隠《 》

１．凌

　レンガ調の赤茶の舗道に、スーツケースがごろごろと鳴る。街灯は古いガス灯風で、どこか楚々として佇んでいる。きょろきょろしながら歩いていれば、オーバーサイズのスウェットシャツが風にひんやりふくらんだ。肌寒いし、荷物は重い。知らない場所のにおいがしている。でも雰囲気はいいと思った。

　今度呼ばれたこの町は、都会だけれどぎらぎらしなくて、落ち着いていてどこか小粋だ。ここ一帯を管轄している小隊の事務所はたぶん、このあたりにあると思う。地図アプリは申し訳程度にひらいて、ほとんど勘で進んできたけど、なんとなくたどり着きそうだ。今回はこの町で、なんとかというヒトのバディになる。そう、確か。

「高坂（こうさか）凌（りょう）」

　それだ。二十一歳男。筋金入りの顕影隊士（けんえいたいし）で、なかなか腕が立つらしいけど。困ったことになっているので、助けが必要ということだった。正直、かなり面倒そうだ。

＊＊　＊＊

　それは、どこにも見えないものだ。目の前にあったとしても見えない。風も、地面も少しも鳴らさず、ドブとかゴミの臭いもしない。柔軟剤の香りもしない。手を伸ばしても触っても、熱いも冷たいもなにもない。口を開けても舌で舐めても、苦くも甘くもなんともない。

　それは、なにも感じさせない。でも、確かにそこにいる。

　確かに、そこに存在している。見えていないだけ。聞こえていないだけ。においも味も感触も、気づいていないだけだった。

　それは、知覚できないそれは────隠（おに）は、確かに存在している。前ぶれもなく姿をあらわす。あの日。あの日もそうだった。

　青緑っぽいヘドロの山が、崩れたみたいな形をしていた。前後左右にぶよぶよ揺れて、カエルがひしゃげる音を醸した。ドブに高級な柔軟剤をぶちまけたという臭いを放った。味や触った感じなんかは、舐めてないからわからない。

　それは、あらわれて見つめていたのだ。呼吸を聞いて、においを嗅いで、そして、舌を吐きだした。刺した。父の背中を刺した。舌はあっけなく貫通し、父はその場にくずおれた。母も刺された。顔面だった。逃げてと叫んだすぐあとだった。そばの弟と妹が、まとめて貫き通された。すぐにぼとりと落とされた。みんな、床に身体を投げ出し、黙って動きもしなかった。

　ゆらゆらぼやける頭の中で、ああ、透明なんだと思った。人間の血は透明だった。だって、あんなに刺されていたのに。リビングはもとの色のまま。家族が倒れたカーペットさえ、やさしい白のままだったから。

　この、やわらかいカーペットの上。もうすぐ自分も倒れると思った。見えない澄んだ血をこぼし、倒れて一緒に寝ようと思った。さあ、つぎは、こっちに来いよ。

　でも来なかった。来なかった。

　ヘドロの山は消え去ったから。幻みたいに消えたから。そして、家族も消え去った。家族は、暴れ狂って消えた。

　カーペットなんかめちゃくちゃにして、のたうち回って泣いて叫んだ。弟や妹だけではなくて、父も、母も、そうだった。

　なにを叫んでいたのかは、混沌としてわからなかった。わかっていたかもしれないけれど、今では、もう、思い出せない。

「思い出せないの。本当に？」　

　ベージュの髪を耳にかけつつ。扇港（おうぎみなと）顕影隊（けんえいたい）二の隊隊長、若桜（わかさ）薫子（かおるこ）は問うてきた。

　教壇みたいな机の向こうに背筋を伸ばしてきちんと座り、タブレット端末を操作している。机上には数種のグミの袋が、開けっ放しで散らばっている。点滅しそうな原色ばかりだ。そのうちひとつのパッケージからは、見知らぬ熊型キャラクターなどが眠そうな笑みを送ってきていた。若桜の向かいに直立した凌（りょう）は、熊を恨めしい気分で見ていた。

「それ、思い出せないんじゃなくて、見えてなかったんじゃないのかな。あなたの書いた報告書には、形状やサイズは記録されてるけど色への言及が一切ない。最初から書かない人なんじゃなくて、一か月くらい前から書かなくなってる。別に書かなくていいことだけど、それも証拠になると思うな」

　若桜はワインレッドの指で、飛び出していたグミをつまんだ。黄色いそれを口へほうった。ね、と下から覗き込まれる。長い睫毛が数度またたく。

　染みだらけの低い天井のもと、いっそ氷みたいな肌とざっくりまとめたベージュの巻き毛、蛍光ピンクの緩いパーカーがやけに冴え冴えして見える。つやめくネイルのワインレッドとグミの原色も加わって、色に叱られているような気がする。

「隠（おに）。見えてないんでしょう。顕術（けんじゅつ）は使えてるんだけど、視覚だけ追いつかなくなってるんだね。顕影（かげ）の量が減ってるからだ。やっぱり調べてよかったよ」

　若桜はにこりと笑みを浮かべた。

「高坂（こうさか）くん。見えてないでしょう」

「はい。見えておりません」

　凌はようやく白状した。最近、隠（おに）が見えていない。顕術を使っていても見えない。

　隠（おに）は、通常知覚できない。突然に姿をあらわして、人を害することがあるので顕影隊（けんえいたい）が討伐している。討伐は出てきてからでは遅いし、知覚することのできないものは撫でることさえ不可能だ。そこで顕影隊（けんえいたい）の隊士は、「顕術（けんじゅつ）」を使い隠（おに）を顕（あらわ）す。そうすれば隠れている化け物を、隠（おに）を、知覚することができる。

　凌も一か月ほど前までは、顕術を使うと隠（おに）が見えたり、音が聞こえたりなどしていた。ある日突然見えなくなった。ほかの感覚は残っているが、見ることはできなくなっている。顕術を使うために必要な力、「顕影（かげ）」が減っているためだ。不利な状態であるものの、戦えないわけではないし特に珍しいことでもないので、だれにも伝えていなかった。若桜は、よろしいとひとつうなずく。

「もう、一か月にはなるんでしょう。そのままでよくやってたね。わたしがなにも言わなかったら、見えないままで続けてた？」

「おそらく、おっしゃる通りかと」

「だろうね。すぐ戻ると思ってたのかな。戻ることには戻るんだけど、長くかかってるみたいだし、やっぱり報告は必要だよね。わたしが分けてもよかったんだし」

「はい」

　顕影（かげ）はだれでも持っているもので、他者に分け与えることも可能だ。ただし、当然のことながら、与えた側の顕影（かげ）は減る。隊の中のだれかに頼むと、その人が顕術を使いにくくなる。隠（おに）とやり合うときに危険だ。

「あなたなりに、気を遣ったんだろうけど。それとも、ほかの感覚があるから、じゅうぶんやれると思ってたのかな。実際やれてたみたいだけどね。だって、ずっといつも通りに、あんなことやこんなことまでやってた。彼ら、はじめてがあなただなんてね。ちょっと同情してしまうかも」

「真顔でおかしな言い方をなさるのはやめてくださいませんか。若桜隊長」

「確かに、ちょっと茶化してしまった。そうするべき場面ではないね。隠（おに）をあなどるなと言いたいんだよ」

　死ぬよと若桜はかろやかに添える。

「軽率に死なれると困るんだ。万年人員不足なんだし」

　凌はうしろを振り向いた。街の片隅の小さなビルの、最上階の部屋である。さほど広いところではなく、古びてがらんと殺風景だ。くたびれたソファと長い机に、ジャケットや半纏が引っかけてある。全員、出払っているのだ。

　凌は若桜に向き直った。一歩あとずさり、頭をさげる。

「軽率な判断でした。誠に申し訳ございません」

「もういいよ。わたしも実は、もう少し前から違和感を持ってた。あなたがやれるから頼ってたんだね」

　若桜はかすかに柳眉を顰め、さっぱりとした口調で続ける。

「でも正直、あなたはやれるよね。やるなと言ってもやるひとだよね。だから仕事は任せるよ。すでに一件見つけてるんだ」

　その言葉に、凌は詰め寄った。机に革靴の先があたった。

「どのような件でしょうか」

　若桜は動じる様子もなく、グミをもうひとつ優雅につまむ。真紫のやつである。星形のそれを眺めつつ、ほのかに笑みを浮かべて言った。

「うん。単独ではないよ。しばらく単独任務はさせない。波花（なみはな）支部の補給班から、優秀な隊士を呼んできた」

「──え」

「顕影（かげ）の補給を受けながら、任務にあたってもらうということ。顕影（かげ）の供給が専門の、すごい隊士を呼んだんだよ。しばらくはそのひとと共同任務ね」

　凌は、しばし絶句した。ここから電車で約二十分の場所に建物がある波花支部は、扇港顕影隊など複数の隊を統括している。首都本部よりは近しいが、親しくつき合うところではない。なにか大事（おおごと）になっている気がする。さっさと報告したほうが、ましだったのかと今さら思う。

「あれ、珍しい光景かもね。高坂くんがびっくりしてる」

　若桜が微笑ましげに呟いたので、凌は慌てて姿勢を正した。思いきり揶揄われたほうがましだ。硬直する凌を面白そうに見ながら、若桜は紫の星を齧った。

「じゃあ、共同任務のお相手、ちょっと呼んでみるね。今から」

「はい。よろしくお願いいたします」

　凌は素知らぬ顔でこたえた。若桜はにこりとうなずくと、よく通る声で呼ばわった。

「お待たせしたね、出ておいで。あなたのバディはここにいるよ」　

　すでに近くにいたのかと凌は驚いてしまったが、どこからも返事はかえらなかった。若桜が静かに首を振る。

「だめだね。やっぱり寝てるみたいだ。ちょっと起こしてきてくれる？」

「え……」

「給湯室で寝てるから。一時的なことだからって、仮眠室に住み込むことになっててね。昨日到着して一泊したの。今朝、給湯室でコーヒー淹れて一緒に飲んでたんだけど、そのままそこで寝ちゃったんだ。もう起きてるかと思ったんだけど」

「そんな、それは……」

　凌は呻いた。仮眠室に泊まり込みでバディになってもらうというのは、迷惑をかけすぎだという気がする。どんな人が来てくれたのだろうか、カフェイン摂取直後に寝る人────なにか頭が混乱してくる。

「はい、早く行ってきて。名前呼んで、起こしてあげてよ。名前、ハルカね。ミクモハルカ」

「深雲（みくも）……？」

　古くから顕影隊（けんえいたい）を支え、現在も幹部の地位にある名家だ。つい呆然としていると、若桜はさらりとつけ加えた。

「深雲って呼ばれるのは、ちょっぴりいやみたいなんだけどね」

　とても状況が飲み込みにくいが、ともかく給湯室へ向かう。向かうと言ってもすぐそこだ。ソファとテーブルの横を過ぎ、古風な花柄の壁に張りついた、丸いドアノブに手をかける。思い直して、ノックした。

「失礼します────」

　ハルカさん。深雲が気に入らないらしいと聞いても、勝手にそちらのほうで呼ぶのは、なかなかハードルが高いと思った。口ごもり、耳を澄ませるものの、中からの反応は皆無である。凌は若桜を振り向いた。ベージュの髪を揺らしながら、ちょいちょいとドアを示している。開けてみよということらしい。

　尻込み、している場合ではない。任務があると言われたのだ。即刻聞いて出かけたいのだが、単独では出してもらえない。よって、深雲ハルカなる人物に、速やかに起床してもらわねばならない。凌は開けますと声をかけ、給湯室のドアをひらいた。