クラス転移で堕とされたヤンキーは坩堝の底から愛を叫ぶ

第10話 亡霊の騎士

「――待って、竜二」

　ソフィアが、竜二の腕を掴もうとして……寸前で止めた。　その顔は、魔物に怯えるのとは、また違う種類の「恐怖」で、青ざめていた。

「……どうした？」

「……おかしい」

　ソフィアは、扉を睨み据えたまま、震える声で言った。

「……魔物の気配は、ない。でも……。……何か、別の……。冷たい、『何か』が……中に、いる……！」

　竜二は、ソフィアの「索敵」能力を信頼していた。　腐鼠（グレイブ・ラット）とは明らかに異質な気配。それが何を意味するのかは分からないが、面倒な相手であることは間違いない。

「……チッ。犬コロの次は、オバケかよ。面倒くせえ」

　竜二は悪態をつきながらも、構えた槍の穂先を、扉の隙間に慎重に差し込む。そして、自分の足元に概念（コトバ）をかけた。

（対象、「俺の足音」。概念（コトバ）、「無音」）

　魔力がわずかに消費され、竜二の存在感がフッと薄れる。　彼はソフィアに「下がってろ」と目配せすると、音を立てずにゆっくりと、重いオーク材の扉を押し開いた。

　キィィ……。　乾いた蝶番（ちょうつがい）の音が、静かな回廊に響く。「無音」の概念（コトバ）は、竜二自身にしか効果がないらしい。

「……！」

　竜二は即座に書斎の中へ飛び込み、ソフィアを背後に庇う。

　中は、天井まで届く本棚に囲まれた、広い書斎だった。腐狼（グレイブ・ウルフ）がいた回廊とは違い、瘴気（しょうき）は薄く、不思議と荒らされた様子もない。床には、埃がうっすらと積もっているだけだ。そして、部屋の中央。大きな執務机の椅子に、「それ」は座っていた。

「……なんだ、アレ……」

　それは、全身を重厚な騎士鎧で包んだ、半透明の「人影」だった。兜の奥で、青白い燐光（りんこう）だけが、ぼんやりと揺れている。

　亡霊。まさしく、ソフィアが感じた「冷たい何か」の正体だった。

『……何人（なんぴと）たりとも、王の書斎を荒らすことは許さぬ……』

　亡霊が、地底から響くような、くぐもった声を発した。

　それは、竜二たちに向けられた言葉ではなかった。数百年、ただその命令だけを繰り返し、この部屋を守り続けてきた、残留思念の残滓（ざんし）。

　亡霊の騎士は、ゆっくりと椅子から立ち上がる。　その手には、同じく半透明の大剣が握られていた。

「……おい、ソフィア。アレ、アンタの知り合いか？」

「わ、分からない……！　でも、あの鎧……父の近衛騎士団のもの……！」

　ソフィアの言葉に、亡霊がピクリと反応した。青白い燐光が、侵入者である竜二を、明確な「敵」と捉える。

『……賊が……。姫君の名を騙るか……！』

　亡霊は、ソフィアの存在には気づいていない。いや、衰弱した彼女の魔力を、「姫」のものとは認識できないでいる。ただ、竜二を、この聖域を荒らす「賊」とみなし、排除しようと動き出した。

「――っ！」

　亡霊の動きは、腐狼（グレイブ・ウルフ）のように俊敏ではなかった。だが、その一歩は重く、一切の迷いがない。竜二は即座に概念（コトバ）を発動する。

（対象、「俺」。概念（コトバ）、「剛力」！）

（対象、「槍」。概念（コトバ）、「貫通」！）

　腐鼠（グレイブ・ラット）戦で温存した魔力を、一気に解放する。相手は、明らかに格上。出し惜しみをしている場合ではなかった。

「オラァ！」

　強化された槍を、亡霊の騎士の胴体目掛けて、全力で突き出した。しかし……。

　槍の穂先は、まるで霧を掴むかのように、亡霊の体を、何の手応えもなくすり抜けた。

「……なっ！？」

　物理攻撃が、効かない。

　竜二の驚愕は、一瞬だった。すり抜けた槍の勢いのまま、体勢を崩した竜二の胴体に、亡霊が振り下ろした大剣が迫る。

「――ぐ、ァッ！？」

　大剣もまた、竜二の体をすり抜けた。だが、斬られた部分は、まるで凍りついたかのように、激しい「冷気」と「苦痛」に襲われた。

（……クソ！　物理は効かねえのに、向こうの攻撃は「通る」のかよ！）

　精神（メンタル）への直接攻撃。あるいは、魔力そのものを斬りつける攻撃。ヤンキーのケンカには、あまりにも縁遠い相手だった。

「竜二っ！　だめ、物理は……！」

『……消えろ、賊め』

　亡霊が、再び大剣を振りかぶる。竜二は必死でバックステップを踏み、距離を取った。

「チッ……面倒くせえ相手させやがって！」

　物理がダメなら、と竜二は思考を切り替える。

（対象、「亡霊」！　概念（コトバ）、「鈍重」！）

　腐狼（グレイブ・ウルフ）の動きを止めたデバフ。だが、亡霊の騎士は、その概念（コトバ）を意にも介さず、変わらぬ歩調で竜二に迫る。「呪い」や「状態異常」に近い概念（コトバ）も、霊体には効果が薄いらしい。

「……クソが！　じゃあ、これならどうだ！」

　竜二は、腐狼（グレイブ・ウルフ）を仕留めた、あの概念（コトバ）を思い出す。

（対象、「聖域の泉の水」！）

　……ハッとして、竜二は自分が拠点（アジト）から離れていることを思い出した。聖水の水差しは空。派手な攻撃は使えない。

　八方塞がり。亡霊の大剣が、三度、竜二に迫る。

「――やめて！　その人は、敵じゃない！」

　ソフィアが、竜二を庇うように、二人の間に飛び出した。

「私は、ソフィア！　ソフィア・アーベントロートよ！　近衛騎士なら、私を思い出して！」『……！』

　亡霊の動きが、初めてピタリと止まった。兜の奥の燐光が、目の前に立つ、衰弱した銀髪の少女を、ようやく認識する。

『……ひ、め……さま……？』

　亡霊の声に、戸惑いが混じる。だが、その戸惑いは、すぐに「怒り」に変わった。

『……おのれ、賊が……！　姫様の亡骸（なきがら）まで、弄（もてあそ）ぶか……！』

　亡霊は、ソフィアが「生きている」とは認識できなかった。彼女が衰弱している様を、アンデッドか何か……賊（りゅうじ）によって操られている、不浄な存在だと誤解したのだ。

　青白い燐光が、怒りで赤黒く燃え上がる。

『――許さん！』

　狙いが、ソフィアへと変わった。大剣が、ソフィアの頭上めがけて振り下ろされる。

「……ソフィア！」

　竜二は、ソフィアを突き飛ばす。そして、自分が盾になるように、その大剣の前に立った。魔力を斬られる、あの激痛が再び走る。

「……がっ……！」

「竜二っ！！」

　竜二は、痛みで膝をつきそうになるのを、槍を杖代わりにして、必死に堪えた。

（……物理がダメなら……）

「……クソ……だが、魔力が無え！」

　竜二が、枯渇した魔力回路に喘いだ、その時。

「――竜二！」

　ソフィアが、彼の背中に駆け寄った。彼女は、自分が触れれば「呪い」が竜二を襲うことを理解していた。だが、彼女は、竜二を信じた。

「私の魔力を……！　あのネズミで、少しだけ回復した……！　使って！」

　ソフィアは、震える両手で、竜二の背中に、あえて強く触れた。

「――ッ！？」

　呪い「活力強奪（ドレイン・タッチ）」が即座に発動し、竜二の残り少ない生命力を吸い上げようとする。 だが、竜二はその奔流を、概念（コトバ）で捻じ曲げた。

（対象、「呪い」！　概念（コトバ）、「肩代わり」……いや、『逆流』だ！！）

　腐鼠（グレイブ・ラット）の魔石によってソフィアが蓄えた、わずかな魔力。それが、呪いの経路を逆走し、竜二の枯渇した魔力回路へと、凄まじい勢いで流れ込んできた。

「ぐ……おおおっ！」

　魔力が、急速にチャージされる。亡霊が、トドメを刺そうと、再び大剣を振りかぶる。

「……もう、お前の理屈（ルール）は、終わりだ」

　竜二は、ソフィアから供給された魔力を、全て一つの概念（コトバ）に込めた。

（対象、「あの亡霊」！）

（概念（コトバ）、「――実体化しろ」！！）

　これこそが、言霊付与（ワード・エンチャント）の真骨頂。世界の法則を「上書き」する力だった。