魔女見習いの女子高生、十勝のゲストハウスでスローライフしながら修行に励みます

第37話 夏の終わりの送別会

　あれだけ熱く、永遠に続くかのように思えた勝毎花火大会の夜から、数日。

　お盆を過ぎると、十勝の風は、まるで誰かがスイッチを切り替えたかのように、急にその表情を変えた。

　日差しはまだ夏の色を残しているけれど、頬をなでる風には、ひんやりとした秋の気配が混じり始めている。

「北海道の夏は、本当に短いんだね」

　窓の外を眺めながら私がそうつぶやくと、リビングのソファでスマホをいじっていたナツちゃんが、少しだけ寂しそうに「あーね」と相槌を打った。

　来週からは、高校でも後期授業が始まる。

　そして、その直後には、忌まわしい、忌まわしい「前期期末考査」が待ち構えているのだ。

　春告精さんの一件で散々な結果に終わった中間考査の二の舞は、絶対に避けなければならない。

　私は、リビングの大きなテーブルに山のような教科書とノートを広げ、夏休み最後の追い込みに励んでいた。

「――あかりーん」

「んー？」

　私が英文法の問題集と格闘していると、ナツちゃんがソファからひょいと顔をのぞかせた。

「ウチさ、明日、出発することにしたわ」

「え、明日！？」

　思わず顔を上げる。

「うん。稚内と知床の件も片付いたし、そろそろ北の方のエリアから秋が降りてくるから」

「そっか……」

　寂しい――そんな気持ちが、胸の奥からこみ上げてくる。

　ナツちゃんが麦風に文字通り転がり込んで来てから、花火大会まで。

　この夏、ナツちゃんがいてくれたから、私の毎日は何倍も色鮮やかで、にぎやかなものになった。

　性格は正反対なのに、なぜか、ずっと昔からの友達みたいに、一緒にいて楽だった。

「葵さん、よしえさん！」

　私は厨房にいた二人に声をかけた。

「ナツちゃんが、明日、出発するそうです」

「出発……そうか、もう秋が近いのか」

　葵さんが、少しだけ寂しそうに呟く。

「そう……。あの子がいると麦風がぱっと明るくなるから、いなくなると寂しくなるわね」

　よしえさんも、名残惜しそうに目を細めた。

「それで、相談なんですけど。今夜、ナツちゃんの送別会を開きませんか？」

　私の提案に、二人は「いいねえ！」と顔を見合わせて笑った。

　私たちが厨房でその話をしていると、当の本人がリビングから顔をのぞかせた。

「えー、送別会？　いいよいいよ、そんなの！　なんか悪いし……」

　ナツちゃんは、照れくさそうに頭をかいている。

「なに水くさいこと言ってんだよ。ナツはもう家族みたいなもんだろ。家族が旅立つ時は盛大に送り出すもんだ。今夜はうまいものを腹いっぱい食わせてやるから、覚悟しとけよ！」

　葵さんの言葉に、ナツちゃんは一瞬きょとんとした顔をしたが、すぐにその目にうっすらと涙が浮かんだ。

「……マジ、あんたたち、最高すぎ……。ありがと……」

　こうして、急遽、ナツちゃんの送別パーティーが開かれることになった。

　メニューは、葵さん特製のジンギスカン。

「じゃあ、あかりはポテサラ用のジャガイモと、ジンギスカンに入れる玉ねぎ、倉庫から持ってきてくれるか？」

「わかりました！」

　私は、葵さんに言われ、ゲストハウスの裏手にある食料品の倉庫へと向かった。

「ええと、ジャガイモは……これでよし、と。玉ねぎは……あれ？」

　首をかしげる。

　玉ねぎを入れていたはずのネットが、昨日見た時よりも明らかに軽くなっている。

　数個、足りないような気がする。気のせいかな？

　不思議に思いながらも、私は野菜を持って厨房に戻った。

　＊＊＊

　その夜、麦風の庭は、温かい光と楽しそうな笑い声で満ちていた。

　送別会には、静さんとみのりちゃん、そして数名の宿泊客も参加してくれた。

「ナツの旅立ちを祝して、カンパーイ！」

　葵さんの音頭で、みんながグラスを合わせる。

　ジュージューと音を立てるジンギスカンの鍋を囲み、夏の思い出話に花が咲いた。

「ナツさーん。わたしも、もっと一緒に遊びたかったー！」

「あーん、みのりん、ウチもだよ！　先輩と上手くいくといいね！」

「うん、頑張る！」

　みのりちゃんがナツちゃんとハグしながら別れを惜しんでいた。

　三人で遊びに行けたら楽しかっただろうな、と二人の姿を見ながら思った。

　一通り食事が進んだ頃、葵さんがポケットから煙草の箱を取り出した。

　しかし、中身は空だったようで、舌打ちをする。

「ちっ、切らしてたか……」

「……またですか？」

　呆れたように、でもどこか嬉しそうに静さんが言う。

　そして、自分の小さなバッグを開けた。

「仕方ありませんね。そう思って、さっき買っておきました」

　その様子に、私とみのりちゃんは顔を見合わせた。

（ねえ、なんか、あの二人、怪しくない？）

（うん、すごく……。何かあったのかな……？）

　私たちは、興味津々でヒソヒソと噂話をする。

　と、その時。

　静さんの手が、ぴたりと止まった。

　バッグの中を探っていた彼女は、やがて困惑した顔でこちらを見た。

「……すみません、先輩。買っておいた煙草、なくなっています」

「えー、何それ、ウケるんですけど。二人してどんだけうっかりさんなの」

　ナツちゃんが、ケラケラと笑う。

「そういえば……」

　よしえさんが、ふと何かを思い出したように手を叩いた。

「最近、どうもおかしなことが続くのよね。倉庫の野菜が少しだけ減っていたり、お土産のお菓子がいつの間にかなくなっていたり……」

　その言葉に、庭の空気が一瞬、しん、と静まりかえる。

　そしてその場にいた全員の視線が、自然と一人の人物へ吸い寄せられるように集まった。

「……え？」

　視線の先にいたナツちゃんが、きょとんとした顔をしている。

「ちょ、ちょ、ちょ、何！？　アタシじゃないし！　そんな食い意地張ってないし！　ひどくない！」

　ぷんぷんと頬を膨らませるナツちゃん。

「ニャン！」

　その時、私の足元で丸くなっていたテトが、短く、しかしはっきりと鳴いた。

　その声に、静さんとナツちゃんが、同時に、はっとした顔で見つめ合う。

「……あー、そうか」

「……なるほど。あり得ますね」

　二人は何かを確信したように、深く頷いた。

「え、何？　何かわかったの？」

　みのりちゃんが尋ねると、静さんは静かに答えた。

「ええ。この宿の周辺には、どうやら古くからの住人がいるようですね」

「住人？」

「――コロポックル、よ」

　フキの葉の下に住むという、北海道の伝説の小人。

　悪さはしないけれど、時々、人間の食べ物を拝借していく、食いしん坊でいたずら好きな妖精だ。

　でも、それと同時に、幸運を運ぶと言われている。

　＊＊＊

　パーティーが終わり、宿泊客たちが部屋に戻り、みのりちゃんを葵さんが車で送りに出たあと、私と静さんはナツちゃんと一緒に、ゲストハウスの外に出た。

「このまま物を取られ続けるのも困りますからね。弱い結界を張っておきましょう。彼らを傷つけず、ただ、これ以上中に入れないようにするだけの、優しい結界を」

　静さんと一緒に、麦風の建物を囲むようにゆっくりと歩きながら、呪文を唱え始める。

「あの、静さん。私、いつかコロポックルに会えますか？」

「ええ、きっと。春告精や夏告精にも会えたのですから。この土地があなたを受け入れた時、彼らの方から姿を現してくれるでしょう」

　静さんはそう言って、優しく微笑んだ。

　その時、ひゅう、と少し強い夜風が吹いた。

「……う、さむっ」

　隣でナツちゃんが、ぶるりと体を震わせた。

　夏の妖精である彼女は、秋の気配に誰よりも敏感なのだ。

　私は羽織っていたパーカーを、そっとナツちゃんの肩にかけてあげた。

「……ありがと、あかりん」

「なんもだよ」

　その光景を見て、私たちはみんな、同じことを感じていた。

　――ああ、夏が終わるんだな、と。

　＊＊＊

　翌朝。

　ナツちゃんは、いつもの底抜けに明るい笑顔でリビングに現れた。

「よしえさん、葵さん、あかりん！　本当にお世話になりました！」

　そう言って、彼女はカウンターの上に、きちんと宿代を置いた。

「はい。確かに頂戴しました」

　よしえさんは宿代を両手で受け取った。

　稚内と知床の降雪事件については、妖精界の審議会の温情でボーナス一割カットで済んだらしく、ナツちゃんは宿代を支払うことができた。

「あ、よしえさん。領収証の名前、夏告精でお願いしますね」

「え、ええ。もちろんよ」

　どうやら宿泊費を経費で落とすつもりらしい。

　ナツちゃんは領収証を大事にカバンにしまった。

「じゃあ、そろそろ行くね！」

「もう、行っちゃうの……？」

「しんみりすんのは、禁止！　また来年の夏、すぐに会えるんだからさ！」

　ナツちゃんはそう言うと、私たち一人ひとりと力強くハイタッチをした。

「またね！」

　そして、彼女は玄関から飛び出すと、畑の方へ向かって一直線に駆け出した。

　その姿は、まるで陽炎のように、夏の終わりの風景の中に溶けるようにして消えていった。

　後には、やりきれないほどの寂しさと、でも温かい、たくさんの思い出が残されていた。

　私は、空を見上げた。

　空の色も、雲の形も、もうすっかり秋の顔をしていた。