ラウス・サーガ ―ヒグマ獣人と聖獣の宝珠―

２．ワオとシロ

　――話は、昨日の夜に遡る。

　岩尾謙剛（いわおけんごう）は、自室の机に突っ伏していた。　参考書の山と問題集が、雪崩を起こす一歩手前で踏みとどまっている。クーラーの風がだるく流れ、集中力をごっそり持っていく。

「……寝たら負けだぞ、俺」

　うとうとしかけたとき――廊下でコトンと音がした。次の瞬間、ドアがゆっくり開いて、灰色の猫が顔をのぞかせた。

「ヒョードル、おまえか。びっくりするじゃねえか」

　ヒョードルという名の岩尾の愛猫が、口に何かを咥えている。白い……ぬいぐるみ？ ずるずると部屋に引きずり込み、ベッドの上にぽとりと置いた。

「どっから持ってきたんだよ、それ」

　拾い上げてみると、掌より少し大きい白い虎のぬいぐるみだった。毛並みが妙に上質で、縞模様が淡い金色に光っている。猫はそのぬいぐるみを前足で転がし、耳をかじろうとした。

「おいおい、やめろって。かわいそうだろ」

　岩尾はぬいぐるみを助けるように手を伸ばした。ヒョードルが不満そうに「にゃー」と鳴いたその瞬間、ぬいぐるみが、かすかに動いた。

「……ん？」

　もう一度目を凝らす。微妙に呼吸している。ぬいぐるみなのに。

「ぬいぐるみって、呼吸するか？……おまえ、生きてる？」

　ほんの冗談みたいに、岩尾がつぶやく。

「そうか！ ぬいぐるみ。おまえラウスだろ？ なんだよ、驚きの白さだな」

　返事の代わりに、ぬいぐるみの首が横に振られた。

「うわ、返事した！　ラウスじゃないってこと？ じゃあおまえ誰！？」

　ヒョードルが毛を逆立て、ぬいぐるみに向かって「シャーッ」と威嚇した。

「おい落ち着け――」

　そう言いかけたとき、足元の感触が変わった。床が、砂になっていく。

「ちょ、待て待て待て――！」

　ヒョードルの鳴き声が遠ざかる。世界が反転した。

　一面に続く砂の丘。暑くはないのに乾いた空気。耳の奥で鈴のような音が鳴る。

「夢……じゃねえな」

　黄茶けた砂の向こうで、何かが立ち上がった。四つ足。長い尾。雪みたいな毛並み。ところどころに淡い金の縞が走り、動くたびに細かな砂を巻き上げる。耳は小さく、ヒゲは長く、氷色の薄いブルーの瞳がまっすぐこちらを見た。

「……でけえ」

　巨大な虎が口を開いた。

「喰われるのか、おれ」

　岩尾が覚悟を決めかけたとき、大きな口から声が出てきた。

『——你好！』

「ニーハオ？ 中国語！？　やっぱ虎は中国産なのか」

　虎は首を傾げ、次は巻き舌気味に言った。

『¡Hola! ¿Dónde estás?』

「へえ、別の国の言葉もしゃべれるのか。バイリンガルな虎だな」

　少し考えて――

『Hello?　Friend?』

「お、英語！なんでもいけるんだな。じゃあ……ジャパニーズ、プリーズ！」

　虎は目を閉じ、喉を鳴らし、試行錯誤してから言葉をつむいだ。

『コンニ・チ・ワ……』

「通じた！　すげぇ！」

『に、ほん、ご？　……少ないのに。でもわかってうれしい！ 』

　極太の尾がぶんぶんと振られる。岩尾は笑って肩の力を抜いた。

「おまえ、思ってたよりフレンドリーだな」

『しらないにおいがする』

「そりゃ初対面だろ。おまえも知らないにおいがするぞ」

『はじめては、しらないにおい？』

「そうだよ。次に会ったら知ってるにおいだ」

　巨大な虎の体がふわりと揺れ、ゆっくりと縮んでいく。体育館ほどあった体が、十秒ほどで岩尾の肩ぐらいまで。

「サイズ調整つき……？　高性能だな」

『ふんじゃいそうだから、ちっちゃく』

「気を遣ってくれてんのか。やさしいな」

　手をのせると、毛並みが絹糸のように柔らかい。白い虎は目を細めて頬を寄せてきた。

「なあ。おまえは白虎なのか？聖獣の」

『うん。しってるの？ 』

「やっぱそうなのか！ 名前だけな。そうか、白虎か 」

　岩尾はもふもふを堪能しながら聞く。

「名前といえば、おまえ自身に名前はあるのか？ 白虎（びゃっこ）って呼ばれてる？ おれは岩尾。岩尾謙剛」

『なまえ、ある。むかしのことばで……』

　胸を張り、喉の奥から古い響きの音を紡ぐ。言葉というより、風のような律動。

「綺麗な名前なんだな。いい名前だ。でもわりい、俺には発音できなそう」

『にほんご、なら……“シロ”？』

「急に犬とか猫みたいだな」

『？』

「いや、いいよ。わかった、シロ」

『シロ！　ワオとシロ、なかよし！』

「“ワオ”？」

『ィアオ、むずかしい。ワオ、でいい？』

「好きにしな」

『ワオ、すき！？』

「いや、好きにしな、っていうのはだな……ってまあいいか！ そう。好き！ 」

『すき！ 』

　シロの尻尾が大きく一度、ぱたんと揺れた。次の瞬間、白い塊が岩尾の胸めがけて突っ込んできた。

「うわっ!?　ちょ、おまっ、重っ！」

　もふもふが雪崩のように押し寄せる。柔らかい毛と、思いのほかずっしりした重み。

『ワオー！　すきすきー！』

「おまえ、抱きつく文化どこで覚えた!?」

『いんたーねっと！』

「悪影響だろそれぇ！」

　シロは岩尾の腕の中でごろりと転がり、足を天に向けてバタつかせた。岩尾が慌てて押しのけようとすると、シロが口を開ける。

『あそぶ！　ワオ、あそぶ！』

「あー、はいはい。おまえ、もしかして子どもか？」

『こども！　でも、つよい！』

「それは認める。……って噛むな！　服は食べもんじゃねえ！」

『ちがう、“ともだち”のにおい、すき』

「そうかよ。なら軽めで頼む」

　毛だらけになったシャツを払いながら、岩尾は笑った。まったく予想外だったけれど――この白い虎を嫌いにはなれそうにない。

　笑いながら、岩尾はスマホを取り出した。

「証拠写真、撮っとくか。あいつら信じないし」

『しゃしん！　とる！』

　シロは即座に姿勢を正し、前足をそろえて胸を張る。舌をちょこん、と。

「モデルかよ。さてはインスタも見てるな。はい、いくぞ。三、二、一」

『にっ！』

　――カシャ。

　砂がさらりと流れ、画面にはゴツい若者と白い虎。別世界の明るさの中で、ふたりとも笑っていた。

「送るわ」

　岩尾はスマホを取り出し、文章を打ち始めた。

『おくる？　だれに？』

「友だちに」

『ともだち？　ワオの？』

「そう。熊の匂いがするやつ」

『くま！　すき！』

「ついでに、たぶん人魚も一緒に見ると思う」

『ワオの友だち、くまとにんぎょ』

「そうだ、ほかにももう一人いる」

（もう一人は……人間なのか？ いや、深く考えたら終わるやつ！ ）

　岩尾は縦に長い瞳孔を思い出しながら、文章を打ち終えた。

　『当たってたよ。次は白虎だった。いま一緒にいる』

　写真を添えて、送信。送れた。

「電波、生きてんのか？　白虎回線ってやつか」

『ワオのともだち、ここにくる？』とシロ。

「来る。あいつら、絶対来る」

　そう言うと、シロはうれしそうに跳ねた。その跳ね方は、でっかい子どもそのものだった。