ワシらの魔術を返せ！

第一章 千三百年後の僕らは

①俺たちは奪われた 編

第１話 『お父さぁを殺したのは誰』

　――魔術に値札をつける国に、父は殺された。

　夏夜のぬるい風が、握るたいまつの火を寝かせたり、起こしたりする。

　シーツ村の中央に据えられた緑色の祭祀岩（さいしがん）――村の生命力を宿すと言われるその岩を囲み、男たちが輪になっていた。

　一定の歩幅で、祈りを乗せた踊りを舞って小一時間。

　背の方では女たちが弦と太鼓を鳴らしていた。

　笑い声はない。泣き声もない。この村に生きている者の顔だけが、祀る火に赤く照らされている。

　遠くで、魔牛が一度だけ鳴いた。

　村では、死者が出ると魔牛が鳴く。あれは生きるもののにおいを嗅ぎ分ける獣だと、父が教えてくれた。

　脳裏にまだ新しい父の声が何度も蘇るようだった。

　そのたび、ロウはたいまつをぎゅっと握り直す。指の奥に、今朝しみついた牛舎の臭いがまだ残っている。

「ホープ、真面目に踊れ」

　ロウは、先ほどから背筋が曲がっている弟のホープの手を取り、小声で注意した。

「なんでお父さぁ死んだのに、こげん踊らなきゃいけんの」

「あん緑の岩は祈りの象徴。誰にも奪えん。……例え相手がチート王でもだ。だから俺らで照らして、魂が誰にも邪魔されず天国に行けるよう導く。じいちゃんが死んだときも教えたろ」

　ホープは頷かず、たいまつの先を見つめていた。

　ゆらめく炎が、弟の頬の涙の一筋を照らした。

「ねえ、お兄（にい）……お父さぁを殺したのは、誰」

　その瞬間、火がひときわ高く跳ね、ロウの手が緩む。たいまつが土に滑り落ち、火の粉が散った。

　ロウの橙色の瞳に、強く燃え上がるたいまつの先端が映り、湧きあがりかけた思いに息を飲む。

「……そげなこと聞くな。事故に決まっちょる」

　ロウは落としたたいまつを拾い上げながら、目を伏せた。

　父の腕にあった白い紋章が、あの夜、赤く滲んでいった――。

　それを見た村人は、もう父を『村人』として呼ばなかった。

　誰かが恐れて、誰かが手を下した。

　輪の内側か……外側か。

　ロウは一瞬、祭祀岩を囲む男たちの背を数えた。

　しかし、すぐに視線を落とす。

　数えてどうする。疑ってどうなる……。

　弔いが終わり、集会所に人が流れていく。

　すすり泣く声、器の触れ合う薄い音。

　弟たちは順に大声で泣き出したが、末っ子のホープは声を殺し、肩だけで泣いている。

　そんな中、ロウだけが涙を流していなかった。

　まるで泣き方を忘れたみたいに、壁際の灯りに群がる蛾を眺めていた。

　外を荒らすような風音の合間に、魔牛の鼻息が短く響いた気がした。

　ロウの体が思わず牛舎の方へ振り返る。

　こんなときでも、魔牛の様子が気になっていた。

　この血を継ぐ者は、みな同じだ。ナインケチア一族は、魔牛と生きる家――そう教えられてきた。

「カルロさん……牛舎の梁（はり）の修繕、頼まれてたのに……」

「早すぎる。まだ村にはカルロが必要なのに」

　父の名が飛びかい、誰かの悔やみが耳をかすめる。

　ロウは、黙ってホープの頭を撫でていた。

「ロウよ」

　聞きなれたその声に顔を上げると、村の長老――レーガンがおもむろに近づいてきた。

　長老の日に焼けた皺は、誰よりも深く、そして優しく見える。

「カルロ――親父さぁのこと、残念ほいならったな。弟らの前でも、お前だってまだ十二歳の子どもだろう。泣いたらよか」

　ロウは首を横に振る。

「そげん暇、ない。俺はナインケチアの長男。弟ら守らんと。……それに牛も待っちょる。お父さぁの後、継がんと」

　長老は目を細め、頷いた。

「カルロの牛は、我が界一落ち着いている。家畜は人の心を映す。ほいならで、お前も必ずうまくやれる。……全く、いたずら小僧が、頼もしゅなった。カルロによう似ちょる。シーツ村の誇りぞ」

　そのときどこからか長老の名を呼ぶ声がして、彼はロウの頭にひとつ手を置き、離れていった。

　料理のにおいが広がる。

　芋を潰した団子、牛の煮こごり、香草の汁。

　集会所の隅で涙を拭ったホープが、大人たちを睨んでいた。

「……な、なあホープ、腹減らんか。なんか、もろて食うか」

　返事はない。代わりに、強く、短い声。

「お父さぁ殺したやつ、ここにおる」

「っそ、そげんこと言うな！」

　ロウは思わず声を荒げた。

　弟に向けた声のはずだった。

　けれど、その言葉は高い天井に反響し、自分の耳へと突き刺さる。

「そんなわけ、なか！　シーツ村は、じいちゃんの故郷で、お父さぁの故郷で、俺たちが支える村だ。みんな、優しか！」

　言いながら胸が焼けついた。

「お父さぁが死んだんは……すべて、チート王のせいだ」

　絞りだした言葉の裏側で、父の後ろ姿が遠く離れていく。

　いつだって村の大人たちの語り草は同じだった。

　千三百年前、空が裂け、異界の者が我が界に降りた。

　やつは魔王を討ち、奇跡を残し、そしてすべてを奪った――あの『チート王』が。

　ロウは拳を膝に押しつける。

「あんなもん、はじめから来んかったら――お父さぁは……」

　そこから先の言葉は、喉の奥で詰まった。

　血が滲むほど強く握った拳が、涙で揺らいで見えている。