２．遥
コーヒーの香る波が来る。同時に、ぞわりと鳥肌が立つ。侵食。重い気配があった。やさしい夢を見ている横で、けたたましく鳴るアラームに似る。瞼を無理やりこじ開けるような侵食、冒涜の気配である。
凌は戸口に立ち尽くしていた。細長く狭い給湯室の、備えつけキッチンの向かい側。壁際に置かれたベンチソファに、寝転んでいる人がいる。横向きで膝を抱いて寝ている。ぶかぶかの白い襟なしシャツに、グレーのワイドパンツという格好。裸足。丸まったハイソックスと、新品らしき白スニーカーがダンスみたいに床に散乱。色素の薄いやわそうな髪が、色白──というより蒼白に見える、横顔を覆い隠している。
小柄で、ずいぶん細く見え、これは子どもではないかと思った。片手で持ちあげられそうだ。そんな見た目とは真逆の気配が、給湯室じゅう満たしているが。強すぎるし、寝ているし熟睡、だがそれよりも、やはりどう見ても子どもだ。凌はくるりときびすを返し、いったん給湯室を出た。
「
詰め寄りながら訊ねるが、若桜は首を傾げるだけだ。
「どういうことって、そういうことだよ」
「本当に意味がわかりません。あの人は子どもではないのですか」
ふうん、と若桜は微笑んだ。鼻歌めいたのどかな返事だ。
「そっちを先に心配するの。でもだいじょうぶ、十八歳だよ」
「じゅう────」
凌は絶句した。とてもそんなふうには見えない。凌が唖然とする前で、若桜は指を迷わせている。つぎ食べるグミを吟味している。
「びっくりした？ でもあなただって、この仕事始めたの十八のときでしょ。すごくちびっこみたいだったし、今も、あんなことやこんなこともするけどまだ三年目なんだしね。それと、そう、あの子の
「そうだよね。ぴったりだよね」
朗らかな高音が放り込まれ、凌はびくりと振り向いた。いま閉めたドアが開いており、寝ていたはずの人物が、ひょこりと顔を覗かせている。目が合う。ぱちんとまばたきをする。笑う。やはり子どものようだが、ドアの陰から出てきてみれば、さほど幼く見えなくなった。小柄で服が大きいだけで、十八歳のようにも見える。そして、気配が消えている。
「やっと起きたの。起きてたのに」
若桜の声音は変わらなかった。
「コーヒー飲んですぐ寝ちゃったから、なにか入れてしまったかと思ったよ」
「んー、だいじょうぶだよ隊長さん。僕、図太いの。見かけによらず。いつでもどこでも爆睡可能派」
「それで……、きみがそうなのかな」
布の余った袖を揺らして、深雲ハルカが近づいてくる。
「僕のバディさんになるヒト」
前髪のかかる青白い顔は、小づくりでひどく繊細だった。ビスクドールのようである。綺麗なものだと眺めているうち、ずいぶんと距離を詰められていた。初対面の距離ではなかった。胸を突き合わせるほど近く、真下からぐいと、見あげられる。
「へえ。微動だにしませんね」
深雲ハルカは呟いた。興味深そうにまばたきしている。川底で光る小石みたいだ。至近距離から瞳を見ていた。
なかなかやるやつだよ、とかなんとか、うしろで若桜が言っている。そうだねと深雲ハルカは応じ、煙に巻くように身を引いた。にへらと、脱力しながら笑う。
「僕、ハルカ。遥か彼方のハルカね。それで、そちらお名前は？」
おどけた調子で問うてくる。凌も一歩引いてからこたえた。
「
「待って、ちょっと。ちょっと、すごくお堅いなあ。マジメくんっていうのかなあ」
「それに近いかもしれないね」
「やっぱり？」
熱を測られるときのよう。懐かしく、一瞬息が詰まった。深雲遥はゆったりと言う。
「僕、
減れば少しずつ補充されるが、こんこんと湧きだすものではない。でも、さきほどの気配を思えば納得できないこともなかった。額に当てられた指の先から、ゆるやかに流れ込んでくる。じわじわと広がっていき、内臓を炙られるような気がした。さきほどよりも静かな気配だ。
「だけど普通だったらさ、
「そうですか。ありがとうございます」
「ん。あと、言っとくことは……、そう、僕が
凌は思わず目をみひらいた。普通ならば、顕術の効果は使った本人にしか及ばない。他人に
「ね。結構すごいでしょ」
深雲遥は呟くと、唇の端をつりあげた。
「きみの
こうして
「ありがとうございます────」
自分でも少し驚くくらいの、ひどく切実な声が出た。深雲遥も面食らったらしく、きょとんと目を丸くしている。
「まあ、それはいいんだけど……。それより、ほんとに知らないみたい？」
「なにを……」
「ほんと、知らないんだねー。僕って結構有名なのに」
若干にやけた顔をしながら、よくわからないことを言っている。背後から若桜が口を挟んだ。
「残念だけど、責めないであげて。
「そっかぁ。……やっぱり大変なんだね……。僕も隊士になったばっかりだし、知られてないのも当然だよね……」
ふたりとも、どこか憐れむ調子だ。凌は深雲遥から離れた。彼は、前髪のあいだから、いたずらっぽい目を覗かせて言う。
「じゃあさ、これも知らないんだよね……。だったら寄られたり触られたりしてさ、ほんとはちょっと、どきどきしてた？」
ぽてんと、首を傾げてのたまう。
「残念。僕、男だよ」
凌は、思わず眉根を寄せた。
この人物はなにを言うのか。
「それはわかります。見れば。声も」
確かに華奢で声も高めだが、女性だとは思わなかった。子どもだろうとは思ったが。そこまで言いそうになったとき、うしろでがたりと音がした。おそらく、若桜が机に突っ伏し、声を立てずに笑っているのだ。凌は不毛な疲労を覚えた。
「他人があまり近寄ってくると、驚いて動悸がすることはあるでしょうが……」
「はいわかった。もういいよマジメくん」
ため息で凌をさえぎると、あのね、と指を突きつけてくる。
「
コドモと一緒でかわいそう、とわざとらしく口をとがらせている。凌は内心ぎょっとした。寝ていたのではなかったか。若桜が楽しげにフォローを入れる。
「遥くんは頼りになるよ。すぐ寝る癖は抜けないけどね」
「そーですよ。ほんと痛い目見ますよ」
いまいち噛み合わない返答をしながら、若桜のほうへ駆け寄っていく。そういえばどこぞの補給班に、
しかしこの人物と組むことには、仕事上メリットしかないとわかった。そしてメリットを与えることが、この人物の今の仕事だ。それが、一番重要だろう。珍種だとか申し訳ないとか、考える必要はない。
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