正当な理由で追放したのに逆襲されて落ちぶれた俺は再び燃え上がる

第10話 アロクシロへの道

田舎の小さな村。

二人にとっては最悪の記憶の場所だったが、ニッチにとっては――最高の場所だった。

ラジオもない。

魔道具すら乏しい。

そして昼間から魔物が出る、大王国地図にも載らぬような辺境。

だがニッチにとってそれは理想だった。

王国の目を逃れ、息を潜め、憎悪を冷ますにはこれほど静かな場所はない。

彼にとってこの村は、絶望の終わりであり、再起の始まりでもあった。

三人は無言で村の門まで歩く。

早朝の霧が立ちこめ、木々の葉が水滴をはじいていた。

ニッチはふと、道の脇にある小さな酒場の看板を見上げる。

懐かしげに目を細め、彼はふらりと店に入った。

◇　◇　◇

朝の準備の時間。

まだ客のいない店内には、静かにグラスを洗う音だけが響く。

酒の匂いと磨かれた木の香りが、どこか神聖な空気を作り出していた。

「マスター、こっち来てくれ。」

低い声。

グラスを拭いていた男が顔を上げた。

その声だけで、彼は誰かを理解したようだった。

「ニーさん……！　久しぶりだな。」

「ビール、まだ冷えてないだろ。構わねぇ。」

ニッチ――いや、“ニーさん”と呼ばれた彼はカウンターの席に座らず、無言で袋を置いた。

カチャリ。

金属の音。

袋の中を覗くと、金貨がぎっしり詰まっていた。

「な……これ、」

「今までのツケだ。釣り銭は要らねぇ。」

マスターは一瞬、言葉を失い、それから破顔した。

「こりゃあ明日は槍でも降るんじゃないか？」

ニッチも微かに笑った。

「ただの旅立ちの挨拶だよ。少し、長い旅になりそうだ。」

「そうか……気をつけろよ、ニーさん。」

彼は酒を飲まず、カウンターを指で軽く叩き、静かに去った。

扉が閉まる音がやけに遠く響いた。

マスターはその背を見送りながら、ひとり呟いた。

「……やっぱり、あの人は元Sランクだ。」

◇　◇　◇

外ではジェネリとクァイヤが待っていた。

霧の向こうから射す光の中で、ニッチは軽く頷いた。

「行くぞ。」

マスターが店の外に出て手を振る。

「いってらっしゃ〜い！　頑張れよ！」

その声に、ジェネリが振り返って笑った。

その笑みはほんの一瞬、普通の少女に戻ったように見えた。

村を出る三人の背中は、確かに何かを背負っていた。

それは復讐か、贖罪か、あるいは――運命そのものだったのかもしれない。

◇　◇　◇

道を歩きながら、ジェネリが不満げに言う。

「ねぇ、地図とかないの？　この先どうすんのよ？」

ニッチは振り返りもせずに言った。

「案内するのはお前らだ。神が、お前らを媒体に道を示す。」

「へぇ、神様が道案内ね。信じるしかないってわけ？」

クァイヤが険しい顔でつぶやく。

「……にしても、なんでこんな“崖”を歩くんだよ。これ、道って呼べるか？」

足元はガレ場。

岩肌が続き、魔力の吹き溜まりがそこら中に点在している。

神は“最短のルート”を与えるが、それが“最適”とは限らない。

ニッチは黙ってその事実を受け入れるように歩き続けた。

◇　◇　◇

同時刻。王都・中央宮殿。

「クァイヤとジェネリ、まだ戻らんのか？」

厳かな声が響く。

金色の鎧を纏った騎士が、机に地図を広げていた。

「はい、通信にも応答がありません。魔導器の故障かと。」

「君の部下だろう。ちゃんと管理しろ。」

若い参謀が眉をひそめる。

「ですが、心配です。救援部隊を――」

「よし、救護を送ってやれ。悪魔討伐のついででもいい。」

その言葉が発せられた瞬間、王都の運命もまた、静かに動き始めた。

◇　◇　◇

――ブルーリム！　ファイヤゴルド！　ディストラーン！

轟音。

森の奥で閃光が炸裂する。

煙と血の匂い。木々が倒れ、地面が焦げる。

「はぁっ……はぁっ……ここの森、やばいな……！」

クァイヤが息を切らし、背後を確認する。

「Aランク級が当たり前……Sランク級も混じってやがる！」

「さすがにきついわね……！」

ジェネリが魔法陣を描きながら叫ぶ。

「ねぇ！　ニッチ！　あんたも手伝いなさいよ！」

だがニッチは杖を背負ったまま、動じない。

「案内の途中の厄介はお前らの仕事だ。」

「なによそれ！？　私たちはSランクよ！　普通なら一人で対処できるの！」

ニッチは鼻で笑う。

「本当に“アコロの一番弟子”か？　弱すぎるな。」

その言葉に、ジェネリの顔が真っ赤に染まった。

「はぁあ！？　あんた、あの人のことなんにも知らないくせに！」

クァイヤが間に入るように言う。

「俺たちは“アコロ様”の孫弟子だ。本弟子の一人、“バラプラ先生”の弟子にあたる。」

ニッチは小さく眉を上げた。

――ああ、どうりで。

そして、同時に思った。

――本弟子が生きてるのは、面倒だな。

◇　◇　◇

戦闘を終え、三人は山の中腹にテントを張った。

焚き火の上で魚を焼き、魔法で温度を調整する。

夜の空気は凍てつくように冷たい。

だが、火の明かりと魚の匂いが、どこか心を温めた。

ジェネリは焼けた魚を頬張りながら言う。

「ねぇ……こうしてると、なんか旅っぽくていいね。」

「お前は呑気すぎる。」

クァイヤがため息をつく。

「俺はもう少し文明的な飯が恋しい。」

ニッチは火を見つめたまま黙っていた。

炎の中に、かつて燃えた聖剣の青い炎が見えた気がした。

――悪魔の烙印を押された日。

すべてを失った日。

彼の胸に刻まれた復讐の火は、まだ消えていなかった。

◇　◇　◇

翌朝。

山を降りる道は険しかった。

それでも景色は見事だった。

赤と黄の花々、巨大な茸の群生、岩肌に光る魔力石。

遠くでは双頭鳥が鳴き、雪の欠片が風に舞う。

王都では決して見られない、野生の世界。

ジェネリは足を止め、崖の向こうを見た。

「……すごい、きれい。」

クァイヤも無言で頷く。

疲れと恐怖の中で、束の間の安らぎがそこにあった。

そして夕日が沈む頃、ようやく彼らは山を下りきった。

赤い光の中、崖の向こうに広がる街が見える。

「……あれが、“アロクシロ”か。」

ニッチが呟く。

その声にはわずかな安堵と、次なる決意が混じっていた。

クァイヤ「やっと……だな。」

ジェネリ「街よ！　宿！　お風呂！　まともなご飯！」

その無邪気な声を背に、ニッチは静かに歩き出した。

――続く。