魔女見習いの女子高生、十勝のゲストハウスでスローライフしながら修行に励みます

第36話 【幕間劇】あの日と同じ花火

　その誘いは、あまりにも突然だった。

　――なあ、静。今夜、暇か？

　スマホの着信画面に表示された、北原葵の名前。

　その名前を見ただけで、私の心臓は、まるで十代の頃に戻ったみたいに、大きく跳ね上がった。

「はい。予定はありませんが」

「そうか。じゃあ、17時に迎えに行く。花火、見に行くぞ」

「……え？」

「いいから、行くぞ」

　それだけ。

　あまりにも葵先輩らしい、ぶっきらぼうな誘い方。

　でも、その短いやりとりの中に、私は――何年も待ち続けていた、小さな希望の灯を見つけてしまった。

　まるで、夏の終わりの夜に灯る、最後の線香花火のように。

　約束の時間。

　私は、クローゼットの奥に大切にしまっていた、一枚の浴衣を取り出した。

　藍色に白の鉄線花（クレマチス）が描かれた、少し古風な柄。

　これは、高校一年の夏、三年生だった葵先輩と初めて二人で花火を見に行ったときに、母に買ってもらったものだ。

　あれから背も伸びたし、少し丈が足りないかもしれない。

　それでも――今夜は、これを着ていきたかった。

　小屋を出て国道に出ると、先輩はいつものピックアップトラックの運転席で待っていた。

　私が近づくと、先輩は窓から肘を出したまま、じっと私を見た。

　その視線が、浴衣の柄に留まる。

「……お前、それ」

「はい。物持ちが良いもので」

　私が少しはにかむと、先輩は「……そうか。相変わらず、良く似合ってるな」と短く呟き、少し気まずそうに視線を逸らした。

　――覚えていてくれた。

　それだけで、胸の奥が温かくなる。

　車は市街地の渋滞を避け、人気のない山道へと入っていく。

　たどり着いたのは、市街地を見下ろす丘の上にある、一軒の古びたコンビニだった。

「……覚えてるか？　ここ」

「はい。もちろんです」

　高校生の時。

　先輩がよく原付で連れてきてくれた、私たちの“秘密の場所”。

　あの頃と何も変わらない。

　寂れた自販機も、色褪せた看板も、そのままだった。

　私たちはコンビニで飲み物を買うと、駐車場に停めたトラックの荷台に腰掛けた。

　眼下には、宝石を散りばめたような帯広の夜景が広がっていた。

　先輩はポケットから煙草の箱を取り出した。

　だが中身は空だったようで、舌打ちをする。

「切らしてたか……」

　先輩が腰を上げようとした、その時。

　私は巾着袋から、一つの小さな箱を取り出して差し出した。

「――どうぞ、先輩」

「あ？」

　先輩は、私が差し出した青いパッケージを見て、目を丸くした。

「メビウス……お前、煙草吸わねえだろ？」

「ええ。でも、先輩は昔からこれでしたよね」

　さっきコンビニで買っておいた。

　先輩が煙草を切らした時のために。

「……お前なぁ」

　先輩は呆れたように笑うと、それを受け取り、慣れた手つきで火をつけた。

　紫煙が、夜風に流れていく。

「……変わんねえな、お前は。昔っから妙に用意がいいっていうか、気が利くっていうか」

「先輩が無頓着すぎるんですよ」

「うるせえ」

　懐かしいやり取り。

　高校時代の校舎裏の空気が、そのまま蘇ったようだった。

「……なあ、あかりのヤツ、どうだ？　ものになりそうか？」

　煙草をくゆらせながら、先輩が尋ねた。

　その横顔は、保護者の顔をしていた。

「そうですね……魔力は未熟ですし、体力もまだまだ足りません。覚えるべきことは山積みです」

　私は少し厳しめに評価を口にし、それから付け加えた。

「でも、素直で芯が強い子です。きっと、良い魔女になりますよ」

「……そっか。お前がそう言うなら、安心だな」

　先輩は嬉しそうに目を細めた。

　遠くで、ひときわ大きな花火が上がり、遅れてドン、と音が腹に響いた。

「……静」

　一瞬の静寂の中、先輩が私の名前を呼んだ。

「……はい」

「あたし……お前の気持ちには、応えられねえ」

　覚悟していた言葉だった。

　それでも、心臓が一度大きく脈打って痛んだ。

「静は、あたしなんかにはもったいないよ。もっと、いい人が絶対にいる」

　高校の時と、同じ言葉。

　同じ夜風。

　同じ距離。

「……先輩」

　私は顔を上げて、まっすぐに先輩の目を見た。

「それは、私が女だからですか？　それとも、他に好きな人が……」

「違う。そういうことじゃない」

　葵先輩は、私の言葉を遮るように、強く言った。

　そして、うつむいて、ぽつりぽつりと話し始めた。

「高校の時は、お前の未来を奪っちゃいけないと思ってた。今のあたしは……多分、誰かを本気で好きになるのが怖いんだと思う」

　先輩は煙を遠くへ吐き出しながら続けた。

「親父が死んで、母さんと二人で宿を継いで……。いつの間にか、誰かに寄りかかることも、甘えることもできなくなっちまった。強くなくちゃ、この場所を守れないと思ってたから」

　先輩の声は、微かに震えていた。

「そんなあたしが誰かを好きになったら、きっと、その人に全部寄りかかって、ダメになっちまう。そんなことになったら、親父に顔向けできない。それに……」

「それに？」

「……それに、あたしがまともに恋愛できるまで、静を待たせる訳にいかない……だから、ごめん」

　それは、私が知る限り、最も誠実で、そして最も臆病な、愛の告白の裏返しのように聞こえた。

――葵先輩らしい。

　強くて、優しくて、どうしようもなく不器用で。

　私は、こみ上げる愛おしさを抑えながら、そっと言った。

「……じゃあ、待っていてあげます」

「え……」

「いつまでも、待ちます。先輩が、いつか、誰かに寄りかかっても大丈夫だって思えるようになる日まで」

　私は先輩の手から、少し短くなった煙草をそっと取り上げ、口にくわえて、煙をふっと吐き出してみせる。

　高校時代、先輩に一度だけ教えて貰った、ふかしタバコ。

「その相手が、もし私じゃなかったとしても、それでもいいです。私は、先輩が幸せなら、それでいいですから」

　一瞬、夜風が止まった。

　次の瞬間、花火の音が空を震わせた。

「……お前は、本当に馬鹿だな」

　そう言って、先輩は私の頭を、女性にしては大きな手でわしわしと撫でた。

　その手のひらは、高校の時よりも少し硬く、そして、ずっと温かかった。

（……先輩。私は先輩が思っているような真面目な女じゃありません）

　『もっといい人がいる』という言葉も、『私では先輩に相応しくない』と言う意味じゃないことくらい分かってます。

　それでも、あなたとの繋がりを失いたくなくて、あなたの優しさに付け込んだんです。あかりさんまで利用して……。

　遠くの花火が、クライマックスを迎えている。

　私たちは、どちらからともなく、肩が触れ合う距離で並んで夜空を見上げた。

　……今はまだ、この距離でいい。

　先輩の隣に、私の居場所がまだあるのなら――

　それだけで、私は十分に幸せだった。