クラス転移で堕とされたヤンキーは坩堝の底から愛を叫ぶ

第9話 東の塔へ

　竜二は「剛力」の概念（コトバ）でバリケードの瓦礫をわずかに動かし、二人が通れるだけの隙間を作った。

　ゴウ、と隙間の向こうから、淀んだ空気が吹き込んでくる。拠点（アジト）である聖域の泉の清浄な空気とはまるで違う、カビと腐臭、そして濃厚な瘴気（しょうき）の匂いだった。

「……う……」

　ソフィアが、思わず口元を押さえる。彼女の吸血鬼（ヴァンパイア）としての本能が、この空気を「毒」だと拒絶していた。

「……ソフィア、無理すんな。キツかったら、すぐに戻るぞ」

　竜二は、ソフィアの様子を気遣いつつ、自らも概念（コトバ）によって生まれ変わった「粗末な槍」を握り直し、その暗闇へと足を踏み入れた。

「……大丈夫。竜二こそ、魔力、無駄遣いしないで」

　ソフィアも、意を決したように竜二の背後に続く。彼女は、拠点（アジト）の瓦礫から見つけた水差しに満たした聖水を、大切に抱えている。竜二の魔力が切れた時、すぐに補給するための「予備タンク」だ。

「……へっ。うるせえ」

　竜二は、懐から「光る石」を取り出し、前方を照らす。バリケードの残骸が転がる、薄暗い回廊。ここからが、魔物の城（シマ）だ。

「……東の塔、だったな。どっちだ？」

「……こっち。この回廊を抜けて、大階段を少し登る……。気配、探るね」

　ソフィアは目を閉じ、集中する。魔石を喰らい、聖水を飲んだことで、彼女の吸血鬼（ヴァンパイア）としての「感知能力」が、わずかながら戻り始めていた。

「……遠くに、二つ……ううん、三つ。小さい……。たぶん、腐鼠（グレイブ・ラット）……ネズミの魔物」

「ネズミ、ね。……まあ、犬っコロよりはマシか」

　竜二は、自分の体に概念（コトバ）をかける。

（対象、「俺」。概念（コトバ）、「持久」。「剛力」はまだ温存だ）

　「剛力」は魔力消費が激しい。腐狼（グレイブ・ウルフ）クラスの敵が出てくるまで、魔力は節約するに越したことはない。

　竜二は、ヤンキー時代に培った、物音を立てない歩き方で、ゆっくりと回廊を進んでいく。ソフィアも、その背中に必死についていった。

　ギシリ、と崩れた天井を踏みそうになり、竜二は足を止める。「光る石」の明かりが、腐り落ちたタペストリーや、砕けた鎧の残骸を照らし出す。ソフィアが、かつて「我が家」と呼んだ場所の、惨（むご）たらしい成れの果てだった。

「…………」

　ソフィアは唇を噛み締め、その光景から目を逸らさなかった。今は、感傷に浸っている場合ではない。竜二の背中を守ることが、彼女の「役割」だったからだ。

「……竜二。近い……！　曲がり角の、向こう……！」

　ソフィアが、竜二の服の裾を触れないように引く。竜二は無言で頷くと、槍を中段に構え、壁に背をつけた。

　カサ、カサカサ……。暗闇の向こうから、複数の何かが床を引っ掻く、不快な音が聞こえてくる。

「……三匹、だな」

　竜二は、息を殺す。そして、角を曲がる瞬間、一気に踏み込んだ。

「――チィ！」

　そこにいたのは、ソフィアが言った通り、子犬ほどの、赤黒い目をした三匹の「ネズミ」だった。

　腐鼠（グレイブ・ラット）。腐狼（グレイブ・ウルフ）に比べれば雑魚だが、その牙には瘴気（しょうき）の毒がある。

「まず、一匹！」

　竜二は、まだ「剛力」を付与していない、己の腕力だけで、槍を突き出した。だが。ガキン！　腐鼠（グレイブ・ラット）の硬い毛皮に、槍の穂先が浅く弾かれた。

「……！　クソ、硬えな！」

「チチチチ！」

　竜二が怯んだ隙を見逃さず、残りの二匹が、左右から同時に飛びかかってきた。　腐狼（グレイブ・ウルフ）のようなパワーはないが、連携された動きは素早い。

「……面倒くせえ！」

　竜二は、その場で即座に概念（コトバ）を発動した。

（対象、「俺」。概念（コトバ）、「剛力」！　対象、「この槍」。概念（コトバ）、「貫通」！）

　魔力が、一気に吸い上げられる。「硬化」や「鋭利」よりも、さらに直接的な「結果」を求める概念（コトバ）。燃費は最悪だ。だが、効果は絶大だった。

「――オラァ！」

　「剛力」で強化された腕が、槍を振るう。先ほどは弾かれたはずの腐鼠（グレイブ・ラット）の毛皮を、今度は「貫通」の概念（コトバ）が付与された穂先が、まるでバターのように突き刺し、貫いた。

「チィィ――！」

　一匹目を仕留めるのと、二匹目の牙が竜二の肩に迫るのは、ほぼ同時だった。

「――竜二、左！！」

　ソフィアの悲鳴が飛ぶ。竜二は、槍を引き抜くのが間に合わないと判断し、槍を突き刺した一匹目ごと、盾にするようにして二匹目の牙を受け止めた。

「グ……！」

　衝撃で体勢が崩れる。そこへ、三匹目が竜二の足元……完全に死角となる背後から、アキレス腱を狙って飛びかかろうとしていた。

「――させない！」

　ソフィアが、叫びと同時に、抱えていた水差しの中身……「聖水」を、三匹目に向かって投げつけた。

　戦闘力皆無の彼女ができる、唯一の援護射撃。

　ビシャ！　と聖水がかかった腐鼠（グレイブ・ラット）は、腐狼（グレイブ・ウルフ）ほどの劇的な反応は示さない。だが、聖なる魔力（マナ）の清浄な力は、瘴気（しょうき）の塊である魔物にとって、熱湯以外の何物でもなかった。

「――チギィィィ！？」

　腐鼠（グレイブ・ラット）が、焼けるような痛みにもだえ、その場で転がり回る。竜二は、その一瞬の隙を見逃さなかった。

「……ナイスだ、ソフィア！」

　竜二は、突き刺していた一匹目を蹴り飛ばして槍を引き抜くと、反転。もだえ苦しむ三匹目の頭部に、強化された槍を、容赦なく突き立てた。

　ズブリ、という鈍い手応え。　三匹目の動きが、完全に止まる。

「……はぁ……はぁ……。クソ、危なかった……」

　竜二は、聖水を飲んで魔力を回復させながら、荒い息を整える。たかがネズミ三匹に、概念（コトバ）を二重に発動させ、あわや死角から攻撃を受けるところだった。

「……ごめん、竜二。私、聖水、使っちゃった……」

　ソフィアが、空になった水差しを見て、申し訳なさそうに呟く。

「バーカ。アンタが使わなきゃ、俺の足がイカれてた。……ファインプレーだ」

　竜二は、ソフィアを労うと、仕留めた腐鼠（グレイブ・ラット）の亡骸（なきがら）を蹴飛ばした。

　腐狼（グレイブ・ウルフ）の時と同じように、そこには小さな「魔石」が三つ、残されていた。

「……チッ。小さいな。だが、ないよりマシか」

　竜二はそれをソフィアに拾わせ、彼女の「食事」とさせた。ソフィアの魔力が、ほんの少し、また回復する。

「……今の戦いで、分かった」

　竜二は、槍を握り締め直す。

「雑魚相手に、いちいち『貫通』みてえな大技を使ってたら、魔力が持たねえ」

「うん……。竜二の魔力、一気に減った……」

「だが、『剛力』だけじゃ、あの毛皮は抜けなかった。……もっと、効率のいい概念（コトバ）……」

　竜二は、自分の戦闘スタイルと、このハズレ職の「燃費」について、深く考察を始めた。

　ここは、ゲームの世界ではない。最適なスキルを選び、コストを管理しなければ、即「死」に繋がる。

「……行くぞ、ソフィア。次は、もっと上手くやる」

「……うん！」

　二人は、初めての「偵察戦闘」での反省を胸に、再び暗い回廊を進み始めた。目指すは、大階段を登った先にある、「東の塔」。

　その後、二人はさらに数体の腐鼠（グレイブ・ラット）と遭遇した。竜二は、試行錯誤を繰り返す。「剛力」と「貫通」の同時使用は避け、「剛力」で動きを封じ、「鋭利」で仕留める。あるいは、「持久」で防御に徹し、ソフィアの「索敵」で先手を取る。

　連携は、ぎこちないながらも、徐々に形になっていった。

　そして、どれだけ歩いただろうか。　ボロボロの大階段を登りきった二人の目の前に、ひときわ重厚な、オーク材で作られたであろう両開きの扉が現れた。

「……ここか？」「うん……。間違いない。ここが、父の……『書斎』」

　ソフィアが、緊張した面持ちで頷く。　竜二は、扉にそっと耳を当てた。

「……物音は、しねえな。魔物の気配は？」

「……ない。中は、静か……」

「……そうか」

　竜二は、槍を構え直す。　魔石があるかもしれない、最初の目的地。　だが、同時に、ソフィアの「過去」が眠る場所でもある。

「……よし。開けるぜ」

　竜二が、その重い扉に手をかけようとした、その時。

「――待って、竜二」

　ソフィアが、竜二の腕を、掴もうとして……寸前で止めた。その顔は、魔物に怯えるのとは、また違う種類の「恐怖」で、青ざめていた。

「……どうした？」

「……おかしい」

「……魔物の気配は、ない。でも……。……何か、別の……。冷たい、『何か』が……中に、いる……！」

　ソフィアは、扉を睨み据えたまま、震える声で言った。