魔女見習いの女子高生、十勝のゲストハウスでスローライフしながら修行に励みます

第39話 氷上のトラウマと桜色の光

　頭の中であの日の光景が、何度も何度もフラッシュバックする。

　中学最後の全国大会。女子1000メートルの決勝。

　私はあの時、人生で最高の滑りをしていた。

　コーナーを抜けるたびに体が風になる感覚。

　ゴールした瞬間、会場の電光掲示板に表示されたタイムは、今までの大会記録をコンマ数秒上回っていた。

「やったぞ、畑中！」

「大会新記録だ！」

　監督やチームメイトたちが、自分のことのように喜んで私の背中を叩いてくれる。

　頭が真っ白になった。

　今までずっと、この瞬間のために歯を食いしばってきた。

　努力が報われた。そう思った。

　でも、その歓喜はほんの数分しか続かなかった。

　最終滑走者、氷室澪がスタートラインに立った。

　静寂。そして号砲。

　彼女の滑りは、まるで氷の女王が舞うように優雅で、力強く、そして圧倒的に速かった。

　私が叩き出した大会新記録を、彼女はさらにコンマ数秒塗り替えてしまった。

　会場の空気が一変する。

　さっきまで私を祝福してくれていた監督や仲間たちの声が、潮が引くように遠くなっていく。

　代わりに聞こえてくるのは、「すげえ、氷室！」「やっぱり女王は違うな！」という、彼女を称賛する声、声、声。

　悔しい。

　悲しい。

　なんで。

　どうして。

　どうしていつも、私の前にはこの人が立ちはだかるの。

　頭の中がぐちゃぐちゃになって、叫び出しそうだった。みっともなく泣き崩れてしまいそうだった。

「――っ！」

　その負の感情の渦から私を現実へと引き戻したのは、腕を強く掴まれる温かい感触だった。

　ハッと我に返る。

　そこに立っていたのは、あかりだった。

　肩でぜえぜえと息を切らし、額には玉のような汗。丁寧に結んでいたはずの栗色の髪は乱れて頬に張り付いている。

　それでも彼女は、私の腕を掴んだまま離そうとはしなかった。

「……はあ……はあ……。や、やっと……追いついた……」

「あかり……なんで……」

「静さんとの走り込みで少しは体力ついたかと思ったんだけど……まだまだだね……。やっぱり、みのりちゃんはすごいなあ……」

　そう言って、あかりはニコっと笑った。

　その、いつものおっとりとした優しい笑顔を見た瞬間、私の心の中で張り詰めていた糸がぷつんと切れた。

「……うわあああああああん！」

　私は子供みたいに声を上げて泣きながら、目の前の小さな親友の体にぎゅっと抱きついていた。

　＊＊＊

　近くのバス停のベンチに、私たちは並んで座っていた。

　私はしゃくり上げながら、あかりに全部話した。

　氷室澪のこと。一度も勝てたことがないこと。彼女の前に立つと、いつも体が縮こまってしまうこと。そしてもう一生、彼女には勝てないんじゃないかって怖くなってしまったこと。

　あかりはただ黙って、私の話をうん、うんと聞いてくれていた。

　全部話し終えると、少しだけ心が軽くなった気がした。

「……ごめんね、あかり。変な話、聞かせちゃって」

「ううん」

　あかりは静かに首を横に振った。

　そして少しだけ真剣な顔になって言った。

「……みのりちゃん。あの氷室さんって人、すごく怖かったよね」

「え……？」

「うん。私にもわかった。彼女の周りの空気が氷みたいにピリピリしてて……。でもね」

　あかりは言葉を選びながら続けた。

「その氷みたいに冷たいオーラの中に、少しだけ揺らぎが見えたの。なんて言うか……不安や迷いみたいな色の」

「不安……迷い？　あの人が？」

　信じられなかった。いつも自信に満ちあふれて、女王みたいに振る舞っているあの氷室澪が？

「うん。たぶんね、彼女のあの態度は、みのりちゃんに対する不安の裏返しなんだと思う」

　あかりはまっすぐな目で私を見た。

「彼女は、みのりちゃんのことが怖くて仕方ないんだよ。いつか自分を追い越していくんじゃないかって。だからああやって、わざと強い言葉でみのりちゃんを縛り付けようとしてる。自分の方が上なんだって、必死に自分自身に言い聞かせるために」

　相手も私を怖がっている。

　そのあかりの言葉は、まるで魔法みたいに私の心の中にすうっと染み込んでいった。

　そうだ。そうかもしれない。

　あんなふうに、わざわざ嫌味を言いに来るなんて、普通じゃない。

　それは彼女が私のことを、それだけ強く意識している証拠なんだ。

「……そっか」

　なんだか急に笑えてきた。

　今まであんなに大きく、乗り越えられない壁のように見えていた氷室澪が、今はなんだか少しだけ小さく見える。

「私、馬鹿みたい。一人で勝手に怖がって」

「そんなことないよ」

「ううん。もう、大丈夫」

　私は顔を上げて、あかりの手をぎゅっと握った。

「ありがとう、あかり。なんか吹っ切れた。明日からまた練習、頑張るよ。絶対に氷室に勝つために」

「うん。応援してる」

　あかりは優しく握り返してくれた。

　その小さな手の温かさが、私の心に勇気をくれる。

　あかりがそばにいてくれて本当によかった。

　こんなふうに、人の心の一番弱いところに、そっと寄り添ってくれる。

　その時、遠くからバスがやってくるのが見えた。

「よーし、帰るか！」

　私は立ち上がって、大きく伸びをした。

　夕焼けの空が目にしみる。

　明日からの練習は、きっと今までよりもずっと厳しくなるだろう。

　でも、もう怖くない。

　私の隣には、世界一の魔女がついているのだから。