辺境の少年、腐敗しきった帝国を灼く───逃亡令嬢と掲げる反逆の旗

第4話 赤竜隊

　リューファスは続けた。

「オレは州内の連中───同年代のやつらを寄せ集めて、『赤竜隊』ってのを作った」

　そう言いながら、彼が指さした方向。

　さっきまで戦っていた赤と青の少年たちが、楽しそうに談笑している。

「あの人たちが……赤竜隊なのね」

　エリュシアがそう零すと、リューファスは頷いた。

「最初はただの戦ごっこに過ぎなかったが……棒振り回して、陣形作って、笑って泥だらけになってな」

　リューファスの声には、楽しげな誇りが混じっている。

「でも遊びは、訓練になる。地形の読み方、連携の取り方、即応の習慣。オレらはそれを遊びで覚えた。元はガキの遊びだったものが、本当に戦うための筋肉と頭を作ってくれたんだよ。今じゃオレらの『戦ごっこ』は州内で大人気さ。どっちが勝つか賭け事になるくらいにな」

　彼は、にやりと笑う。

「さっきお前は、オレの影響力についても言ってたよな？」

「えぇ……そうね」

　エリュシアが頷くと、リューファスは続ける。

「州内の影響力は───問題ないさ。多分、オレの方が州長のおっさんよりも民衆に好かれてるぜ」

「え？」

　エリュシアは、目を見開いたまま固まった。

「というか……『赤竜隊が好かれてる』の方が正しいか。オレたちは、州内でもめちゃくちゃ支持されてるのさ」

「どういう……こと？　戦ごっこが人気だから？」

　彼女は周囲を見渡した。

　もう戦いが終わり、見物人は帰り始めている。

「それだけじゃねぇんだ。魔物討伐さ。本来、治安を守るべき警邏隊は形式ぶったことばかりで、魔物討伐なんて後回しにする。だからオレが、警邏の身分を利用して『赤竜隊』に仕事を流してる。討伐の依頼を───あいつらにやらせてるんだ」

　エリュシアは息を呑む。

　リューファスは続けた。

「金は貰えない。金も保証もねぇ。命の補償だってそうだ。でも動きやすい。役所の承認待ちで誰も動かない現場に、オレらはすっと入れる。村を守り、魔物を止めて───コツコツと信頼を勝ち取ってきた。それが赤竜隊だ」

　彼の眼差しは真剣そのものだったが、どこか少年っぽい光も失われていない。

「オレが動けば、赤竜隊も動く。まずは赤竜隊を使って───書簡の内容を帝国中の民衆に広めるんだ。そうすれば反乱の炎は一気につくぜ」

　エリュシアの肩が小さく震え、フリューゲルの寝顔に目を落とす。

　彼女が小さく、声にならない「ありがとう」を洩らすと、リューファスは短く鼻を鳴らした。

「んな感謝はいらねぇよ。オレは───昔から、ここで腐ってく連中を見てた。税で喰えなくなるやつら、帳簿の前で泣く母親、舞踏会で浮かれる貴族。いつか、オレも帝国を焼き払ってやるつもりだった」

　彼は拳を軽く握って示す。

「エリュシアの父さんの残した書簡は、起爆剤になる。お前とフリューゲルを守るのも、赤竜隊の連中を使うのも───同じだ。ここから先は、本気でやる」

　リューファスの言葉が途切れる。

　その背後から、軽やかな足音が近づいてきた。

「……相変わらず、暑苦しいこと言ってんな、お前は」

　やけに落ち着いた声。

　振り向くと、青の布を巻いた少年が立っていた。

　髪は灰がかった栗色で、どこか知的な印象を与える。

　年はリューファスと同じくらいだが、目の奥に鋭い光がある。

「あっ、青チームの人だ！」

　フリューゲルの声に、エリュシアは目を見開いた。

　この少年こそ、さっきまでリューファスと戦場で対峙していた指揮官───

「赤竜隊のローワン・グラウフェルトだ。よろしくね」

　少年は軽く片手を上げ、頬を緩ませた。

「エリュシア・ヴォルンよ」

「僕はフリューゲル！　よろしくね」

「おいおい、リューファス。この人たちは……？」

　興味津々といった調子で、ローワンがエリュシアとフリューゲルを交互に見やる。

　リューファスは短く鼻を鳴らした。

「州の外から来た客人だ。事情があって、しばらくウチで預かる」

「へぇ……珍しいな。お前が他人の面倒を見るなんて」

「うるせぇよ」

　リューファスが軽く小突くと、ローワンは苦笑しながら一歩退いた。

「聞いてるよ。お前と同行してる、やけに綺麗な服を着た姉弟についてさ」

　ローワンはにやりと笑い、肩をすくめた。

「ま、いいさ。討伐が終わったら───お前んとこ、寄るよ」

「は？　何でだよ」

「なんでって、お前が外からの客人なんて珍しいものを連れ込んでるんだ。そりゃ気になるだろ？　それに、ちょっと見りゃ判るさ。あの姉弟、ただの旅人じゃないよね？」

　その言葉に、エリュシアの指先がぴくりと動いた。

　ローワンの灰がかった栗色の髪が、西に傾く光を受けて金色に近い光を放つ。

　彼の瞳は、どこか底を読ませない色をしていた。

「やめとけ、ローワン。深入りするな」

　リューファスの声には、軽く釘を刺す響きがある。

「おいおい、俺がいつ深入りした？　お前の顔見りゃ十分だよ。何かを守ろうとしてる顔だよね、それ」

　にやりと笑い、ローワンはエリュシアの方へ視線を向けた。

　彼女はそれに怯まず、静かに見返す。

「……随分と、鋭いのね」

「まぁ、伊達にリューファスの幼馴染をやってないからね」

　ローワンは笑って、リューファスの肩を軽く叩いた。

「そういや、赤竜隊の補給の件。明日の朝、村の西側に回しとくよ。そろそろ矢が切れそうだろ？」

「助かる。あとはオレが片付けとく」

「了解。それじゃ、またな」

　ローワンは軽く手を上げて、背を向けた。

　去り際、何か思い出したように振り返る。

「……そうだ、リューファス。次の『戦ごっこ』はいつだ？」

「そのことだが……」

　リューファスが言い淀むと、ローワンはにやりと笑った。

「それも、今夜話すか」

「おい、オレの家に来るって体で話を進めるんじゃねぇ！」

　ローワンはまるで聞こえなかったふりをして、悠々と両手を頭の後ろで組んだ。

　その態度があまりにも自然で、リューファスの苛立ちは空振りに終わる。

　ローワンは、くつくつと笑う。

　その笑い方には皮肉も挑発もなく、ただただ、信頼の響きがあった。

「ま、今は聞かないよ。人前で話すことじゃないだろ。だから───夜、お前の家で。いいな？」

「……勝手に決めんな」

「おっと、拒否権はないぜ。俺はもう、見ちゃったんだ。リューファスが何かを守る時の顔をな」

　リューファスは額を押さえ、溜息を吐いた。

「ほんっと、性格悪いな……」

「褒め言葉として受け取っとくよ」

　ローワンは軽く片手を上げ、エリュシアに目をやる。

「じゃ、夜にまた。お嬢さんも、その弟くんも一緒でいいよね？」

　エリュシアは一瞬だけためらい、リューファスを見た。

　彼は肩をすくめて、観念したように呟く。

「……しゃあねぇ。どうせここで断った所で、勝手に押しかけてくるんだろうしな」

「流石！　解ってるじゃないか！　じゃ、そういうことで」

　ローワンは軽く笑い、背を向けた。

　その足取りは、まるで何の憂いもない風のように軽い。

　残されたリューファスは、空を仰ぎながらぼやいた。

「あいつ、昔からこうなんだよ。勝手に決めて、勝手に動く。けど───まぁ、悪い奴じゃねぇ」

「信頼してるのね」

　エリュシアの静かな声。

　リューファスは、ほんのわずかに笑って答えた。

「信頼っていうか……仕方なく、だな。オレが熱くなりすぎると、いつも水ぶっかけてくるタイプだ」

　その時、フリューゲルが小さく笑った。

「でも、ちょっと楽しみだね！」

　その無邪気な声に、エリュシアもつられて微笑む。

　リューファスは少しだけ頭を掻いてから、立ち上がった。

「よし。じゃあ───飯の準備でもするか。どうせ夜は、またあいつが騒ぐだろうしな」

　その言葉に、エリュシアはふと小さく息をついた。

　忘れていた穏やかな時間の気配が、ほんの少しだけ胸の中に戻ってきていたようだった。