回帰した悪女は生き方を180度変えてみることにしました。

第11話【新しい家の扉】

　イシュラウド邸の重厚な扉が、ゆっくりと音を立てて開かれた。

　硬質な蝶番の響きが、夜気の中に低く溶けていく。

　その瞬間――まるで訓練された儀式のように、広大な玄関ホールの両脇に並んだ使用人たちが一糸乱れぬ動きで整列し、深く一礼した。

　金の燭台に灯る炎が、一斉にゆらめく。

「お帰りなさいませ！　そして……ご婚儀、誠におめでとうございます！」

　声が重なり、まるでひとつの楽曲のように響き渡った。

　その所作ひとつに至るまで、この家が築き上げてきた格式と誇り、そして鍛え上げられた統率の美学が滲んでいる。

　クレノは思わず足を止め、喉の奥で息を呑んだ。

　見上げた天井は高く、磨き上げられた大理石の床は夜の灯を映している。

　奥には剣の紋章が刻まれた大階段。まるで要塞の中に宮殿を造ったかのような荘厳さだった。

（……本当に、僕がこの場所に？）

　現実感が薄れていく。

　あまりの温かさに、夢を見ているような錯覚を覚えた。

　確かに――バレンタイン邸も、豪奢だった。

　だがそこにあったのは、閉ざされた静寂と、冷たい美。

　「生きている音」が、どこにもなかった。

　けれど、今ここには。

　誰かの笑い声や呼吸の温もりが、確かに満ちていた。

　“家”というものの本当の意味を、クレノは初めて知った気がした。

　隣に立つルミエールが、彼の硬直を察したように、小さく囁く。

「クレノ。――ここが、あなたの“新しい家”だ」

　その言葉が、胸の奥まで静かに沁み渡った。

　息が少し苦しくなる。だが、それは痛みではなく、何かが満たされる感覚だった。

　クレノはゆっくりと息を吸い込み、そして小さく頷く。

　ルミエールは一歩前へ進み、使用人たちの前に立った。

「皆、聞いてくれ」

　その声は凛と澄み、まるで剣が空を切る音のように心地よい緊張を帯びていた。

　使用人たちは一斉に背筋を伸ばす。

「今日より――この方、クレノ・イシュラウド様が、我が夫としてこの屋敷に加わる」

　静寂を切り裂くように、彼女の宣言が響いた。

「以後、彼への礼儀は、私への礼儀と心得よ」

「はっ……かしこまりました！」

　床を打つように整った声が響き、全員が一斉に深く頭を下げた。

　その光景に、クレノはただ立ち尽くすしかなかった。

　自分が誰かに“迎え入れられている”――それが信じられなかった。

　そんな彼を見て、ルミエールは小さく微笑む。

　そして背後に控えていた青年を手招きした。

「紹介しよう。彼はロニ。私が幼い頃、路地裏で拾い、剣ではなく知恵と忠誠でここまで育て上げた。

　これからは、君の専属執事として仕えることになる」

「……えっ」

　クレノが目を瞬かせる間もなく、ロニと呼ばれた青年はすっと膝をつき、頭を垂れた。

「初めまして、クレノ様。ロニと申します」

　顔を上げた彼の茶髪が、ランプの灯りで柔らかく光る。

　穏やかな眼差しには、誠実さと同時に、長年の忠誠を支える強さが宿っていた。

「……ようやく、お仕えすべき“主”に出会えた気がいたします」

「え……？」

　クレノが戸惑いを隠せずにいると、ロニは柔らかく微笑んだ。

「私は――クレノ様がどのような道を選ばれようとも、決してそのお側を離れません」

「え、あ、あの……」

「どうぞご安心ください。給金などは、すでにルミエール様より支給されておりますので。お気遣い無用です」

「きゅ、給金！？　いや、そ、そんな……僕、何もしてないのに……っ」

　あまりに丁寧すぎる歓迎に、クレノの頭は真っ白になる。

　優しさという名の波に呑まれて、心の整理がまるで追いつかない。

「ど、どうして……こんな……僕なんかに……」

　言葉が震える。

　するとルミエールが、少し困ったように笑った。

「……はは。反応が素直すぎる」

　その優しい空気を切り裂くように、廊下の奥から低い声が響いた。

「――夜も遅い」

　イシュラウド公爵、エールド。

　重みのある足音とともに現れた彼は、視線を一瞥するだけで空気を一変させる。

　だが、先ほどのような怒気はなく、落ち着いた声音だった。

「ロニ。婿殿を風呂へ案内し、部屋で休ませてやれ」

「はっ、承知いたしました」

　ロニが軽く頭を下げる。

　エールドは娘へと視線を向け、短く告げた。

「……ルミエールは書斎へ来なさい。話がある」

「……はい」

　簡潔な返答。

　その声音には、まっすぐな信頼がこもっていた。

　ルミエールはふとクレノを振り返り、穏やかな笑みを見せる。

　どこか出陣前の騎士のように、強く、そして優しく。

「大丈夫。ロニがついている。安心して」

　その言葉に、クレノは小さく頷いた。

　指先で触れていた彼女の袖が、名残惜しそうに離れていく。

　心の奥で、何かが温かく灯った。

（……優しいな、ルミエール様は）

　まだうまく名前で呼べないけれど――

　その想いだけは、確かに胸に広がっていく。

　クレノはロニの後ろ姿を追いながら、一歩を踏み出した。

　新しい廊下、新しい空気、新しい人生。

　“剣の家”の扉の向こうで、彼は初めて――

　自分のための世界に、足を踏み入れたのだった。