なかったでしょ？あれは君とラヴィレンのいる階層が、あまりにも違いすぎたからなんだ。差の激しい存在は、共存出来ない。遭遇すらできない。そういう仕組みなんだって」

　「……」

　シラネルは、遠い昔の孤独を思い返して小さく息を呑む。

　ティオは静かに続ける。

　「君は少しずつ愛を集め、液体を満たしていった。そのたびにラヴィレンの魂は上の階層へと引き上げられた。だから直近の転生では、今までとは比べ物にならないほど近くにいられたんだ」

　「⋯⋯でも彼は死んでしまったよ」

　絞り出すような声で呟く。

　ティオは目を伏せ、言葉を選んだ。

　「⋯残酷だけど、まだ足りなかったんだ。階層の違う者同士が一緒にいるには、下の者が頑張るしかないんだ。ラヴィレンは無意識に無理をして合わせていた。だから、ああして体調を崩したんだ」

　まるで自分が負担をかけていたように思えて、苦しくなった。

　「⋯⋯そういえば、8割を越えた辺りから液体の増えるスピードが落ちてるんだ。これって⋯」

　「⋯そう、そうなんだよね」

　ティオは眉をひそめる。

　「一定に増え続けると思っていたけど、違うらしい。悪いけど、僕達にも分からない。これまでのように転生を繰り返していけば、いずれは満たせるかもしれない⋯けど、」

　――シラネルには、認めたくはないが⋯気になっていたことがあった。

　「⋯⋯でも、彼の魂は、」

　それが伝わったティオは、沈痛な表情で頷いた。

　「そう。その通りだ。今回君を置いていってしまったことで、彼の魂にはまた深い傷が刻まれた。ここまで脆くなると――」

　言葉が途切れる。重い沈黙ののち、ティオは絞り出すように告げた。

　「……いつ完全に消滅しても、おかしくない」

　シラネル自身も、ラヴィレンと過ごす中でずっと感じていた。

　彼の魂の輝きが、少しずつだが、明らかに弱まっていっていることを。まるで風前の灯火のように、小さく揺れて、今にも消えてしまいそうで。

　彼のためにも、今すぐ行くのがいいに決まってる。頭ではそう理解していた。

　それなのに、なぜだろう――心のどこかが、行くことを拒んでいた。

　傷付くのが怖い。失うのが怖い。もう、これ以上は耐えられない。

　「⋯ティオ」

　シラネルは唇を噛み締めて、視線を落とした。

　「行った方がいいって分かってるのに、もう行きたくないって思ってる自分もいる。こんなのだめなのに⋯⋯こんな自分が恥ずかしい」

　心の奥をさらけ出すように絞り出すと、ティオは即座に、強い声で言った。

　「恥ずかしくなんかないよっ！」

　いつになく力強い声だった。

　「君はそれほど傷付いてきたんだ。それだけのことをしてきた。なぜ、堕ちた者を誰も救いに行かないと思う？――誰もできないからだよ。誰も、そんなに苦しいことをやり抜けないんだ」

　ティオの声が震える。

　「君はやってきた。痛みに向き合って、それでも諦めなかった。だから僕は知ってる。君の覚悟は本物だ。君の愛は、誰よりも大きい。それを、君自身が否定しないで」

　シラネルは何も言えず、ただ俯いたまま拳を握りしめていた。

　――その時、静かに空間が変わる気配がした。

　「⋯⋯シラネル」

　その声に、シラネルは息を呑む。

　「っ！大天使様⋯⋯⋯」

　どこからともなく現れた白銀の衣をまとった大天使は、いつもより少し優しい瞳でシラネルを見下ろしていた。

　「迷っておるのか？」

　短く、しかし深い問いかけに、シラネルは目を逸らしたまま頷くこともできなかった。

　「⋯まあ、そりゃそうだ。こんなこと、平気でできる方がおかしい」

　その声に、少しだけ救われた気がした。

　「⋯階層の件についてだが、一つだけ方法を見つけた」

　シラネルがはっと顔を上げると、次の瞬間、衝撃の言葉が投げかけられた。

　「――天使のまま降りることだ」

　「大天使様ッ⋯！」

　側近たちの悲鳴のような声が響く。だが、大天使は微動だにせず言葉を続けた。

　「天使のまま降りれば、階層を自由に行き来できる。

つまり、お前がラヴィレンの階層に合わせていれば、あのようにラヴィレンが命を落とすことは、なくなる」

　静寂の中に、はっきりと大天使の声が響いた。

　シラネルは、その意味を心の中でゆっくりと反芻する。

　（――天使のまま、降りる。魂が剥き出しのまま、あの世界へ）

　「⋯⋯何度も言っている通り、液体の仕組みについては、我々にもよく分かっていない。

　だから、たとえお前が天使として降りたとしても、液体が満タンにできるという保証はどこにもない」

　淡々とした言葉に、誰もが息を呑む。

　「それでも、行くというのなら――私は許可しよう」

　その瞬間、すかさず側近が声を上げた。

　「い、いくらなんでも危険ではっ⋯！」

　「もちろんそれは分かっておる」

　大天使は冷静だった。

　「魂が剥き出しというのは、すなわち存在そのものがむき出しということ。

　闇の者たちにとっては、最高の餌だ。襲われればひとたまりもない。

　それでも行きたいと言うなら、許可しようというだけで――推奨しているわけではない」

　シラネルの胸の奥に、じわじわと重いものが落ちてくる。

　それでも、それ以上に突き動かされる何かがある。彼のために。自分自身のために。

　「⋯シラネル」

――大天使は一歩前に出て、その瞳をまっすぐに向けてきた。

　「お前は、彼を想ってここまで来た。確かに、それは事実だ。

　けれどな――お前自身が、それを“やりたい”と願ったはずだ」

　「この愛を貫きたくて、今ここにいるんだろう？」

　ぐらりと視界が揺れる気がした。ずっと心の奥に秘めていた思いを、見透かされたようだった。

　大天使は少しだけ間を置いて、静かに続ける。

　「⋯⋯ある奴が言っていた」

　「――この先、何百年、何千年と時が流れ、振り返った時に、

　“その選択をした自分を、誇れるかどうか”が、人生における答えなんじゃないか、と」

　その言葉は、優しくも鋭く、胸の一番深いところを刺した。

　「お前の選ぶべき道は、お前自身の魂が知っておる。

他人の言葉ではなく、未来の自分に、胸を張れるかどうか――それだけだ」

　シラネルは自分の胸に手を置き、心に尋ねる。

　これはラヴィレンのためじゃなくて、自分の為なのだ。

自分がラヴィレンと共にいたいから。彼にそばにいてほしい⋯⋯でもなにより。

　(彼には、幸せに笑っていてほしい)

　そのために出来ることがまだあるのに、まだ間に合うかもしれないのに。今やめるなんてーーそんなの嫌だ。

　「⋯⋯やりますっ⋯！」

　シラネルは顔を上げ、力強く大天使を見た。

　今までにない覇気に周りが圧倒されていることを、シラネルは気付かない。

　「そうだ。やれるならやってみればいい。お前はまだ、この手で未来を変えられる場所にいる」

　「はい⋯！」

　どこまでも応援してくれる大天使には、感謝してもし切れない。

　⋯それは大天使だけでなく、彼も。

　「⋯ティオ。本当にありがとう。どうやってお礼をすれば⋯」

　「ふふ。お礼はラヴィレンに貰うから、気にしないで」

　本当に、彼がいてくれるから、シラネルはここまで頑張れた。

　自分はなんて幸せ者なのだろう。

　「行ってきます！！」

　びゅん！と跳ねるように、人間界へのドアを跨ぐ。

　――いつものように手続きをせず、そのままの姿で、シラネルはラヴィレンの元へ向かっていった。