革命の人形姫

２１

　政庁の夜は、昼間の喧騒が嘘のように静まり返っていた。

　廊下の壁にかかる古い肖像画が、蝋燭の淡い光に照らされている。

　ラウノは、書類の束を抱えたまま、人気のない廊下をゆっくりと歩いていた。

　窓の外には夜霧が降り、石畳の中庭は月明かりにぼんやりと浮かび上がる。

　時折、風が木々の葉を揺らす音だけが響く。

（……何か、空気が違う）

　ラウノは立ち止まり、懐の魔術具に手を伸ばす。

　指先が銀の護符に触れると、微かな魔力の流れが皮膚を撫でた。

　魔素の流れが、どこか不自然に乱れている。

（転移魔術の残滓……？）

　廊下の奥、地下へと続く階段の方から、かすかな気配が漂ってくる。

　ラウノは息を潜め、足音を殺して階段へと近づいた。

　革靴が石段を踏むたび、冷たい感触が足裏に伝わる。

　階段を降りると、地下牢へと続く重い扉が半開きになっていた。

　普段は厳重に施錠されているはずの扉――

　ラウノは眉をひそめ、慎重に扉の隙間から中を覗き込む。

　地下牢の空気は、石壁に染み込んだ湿気と、どこか鉄錆びた匂いが混じっていた。

　薄暗いランタンの光が、床に長い影を落としている。

　その奥――

　牢の鉄格子の前に、一人の男が立っていた。

　黒いローブに身を包み、顔は見えない。

　だが、その手には、禍々しい魔術の波動が渦巻いている。

　牢の中では、モーリツ元執政官が、何かを叫ぼうとした瞬間だった。

　黒衣の男が、静かに手をかざす。

　空気が震え、黒い魔術の光が一閃――

　モーリツの叫びは、かき消されるように途切れた。

　ラウノは思わず息を呑み、壁の陰に身を隠す。

　心臓の鼓動が、耳の奥で激しく鳴る。

（……黒魔術。転移の痕跡も……）

　ラウノは、魔術具をそっと取り出し、指先で空気をなぞる。

　魔素の流れが、まるで煙のように揺らいでいる。

　侵入者は、転移魔術でこの場に現れ、そして――今まさに、証拠を消そうとしている。

　ラウノは、意を決して一歩踏み出す。

「そこまでだ――！」

　黒衣の男が、ゆっくりと振り返る。その顔は、仮面で覆われており、目だけが、闇の中で不気味に光る。

「……おや、見つかってしまいましたか」

　男の声は、どこか愉快そうで、しかし底知れぬ冷たさを孕んでいた。

　ラウノは天球儀（アーミラ）を構え、魔力を集中させる。

　だが、直接的な攻撃魔術は苦手だ。

（……幻惑、時空操作、占星術――僕の得意分野で、どうにか……）

「君が何者かは知らないが、ここで好きにはさせない」

　黒衣の男は、仮面の奥で目を細める。

「残念ですが、私はもう用を終えて帰るところです。……定時帰宅の邪魔はしないでいただきたい」

　ラウノは、静かに詠唱を始める。

　空気が震え、青白い光が指先に集まる。

　彼は床に魔法陣を描き、淡い霧を発生させた。

「幻惑……？」

　黒衣の男の声が揺れる。

　ラウノは、霧の中に星座の光を浮かべ、空間そのものを歪める。

「ここは、君の思うようには動かせない」

　黒衣の男は、黒い魔力で霧を払い、鋭く指を鳴らす。

「面白い。だが、幻惑だけでは私を止められませんよ」

　黒い魔力が、蛇のようにラウノの足元を這い寄る。

　ラウノは素早く後退し、壁際に身を寄せる。

（……直接攻撃は避けたい。だが、相手は黒魔術師。下手に隙を見せれば、命はない）

　ラウノはすかさず時の牢獄を詠唱する。空間が歪み、黒衣の男の動きが一瞬だけ止まる。

　その隙に、ラウノは幻影の鎖を放ち、青い光の鎖が黒衣の男の四肢を絡め取ろうとする。

「……時空操作に束縛。なかなかやりますね」

　黒衣の男は、魔力を集中し、鎖を強引に引きちぎる。黒い魔力が空間を切り裂き、ラウノの幻影を消し飛ばす。

（やはり、力押しでは分が悪い……！）

　ラウノは、鏡像返しの構えを取り、黒衣の男が放った黒い魔弾を鏡のような魔法障壁で跳ね返す。

　だが、黒衣の男は反射された魔弾をあざ笑うようにかわす。

「青の魔術師、君の手札はそれだけですか？」

　ラウノは、空間跳躍で黒衣の男の足元を歪め、一瞬だけ牢の外へ弾き飛ばそうとする。

　だが、黒衣の男は転移の波動を逆利用し、自らの体を霧のように分解して牢内に戻る。

「……直接的な攻撃は苦手なようですね」

　ラウノは、魔力吸収の術式を展開。黒衣の男の魔力の流れを一時的に封じ、その隙に幻影の刃を生み出して牽制する。

　だが、黒衣の男は黒魔術で幻影を打ち消す。黒衣の男が手を振り上げると、黒い魔力が鞭のようにラウノに襲いかかる。

　ラウノは咄嗟に身を翻し、魔術具で防御結界を展開する。結界が軋み、黒い魔力が食い込んでくる。

（……このままでは、押し切られる）

　ラウノは、最後の切り札――時空断裂魔術の詠唱を始めかけて、拳を握りしめた。

（……だめだ。ここで時空断裂魔術を使えば、証拠も痕跡も、すべて消し飛ぶ。事件の全貌がつかめなくなる）

　黒衣の男は、ラウノの逡巡を見抜いたように、仮面の奥で笑う。

「その魔術――使う気はないようですね。甘いですね。私なら初手で四肢を弾き飛ばしますね」

　ラウノは、必死に幻惑と時空操作を組み合わせ、黒衣の男の動きを封じようとする。

　だが、黒衣の男は黒い魔力で空間を裂き、転移の詠唱を始める。

「……また会いましょう。赤毛の雪男殿」

　ラウノは、最後の力を振り絞り、星座の光で転移座標を乱そうとする。

　だが、黒衣の男は一瞬だけ空間を歪め、闇の中に溶けるように姿を消した。

「――！」

　ラウノは、魔術具を振るい、転移の痕跡を必死に追う。

　だが、残されたのは、黒魔術の残滓と、冷たい静寂だけだった。

　牢の中には、すでに息絶えたモーリツの姿。

　ラウノは、しばしその場に立ち尽くし、拳を握りしめた。

（……黒魔術の痕跡は、完全には消されていない。必ず、何か手がかりが残っているはずだ）

　ラウノは、魔術具を使い、慎重に現場を調べ始める。

　その指先は震えていたが、瞳には静かな決意が宿っていた。

――夜の政庁には、再び深い沈黙が訪れていた。