古代魔法に魅入られた悪役貴族が原作を崩壊するまで

第2話 信頼は１日にしてならず

　隠し部屋で古文書を見つけた後、俺は部屋に戻った。

　――翌朝。

　天蓋つきのベッドから身を起こすと、窓から差し込む朝日が部屋を照らしている。

　さて、今日から『行動』を開始しなければならない。

　最強の力は手元にある。問題は、それが己の身についていないこと。この世界で生き延びるためには超えなければならない壁だ。

　悪くはない――

　胸の奥で、何かが熱く燃えている。

　俺はゲーマーだからな。こういう課題は燃えるものだ。コツコツとゲームを進めていくのは嫌いじゃない。

　その時、部屋のドアがノックされた。

「失礼いたします、お坊ちゃま」

　控えめな声と共に、二人のメイドが入ってくる。

　一人は若い女性で、もう一人は年配のメイドだ。二人とも、俺の顔を見た瞬間、微かに身体を強張らせた。

　……ああ、そうか。

　原作のアルバートは、使用人たちに対して横暴だったのか。

　脳裏に、断片的な記憶が蘇る。

　些細なことで怒鳴りつけたり、気に入らないことがあれば物を投げつけたり――

　そりゃ、あんな表情になるよな。

　ちょっとでもしくじれば、逆鱗に触れるんだから。

　同情した俺の胸の奥で――

　何かが蠢いた。

　……なんだ、これは？

　それは、奇妙な感覚だった。

　メイドたちの怯えた表情を見ていると、胸の奥から、じわりと黒いものが湧き上がってくる。

　他者を支配する愉悦に、

　恐怖で縛りつける快感。

　それは、明らかに俺自身のものではない感情だった。原作のアルバートの肉体と精神が育んでいた暗い感情――

　……やれやれ、原作のアルバートの影響が残っているのか。

　もしも、無意識のままに口を開けば、きっといつものアルバートのような『絶対的な支配者』の言葉となってしまうだろう。

　言いたい、言いたい。

　彼女たちが困惑し、唇を噛む表情を見たい。

　俺は、そんな嫌な感情を意思の力でねじ伏せる。

「おはよう！」

　にこやかな笑顔と、元気な声で！

　いつもであれば、不機嫌そうな表情で目すら合わせてこないアルバートの態度に、メイドたちは驚いたように目を見開いた。

「お、おはようございます、お坊ちゃま……」

　若い方のメイドが、恐る恐る答える。

「お着替えのお手伝いに参りました」

「わかった。手間をかけるね」

　にこやかに応じて、俺はベッドから降りる。

　偉大なる貴族であるアルバート君は、毎朝メイドに服を着せてもらうらしい。

　……正直、庶民な俺としては服の着替えなど自分でやりたいところだが、それは彼女たちの仕事なのだ。

　せめて気分よく働いてもらうのが、俺のするべきことだ。

「は、はい……」

　礼の言葉も衝撃的だったらしく、メイドたちは表情に、坊っちゃまは頭でも打ったのだろうか？　みたいな疑問を浮かべながら作業を始める。

　とはいえ、一朝一夕で何かが変わるわけではない。

　俺の服を着させるメイドの手が、微かに震えているのが分かった。

　その表情には、少しの失敗も許されない――

　そんな緊迫感が広がっている。

　なるほど、原作のアルバートが、それほど横暴だったのか。

　胸の奥で、また黒いものが蠢く。

　ああ、今すぐ怒鳴りつけたい。服にしわができたではないか、無粋な爪が肌を引っ掻いたぞ、なんでもいい――適当なことをでっち上げて罵声を浴びせれば、もっと怯えた顔を見られるんじゃないか？

　そんな考えが、不意に頭をよぎった。

　俺は思わず奥歯を噛み締めた。

　……クソ。

　アルバート、お前は本当に心底からクソ野郎だな。油断すると、こうやって変な考えが湧いてくる。

　この感情に飲まれることはない――

　そう強く己を律した。

　着替えが終わった。

「どうでしょうか、坊っちゃま」

　若いメイドが一歩下がり、俺の評価を待つ。

　もちろん、問題などない。

「ありがとう」

「……え？」

「ありがとう、と言ったんだ。手際が良くて助かる」

　まあ、わかるよわかる。記憶を軽くさらっても、アルバートがメイドに礼を言うことなんてなかっただろうからな。

「素晴らしいお言葉を――光栄です！」

　若いメイドが、感極まった様子で頭を下げた。

　……さて、まずはここを彼女にとって良い職場にしてやらんとな。小さな改革を進めるとしよう。

　原作の俺は傲慢ゆえの愚かさで死んだ。

　こうやって日々を改めるのも、きっと死亡フラグの回避に役立つはずだ。

　その後、朝食などの朝のルーティンを片付けたところで、俺は屋敷にある学習部屋で家庭教師のクロードと顔を合わせた。

　クロードはもう６０を超えた元魔法使いで、引退した今は貴族の子供に魔法を教える日々を送っている。

「おはようございます、アルバート様。本日もお元気そうで何よりです」

「おはよう、クロード。今日もよろしく頼む」

　クロードの目を見て、にこやかに俺は挨拶をする。

　それだけで、クロードの目が驚愕に震えた。

　……まあ、メイドと同じく、アルバートはクロードにも横柄な態度を取り続けていたからだな……。本当は日本人的精神に基づいて敬語を使いたいところだが、貴族が家の使いに丁寧すぎるのもどうかと思うので、そこは自重している。

　クロードは驚いたものの、反応は表面的な部分で止まった。

「それでは、本日の授業を始めましょうか」

　すぐに表情を固くし、クロードが穏やかに言う。

　クロードがつらつらと魔法理論について説明し始める。その講義を１０分ほど聞いてから、俺は口を開いた。

「止めてもらえないか」

「……なんでしょう」

　いちいち、俺の言葉に反応して緊張するのは辞めないかな……？

「講義のレベルを上げてもらえないか？」

　俺に魔法理論は理解できないが、どうにも話している内容を稚拙に感じる。

　クロードは戸惑いながらも、言葉を選びながら話す。

「……今のレベルが最適だと存じますが？」

「率直に教えて欲しい。僕の魔法の習熟度はどれくらいだい？」

　またしてもクロードの表情が曇る。

　たっぷりと考えてから、答えを口にした。

「特に問題ないレベルに成長しております。心配することはありません」

　だいたい察しがついてきた。

　おそらくは『理解できなかったクロードの不興を買いたくない』から講義のレベルを『クロードでも理解できる』程度に下げているのだろう。

　それでは困るのだ。

　俺が狙う頂ははるか高みなのだから。

　アルバートの血統を考えれば、現時点で『問題ないレベルの成長』は遅すぎる。

「もっと高度な授業をしてくれないか？」

　クロードは完全に困っている様子だった。

　おそらくは職業的な倫理観にしばらく頭を悩ませてから、首を振った。

「焦る必要はありません。今のままでも十分でございます」

　そこには強い意志があった。この一線だけは絶対に守ると言う意志が。

　……それほど、アルバートの不興を買いたくないか。

　こちらの事情が大きく変わっていることなど知る由もない以上、わがまま坊ちゃんの突然のやる気に付き合っても、その気分がいつまで持つか保証はない。いきなり「わからねえじゃねえか！」と逆ギレされるのを考えると気乗りしないか。

「わかった。クロードの思う通りに進めてくれ」

　俺がそう言うと、クロードが、ほっとしたような表情を浮かべた。

　残念だが、仕方がない。

　だが、仕方がないで終わらせるつもりもない。古代魔法の習得には、おそらく豊富な魔法知識が必要だからだ。そのためにはクロードの協力が不可欠だ。

　――ならば、行動で示すしかない。

　毎日の積み重ねで信頼を得るしかないだろう。

　アルバートは変わった、その言葉は信用に値する――

　そう思わせるのだ。

　幸い、メイドたちへの態度も何もかも改めるつもりだ。ここからアルバートという人間の印象を１８０度変えてやろうじゃないか。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　大昔の話だ。

　幼いアルバートと出会ったとき、クロードは電撃に撃たれるかのような衝撃を受けた。

　――この子はまさに魔法に愛された子！　神童だ！