ワシらの魔術を返せ！

第２話 『ワシらの魔術』

　父を荼毘に付せ、気がつけば三年が経っていた。

　朝の湿り気が引いて、日が高くなりはじめた頃。

　牛舎の壁が風に押されて、ギシ、と小さな音を立てた。

　木桶と飼料を抱えて歩くロウの足取りは速い。昔よく転んで父に注意された板の節の出っ張りにも、もう躓かない。

　幼い頃につけた傷が残るその手の動きは確かで、目の前に並ぶ魔牛一頭一頭の体格に合わせて、稲わらの量を調整しながら与えていく。

「おい。ホープ、ぼさっとすんな。こっち手伝えよ」

　入口の近くで、ホープが鼻を鳴らした。そしてロウを一瞥した後、口を尖らせ、藁束に腰を落とす。そのまま地面に落ちている青草をつま先で蹴り飛ばした。

「僕ばっかい、こき使うな。アラン兄（にい）たちはやってん。不公平だ」

「肥育の管理は交代制。それに母牛（モリー）が難産なの知っちょるだろ。あいつらは今、分娩牛舎にかかりっきり。兄弟全員、忙しか」

　返事はなく、ホープはわざとらしく肩をすくめるだけだった。

　その不貞腐れた様子に、ロウはため息をひとつ落とす。手早く道具を片づけてから彼の前にしゃがみ、目線を合わせた。

「おい、いけんした。誰かに何か言われたか」

「……こげんの頑張ったって無駄だし。僕は村のみんなの仲間になれん」

　少しの沈黙の後、ホープが唇をぎゅっと嚙みながら瞬きを繰り返す。そして左の袖をまくり、その腕に刻まれた白い紋章を爪で思い切り引っ掻いた。

　その仕草にぎょっとしたロウは、咄嗟にホープの手を押さえる。

「なにしちょる。やめろ、傷になるだろ」

「嫌だ！　これ、チート王の仲間の印だって。僕、友達に仲間はずれにされてる。お兄たちにはこげん印、ついてないのに、なんで僕だけ！」

　冬の窓霜のような形をしたその紋章が、皮膚の下で淡く発光している。

　ホープのその細い腕に、ふと父の面影が差した――。

　そして、胸の奥で遠い夜のにおいがする。

　たいまつの煙。心に焼き付いて消えない、燃えあがる炎。三年前のあの時の……。

「違う。これは確かに、お前が生まれ変わって、ここ――我が界へ来たちゅう印だ……チート王が元いた世界から。けど、あいつが持っていたのは赤い色の紋章。赤色のやつだけが元いた世界の記憶を持っちょる。こん白いのは、違う……！」

　ロウはホープの顔を見ずに、白い紋章だけを手のひらで覆った。

　そして言葉を続ける。

「……ほいならで、ホープはホープだ。そんクソガキ共にもそう言ってやればよか」

　本当は言い切るたび、首筋に嫌な汗を纏った。

　父の腕にあった白い紋章が、夜気の中で赤色に滲んで変わっていった瞬間を、ロウの目は忘れていない。

　その赤色に、誰かが怯えて、誰かが父の命を奪った――。

　それを考えはじめると、今でも手のひらの感覚が遠のき、そして指先から徐々に冷たくなってくるのだ。

　ロウは立ち上がり、ホープの肩を軽く叩いた。

「行くぞ。特別に、良いもん見せちゃる――」

　牛舎を出ると、土のにおいが濃くなっていく。

　冬の終わりの乾いた風が雑草を撫で、遠くでは魔鳥が低く鳴いていた。

　二人は村はずれの柵を抜け、石畳の細道をまっすぐ下る。

　やがて、木壁に囲まれた『と殺場』が見えてきた。門の前では、輓獣（うま）が鼻を鳴らし、蹄で地面を叩いている。

「あれ？　長老とチャイさぁ。来てたのか」

　ロウが声をかけると、先にその場へ来ていた長老が振り向き、目を細めた。皺の谷間に、陽の光が柔らかく溜まる。

　その隣には、輓獣（ばんじゅう）（車両を牽引するための使役動物のこと）使いの村の中年――チャイの姿もあった。

「今日はお前の魔術をな、久しぶりに見に来たんじゃ」

　そんな長老の言葉へ続くように、チャイがひとつ首を縦に振った。

　チャイの腰には短い鞭と小さな袋。輓獣の首革には細い金具が整然と並び、息づかいに合わせて鉄の擦れる音がしていた。

「……お兄の、魔術？」

　ホープが小声で問う。

　ロウは、少し得意げに頷いた。

「ナインケチア一族に伝わる、魔牛を食肉にすっための魔術（まじゅつ）だ。お前もいつか使う。覚えとけ」

　囲いの向こうに、魔牛が三十頭、静かに並んでいた。

　その家畜の瞳は海の底を感じるほどに黒い。

　ロウは輪の中央に歩み出て、深く息を吸い込んだ。

　次の瞬間、神経を集中させ、両手の親指と人差し指を合わせ三角形を作る。

　そして、三角形の中心に橙色の球体が小さく浮かび、バチリと音を立て閃光した。

　この球体こそ、ロウの中にある魔素（マナ）と呼ばれるエネルギーの集合体なのだと、魔術を教えてくれた父の言葉を思い出していた。

　足元の土がロウの踏み込みによって僅かに舞い上がる。

　――この魔術を、村は『牛殺（うしごろし）』と名付けた。

　名前などどうでも良かった。

　魔術を発動させる際に、これ見よがしに術名を叫ぶ者がいるのも知っている。しかしロウはわざわざこの魔術の名を口にする必要もないと、今でも思っている。

　それほど当たり前に牛殺を使い、当たり前に牛体（ぎゅうたい）（食肉加工をされる前の牛のこと）をチャイへ託してきた。

　誰かにひけらかすものでもないし、役目さえこなせればそれで良かった。

　血の一滴も流さず、悲鳴を上げさせず、ただ魔牛の鼓動を静かに止める一辺倒の魔術。

　祖父も父もこの術で、魔牛に痛みを与えぬまま魂を還してきた。

　魔牛の体に流れる魔素が、ナインケチアの魔素と静かに混ざり合う。魔術の鍛錬を重ねるほど、調和する。

　その自然な交わりが、肉をやわらかくし、深い旨みを宿すのだ――そう父から聞かされたのはちょうどホープと同じ年頃だったか。

　美味く育て、美味くいただくこと。それが命への礼儀であり、ナインケチアの誇りだ。

　数秒間、その場の音が消え、空気が振動した。

　目には何も映らないのに、胸もとを突き上げるような衝撃が走る。同時に地面の砂が震え、すぐに沈黙に戻った。

　その直後、魔牛たちはしばらくのあいだ、立ったまま動かなかった。

　まるで生と死の境を見失ったかのように、ゆっくりと耳だけが風に靡いている。

　やがて一頭が、膝から崩れた。

　その音を合図に、残る牛たちも次々と倒れていく。

　ただ、大地に吸い込まれるように静かに横たわった。

　ロウはゆっくり目を開け、手の中でほどけ残った熱を指の腹で確かめた。

「……え。終わり？　牛、死んじゃった……の？」

　倒れた魔牛を目の前にホープが口を開けたまま、固まっている。

　長老が短く笑い、杖の先で土を突いた。

「ほう、見事じゃ。腕を上げたのう」

「いや。お父さぁには敵わん」

　ロウの口元に、わずかに悔しそうな笑みが差した。

　チャイが親指で輓獣を示し、ホープの方へ身を屈める。

「ここから先は俺の役目だ。お前の兄ちゃんが繋いだ命を、最高の鮮度で加工場まで運ぶ。輓獣（こいつ）の足を、限界まで速むうのが俺の魔術。ひと呼吸でも早く、村のみんなへ届けるためにな」

　輓獣が息を吐くたび、革の金具がかすかに触れ合った。

　長老は空を見上げ、目尻に皺を寄せる。

「ホープよ。大事なのは、守って、繋いで、感謝の輪を広げることじゃ――ワシらの魔術は、そのためにある」

「……なんか、かっこいい！」

　ホープの視線が、ロウの横顔に移る。

　ロウはホープの頭に、優しく手を置いた。

「なあ、お前はホープ・ナインケチア。俺の弟で、村の一部だ。……遠回りでも、ちゃんと繋がっていく」

　ホープは小さく頷き、目をこすった。

　チャイが手綱を引くと、彼の魔術のかかった輓獣が、四つの蹄から青い炎のような揺らめきを浮かべる。

　そのまま小さく前足を鳴らし、荷台に積まれた牛体を揺らさぬまま走り出した。

　土煙の上を影が滑っていく。

　しばらくして、角を曲がる輓獣の足音だけが残った。

　再び、静けさが舞い戻る。

　その時、ロウは自分の髪をまとめていた紐を解いた。

　手の中に小さな緑の髪飾りが落ちる。父からもらった、祭祀岩の欠片を磨いた石だ。

　その髪飾りを腕にはめ、指先をそっと合わせる。

　目を閉じると、祭祀岩のひんやりとした感覚が祈りと重なり胸の奥へと広がった。

「お兄、なにしてん？」

「……ああこれは。またいつか、な」

　ロウは短く答え、命を繋げた魔牛への感謝を締めた。

　長かった冬も、もうじき終わる。季節の前進を感じさせる、春めいた風が枯れ草を揺らした。

　空は高く、見上げれば自由に飛びかう魔鳥が宙に大きな輪を描いている。

　ロウの背丈は、去年よりも確かに伸びていた。

　その日の夜、長老（レーガン）は床につき、静かに息を引き取ることになる。