革命の人形姫

１５

　政庁の執務室は、かつてないほど静まり返っていた。

　ティサ・モーリツは、分厚い扉の向こうに響く足音に耳を澄ませていた。

　机の上には、王家の紋章が刻まれた勅書が無造作に投げ出されている。

　窓の外はすでに夜の帳が下り、街の灯りも遠く霞んでいる。

　彼の手は、気づけば震えていた。

　――なぜ、こんなことになったのか。

　かつては自分の命令ひとつで、この政庁も、属領の軍も、すべてが動いた。

　だが今、扉の外にいるのは自分の部下ではない。

　カタリナ総督と、その忠実な軍人、ラースロー。

　彼らが自分を討つために来る。

　その事実が、じわじわと胸を締め付ける。

　机の引き出しを開け、銀の短剣を取り出す。冷たい金属の感触が、かえって現実味を奪う――最後まで、抗うべきか。それとも、すべてを諦めるべきか。

　扉の外で、近衛兵たちの号令が響いた。モーリツは、思わず椅子から立ち上がる。

　額に汗が滲む。机の上の勅書を睨みつけ、歯を食いしばる。

　「……王家の犬どもめ」

　かつての自分なら、こんな状況でも冷静に策を巡らせただろう。

　だが今は、思考が空回りするばかりだ。

　誰も助けてはくれない。味方だったはずの議員たちも、すでに裏切った。あのお方は、助けてくれるだろうか？

　そのとき、部屋の隅に影が揺れ、黒い羽根が一枚、床に落ちる。

「……随分と騒がしいですね、モーリツ殿。顔がだいぶ青いようですが、大丈夫ですか？」

　漆黒の生地に紫色の刺繍を施したローブをまとった男が、ねっとりとした独特な話し方をする――ネゼルである。

「ネゼル！来てくれたか……！逃げ道を、頼む……君の転移魔術なら、まだ……！」

　ネゼルは微笑みながら、机の上の勅書を指先でなぞる。

「おや、まだ〝君〟と呼んでくれるのですね。だが、残念ながら……私はもう、あなたの影ではない」

「待て、私はまだ終わっていない！あのお方に伝えてくれ、私は忠誠を誓っていると！」

　ネゼルはしばらく黙っていたが、やがてため息をつく。

「……忠誠は、結果で測られるもの。あなたは……〝足手まとい〟になった。それだけのことです」

「仲間を見捨てるのか……！」

「……仲間？これは異なことを。私もあなたも、お互いに利用する関係だったじゃあありませんか。利用価値がなくなれば、去る。そうでしょう？」

　黒い羽根が床に落ちた瞬間、部屋の隅の影は音もなく揺らぎ、ネゼルの姿はまるで夜の帳に溶けるように消え去った。

　モーリツは、しばらくその場に立ち尽くしていた。

　静寂が、政庁の執務室を満たす。

――気配が消えた。

　だが、安堵は訪れない。むしろ、胸の奥に冷たいものが広がっていく。

　「……仲間じゃない、のか……」

　呟きは誰にも届かない。

　モーリツは机の上の勅書を睨みつけ、震える手で銀の短剣を握りしめた。

　扉の向こうからは、近衛兵たちの号令と、軍靴の重い足音が断続的に響いてくる。

　その音が、現実をじわじわと押し寄せさせる。

　机や椅子を扉に押しやり、障害物にしようとするが、その手は頼りなく震えている。

　――本当に、これで時間が稼げるのか？

　いや、そもそも、何のために抗うのか。

　助けは来ない。味方だった議員たちも、すでに裏切った。

　あのお方――ネゼルの背後にいる貴きお方――も、もう自分を顧みることはないのだろうか。

　外から、駐留軍の号令がさらに近づく。

　扉の前で、誰かが低く命令を下す声が聞こえる。

　モーリツは、短剣を握りしめたまま、壁際に後ずさる。

　心臓の鼓動が、耳の奥で激しく鳴る。

　――逃げ道は、もうない。

　だが、降伏することもできない。

　このまま捕らえられ、すべてを失うのか。

　それとも、最後まで抗い、何かを残せるのか。

　思考は焦りに呑まれ、まとまらない。自分の存在が、急速に小さく、脆くなっていくのを感じる。

　かつての自信も、誇りも、今はただ、薄氷の上に立つような危うさしか残っていない。

　――誰か、助けてくれ。

　心の奥底で、そんな声がかすかに漏れる。

　だが、返事はない。

　静寂と、扉の向こうの足音だけが、現実を突きつけてくる。

　モーリツは、最後の望みをかけて、机の奥に隠していた小箱に手を伸ばす。

　だが、その瞬間――

　「突入！」

　扉が激しく軋み、ついに金具が外れた。

　政庁の執務室に、冷たい夜気とともに、ラースローが踏み込んでくる。

　その姿は、かつて自分に忠誠を誓った軍人とは思えない。鬼神――いや、処刑人のような冷たい眼差し。

　モーリツは、短剣を握りしめたまま、壁際に追い詰められる。

「裏切り者め！貴様、誰に育てられたと思っている！この政庁も、軍も、すべて俺が築いたんだ！貴様のような小物が、王家の犬になり下がるとはな！」

　ラースローは、無言でモーリツに近づく。その動きは、訓練された兵士のそれだった。モーリツは、怒りと恐怖で声を震わせる。

　「お前は、俺の命令で出世したんだろう！今さら総督の盾を気取るつもりか？恥を知れ！」

　ラースローは、無言のまま一歩踏み込むと、モーリツの腕を乱暴に掴んだ。

　その手は容赦なく、骨まで痛みが走るほど強く締めつけられる。

短剣を奪い取る動きは、冷静さを装いながらも、どこか抑えきれない激しさが滲んでいた。

　刃が床に落ちる音が、やけに大きく響く。

「……命令に従うのが軍人の務めです。正義に背く命令でも、従う必要がありました」

　低く、押し殺した声。

　だが、その奥に、何かが軋むような気配があった。

「だが、貴様に恩義を感じたことなど、ただの一度もない！たった一片たりとも、尊敬に値しない！」

　ラースローの言葉は、吐き捨てるように鋭く、空気を切り裂いた。

　その瞳は氷のように冷たく、しかし、燃えるような怒りが底に渦巻いているのが、ただ視線を受けるだけで伝わってくる。

　モーリツは、言葉を失い、ただその眼差しを見返すしかなかった。

　ラースローの配下たちが静かに室内に入り、モーリツの両腕を拘束する。ラースローは一度も振り返らず、カタリナの方へ歩み寄った。

　モーリツの叫びは、夜の政庁に虚しく響いた。