宰相閣下は断罪した追放者を甘く溶かす

第一章 冷血宰相と異端の医官

第1話 断罪の夜、冷たい腕に抱かれて

　あの日のことを思い出すと、今でも、心臓がひとつ跳ねる。

　胸の奥がざわついて、息を吸うのが少しだけ、苦しくなる。

　──フェルノア王国の王立魔導研究所の研究室が焼け落ちた夜。

　小さな雨粒が、赤く照らされた屋根を打っていた。

　燃え上がる薬草庫の匂い。

　割れた瓶の破片。

　床ににじんだ血。

「お前はもはや医官ではない。魔物だ」

　冷たい断罪の声──『冷血宰相』グランフォードの灰青の瞳が、今もリオを射抜く。

　信じていた。

　誰かを救えると、本気で思っていた。

　それなのに、あの時、誰も自分を庇わなかった。

　あれから三年。

　リオ＝セガルドはすべてを捨て、名を偽り、辺境の地に身を潜めている。

　魔除けの符を貼られた家の扉。

　来客はない。

　目を合わす者もいない。

　傷も怒りも、とうに枯れたと思っていた。

　──だから、その声が聞こえたとき、最初は幻聴かと思った。

「リオ＝セガルド。君を迎えに来た」

　開いた扉の向こうに、かつてリオを断罪した男──フェルノア王国宰相、グランフォード＝カレヴィンが立っていた。

　銀糸の長髪が燭台の光を受け、灰青の瞳は氷のように冷たい。だが、その奥に、僅かな揺らぎが宿る。黒の礼服は絹のように滑らかで、刃の鋭さを思わせる。『冷酷宰相』──そう呼ばれ恐れられる男が、リオをまっすぐ見つめていた。

　視界が揺れ、心臓が大きく跳ねる。背筋を冷たいものが這う。

　──膝が、震えた。

　がくん、と足元から力が抜け、身体が傾いだ。

　瞬間、硬くも迷いのない腕がリオの肩を掴む。冷えた掌なのに、どこか懐かしい温度を思い出しそうになる。

「……まだ、傷は癒えていないか」

　低く冷えた声が、耳元をかすめる。

　リオは息を呑んだ。凍りついたような言葉のはずなのに――なぜだろう。どこか、気遣うような響きに聞こえた。

　あの夜、研究所の炎の中で、冷たい声で断罪したのはこの人だったはずだ。

　冷酷で、容赦なく、リオを追い詰めたはずなのに。

　なのに、どうして。

　この人の目が優しいのは。

　その手が今、自分を力強く支えているのは。

「な……なんで」

　リオは震える声を絞り出す。

　グランフォードが一歩近づき、見下ろす。

「罪は許さぬ。だが──」

　一瞬、言葉が途切れ、灰青の瞳に微かな熱が滲む。その眼差しが、リオの心を探るように見つめる。

「君の信念……三年前、命を救うと誓ったその眼が、ずっと気になっていた」

　言葉は静かで、感情は抑えられている。だが、そこには理屈を超えた何かが宿っていた。

「君に、頼みたいことがある」

　宰相の瞳がリオを射抜き、記憶が波のように押し寄せる──

＊＊＊

　リオ・セガルド──本名　瀬川（せがわ）　諒（りょう）は、元々この世界の人間ではなかった。

　生まれは日本。地方都市に育ち、決して裕福ではない家庭に生まれた。

　幼い頃から身体が弱く、喘息や微熱を繰り返すような子どもだった。

　そんな自分を支えてくれたのは、いつも近所の診療所の医師だった。

　たとえどんなに苦しくても、優しい声と白衣の背中に、何度も救われた。

　だからこそ、自分も誰かを救える人間になりたいと思った。

　目立つことも得意なこともなく、成績だって中の上。

　それでも医学部に進んだのは、ただひとつ、命を救いたいという気持ちだけだった。

　地方国立の医学部に補欠合格し、奨学金を頼りに日々の学びを積み重ねていた。

　寝不足、バイト、実習と、押しつぶされそうな毎日。

　しかも自分は要領が悪いのか、なぜかいつも仕事が集中して、誰よりも遅くまで残る羽目になっていた。

　それでも、自分にはこれしかない。そう信じて、学び続けてきた。

　国家試験を目前に控えた頃、大学附属病院での研修に入った。

　臨床現場は想像を遥かに超える苛烈さで、命を扱うという緊張感、患者との応対、上司や先輩からの叱責と、終わらない記録。

　夜中に病棟をまわりながら、缶コーヒーだけで空腹をまぎらわせ、気づけば白衣のまま床で眠っていたこともある。

　──それでも、誰かの命を守るためなら。

　その一心で踏ん張り続けた。けれど、ある当直明けの朝、ふと意識が途切れた。

＊＊＊

　目が覚めたのは、見知らぬ石畳の路地だった。空気が濁っていて、胸が苦しい。頭は痛み、手足の感覚もぼんやりしていた。

　──ここは、どこだ。

　見上げた空は見慣れない色で、建物も、服を着た人々の姿も、異国めいていた。いや、異世界としか言いようがない。自分の身体すら、見下ろして愕然とした。見慣れた病院の白衣は消え、手のひらは少しだけ大きく、血の気の薄い肌をしていた。

「気づいたか」

　その声に、身体がびくりと跳ねた。振り向けば、白髭をたくわえた老人がひとり、手に杖をついて立っていた。ゆったりとしたローブに薬草袋を下げ、明らかにこの世界の人間のようだった。

「路地裏で倒れておったのだ。魔力の反応が異様だったので、連れてきた」

　そう言って、老人は小さな診療所に案内してくれた。ベッドに横たわりながら、諒は必死に状況を理解しようとする。自分の名前、記憶、そして医大での生活──国家試験目前の、あの当直明けの朝。

（まさか、俺は死んだのか……？）

　茫然としていると、診療所にまたひとり、来客があった。

「……例の者はどこだ」

　低く響く声。鋭い眼光を持つ中年の男が、戸口に立っていた。灰色の長衣に黒いベルト。腰には魔導具と思しき杖が吊られている。

「王立魔導研究所の医官、ドラン＝ハルトだ。お前、名は」

「……せがわ……りょう」

「セガワ、リオ、か。ならば──リオ＝セガルドと名乗れ」

「……俺は、医者で……いや、まだ研修医で……」

「けんしゅう……い？」

「医者……の卵、です。病院で働いてました。人の身体の仕組みとか、治療とか……」

　ドランの眉がぴくりと動いた。

「ふむ。……珍しい。魔力の流れもこの大陸のものとは違う。異邦の民か、あるいは……」

　彼はしばらく思案したのち、診療所の老人に一言だけ言い残してリオを連れていった。

「研究所で預かろう」

「えっ、ちょっと……」

「我々のものではないが──興味深い」

　それが、リオとこの世界の運命をつなぐ最初の一歩だった。

　そして、王立魔導研究所──フェルノア王国の首都にある医療と魔導の融合機関に、リオは医官として迎えられた。

　研究所の建物は、白く輝く石造りの塔を中心に、いくつもの棟が連なっていた。研究棟のひとつに割り当てられた小部屋には、古びた机と椅子、薬草棚と魔導炉がひとつ。そこが、リオのすべてだった。

　薬理と魔力の構造解析、それに……感染拡大の防止手段。それが、この国で最初に自分が取り組んだ課題だった。

　研究所には多くの医官や魔導師が集まり、時に政治の思惑すら絡む場でもあった。そのなかで、リオにとって特異な存在だったのが──

　ドラン＝ハルト医官だった。

　彼は王立魔導研究所の上級医官であり、寡黙で鋭い視線を持つ中年の男だ。リオの異邦人としての出自にも早くから気づいていたようで、時折、厳しい課題や研究報告を求められた。彼が推薦してくれたからこそ研究所に受け入れられたのだが、当初はその意図すら掴めなかった。

　まるで試されているような日々。けれど、ひとつだけ確かなことがあった。

　ドラン医官は、研究において「誠実であれ」と何度も口にした。魔導が絡む世界で、忌避されがちな「感染」という分野にリオが取り組むことを、真っ向から否定しなかった、数少ない存在だった。

　それがどれほど、救いになっていたか。

　当時のリオには、まだ気づけなかったのだ。

＊＊＊

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