第13話
俺の計画に必要不可欠な三つの駒が、盤上に揃った。彼らはそれぞれが個として極めて優秀だ。だが、本当に重要なのは、彼らが一つの意志――すなわち俺の意志の下に、いかに連携し、機能するかである。
そこで俺は、一つの実験を行うことにした。
駒たちの連携能力を試し、同時に、この王都という名の淀んだ沼に、最初の波紋を広げるための実験を。
標的は、バーンズ子爵家。
王宮内で中堅貴族としてそれなりの羽振りを利かせているが、その実態は、違法な魔力結晶の密売と高利貸しで私腹を肥やす、腐敗した寄生虫だ。排除したところで、誰も困らない。むしろ、社会にとっては益となる。こういう手駒は、最初の実験台として最適だった。
「――計画を開始する」
深夜のタウンハウス。俺の短い号令と共に、三つの駒が同時に動き出した。
◇◇◇
最初に動いたのは、
彼は、俺から与えられた「バーンズ子爵が密かに関わる全ての商会のリスト」という、未来予知にも等しい情報を手に、水面下で罠を張り巡らせた。
「バーンズの旦那に、特上の儲け話を流せ。『東方諸国で、希少な魔法薬の原料が高騰している』と。我々が用意したダミー商会を使い、全財産を投じても惜しくないと思わせるほど、甘い蜜を吸わせてやれ」
レオの指示で、バーンズ子爵の周囲には、都合の良すぎる情報が流れ始めた。最初は半信半疑だった子爵も、実際に少額の投資で莫大な利益が転がり込んでくると、次第に警戒を解き、欲望を剥き出しにしていく。
その裏で、レオは自身の裏社会のネットワークを使い、子爵の不正会計や密売の物的証拠を、一つ、また一つと着実に集めていった。
次に動いたのは、セラフィーナ・フォン・リヒトハイム。
彼女は、レオが集めた証拠の数々を、リヒトハイム公爵家の情報網という権威を使ってフィルタリングし、より信憑性の高い情報へと仕立て上げた。
「お父様。最近、王都の風紀が乱れているようですわ。出所不明の魔力結晶が、市場に流れているとの噂が…」
彼女は父親であるリヒトハイム公爵とのティータイムで、何気ない世間話を装い、情報を刷り込む。正義感の強い公爵は、その情報を聞き捨てならないと判断し、独自に調査を開始するだろう。
さらに彼女は、匿名の手紙を王宮の監査部門へと送付した。その手紙には、バーンズ子爵の不正を示す、決定的な証拠がいくつか同封されていた。リヒトハイム公爵家が水面下で動いているという噂と、この告発状。二つの情報が合わされば、監査部門も動かざるを得ない。
全てが、外堀を埋めるための、完璧な連係プレーだった。
そして、計画の最終段階。運命の日。
バーンズ子爵は、己の全財産と、さらに闇金融から借り入れた莫大な借金を、東方との貿易話に注ぎ込んでいた。その全てが、レオが仕掛けた幻影の商会へと流れた瞬間――その商会は、忽然と姿を消した。
全てを失ったことを悟ったバーンズ子爵は、狂った。
「こうなれば、もう終わりだ…！ だが、ただで死んでやるものか！」
彼は、屋敷に隠していた禁断の魔法具――使用者の生命力を対価に、強力な悪魔を召喚する『絶望の聖杯』を手に取った。王都の中心で無差別な破壊を行い、全てを道連れにしようという、愚かで卑劣な最後の足掻きだった。
彼が悪魔を召喚しようと、血の契約を聖杯に注いだ、その瞬間。
「――それ以上は、いけません」
屋敷の暗闇から、静かな声が響いた。そこに立っていたのは、一人の従者の少女、エラーラ。
子爵が雇っていた腕利きの魔法使い（用心棒）たちは、すでに音もなく床に倒れている。彼らは、自分たちがいつ、誰に倒されたのかすら、理解できていないだろう。
「な、何者だ、貴様は！？」
「通りすがりの者です。ただ…私の主人が、この先の未来は不要だと仰っていましたので」
エラーラは、一歩前に出る。子爵が恐怖に駆られて悪魔召喚の詠唱を叫び終えるよりも早く、彼女はただ、指先を聖杯に向けただけだった。
彼女の指先から放たれたのは、攻撃魔法ではない。それは、純粋な魔力を、針のように細く、鋭く圧縮しただけの、不可視の一撃。
キィン、というガラスが割れるような微かな音と共に、禁断の魔法具であるはずの『絶望の聖杯』に、一本の亀裂が入った。次の瞬間、聖杯は制御を失った魔力を暴走させ、内側から弾けるようにして粉々に砕け散った。
「ば、馬鹿な…！ 我が家の至宝が…！」
希望を打ち砕かれたバーンズ子爵は、その場に崩れ落ちた。
エラーラは、その姿に一瞥もくれることなく、静かに闇へと消えた。
◇◇◇
バーンズ子爵家が破産し、当主が逮捕されるまで、わずか三日しかかからなかった。
あまりにも鮮やかで、無駄のない一連の流れ。王都の貴族たちは、その背後に何か巨大な「見えざる手」が存在することを肌で感じ、静かな恐怖に震えた。だが、その正体は、誰にも掴めなかった。
タウンハウスのリビングで、俺は三つの駒からの報告を同時に受けていた。
レオは、バーンズ子爵の資産を合法的に吸収し、莫大な利益を上げた。セラフィーナは、子爵の失脚によって空いた権力の椅子を狙う、次の候補者リストを俺に提出した。そしてエラーラは、物理的な脅威を、完璧に、そして誰にも知られることなく排除した。
「見事だった。三人とも、僕の期待以上だ」
俺の言葉に、三人は静かに頭を下げる。
駒の性能も、連携も、申し分ない。
実験は、成功だ。
俺は、セラフィーナが提出したリスト――空席となった権力の椅子を狙う者たちの名前――を眺めながら、静かに呟いた。
「壊すのは、簡単だ。観客でいるのも、もう飽きた」
俺は立ち上がり、窓の外に広がる王都の夜景を見下ろす。
「次はこの王都に、僕たちの息のかかった人間を配置する。僕たちの意のままに動く、新たな駒を、だ」
盤上の駒を掃除する段階は終わった。
これより、元大賢者による、王国の支配構造の本格的な再構築を開始する。
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