回帰した悪女は生き方を180度変えてみることにしました。

第10話【揺れる灯の下で】

　夜の帳が、王都の屋根を静かに包み込んでいた。

　王城を離れた馬車は、月を背にしてゆっくりと街道を進む。

　窓の外では、遠ざかっていく王都の灯が点々と揺れ、淡い光の帯となって流れていった。

　その中――揺れるランタンの灯に照らされる馬車の座席で、クレノは小さく身を縮めていた。

　両手を膝の上にきゅっと置き、背を丸め、まるで寒さよりも“世界の視線”に怯えているようだった。

　白い頬はまだ血の気が薄く、唇も青みがかっている。

　十八歳――成人の年齢でありながら、その身体はまるで十五にも満たないように華奢だった。

　身長はおそらく一六〇センチほど。

　細い首筋や手首の骨が、ランタンの明かりに浮かび上がるたび、ルミエールは無意識に胸を痛めた。

　（……いったい、どんな生活をさせられてきたのだろう）

　バレンタイン家――王族の血を引く名門。

　だが、その裏では息子を“見せ物にもならぬ失敗作”として閉じ込めていたというのか。

　回帰前の彼が、あの家から逃げ出そうとしていたのも当然だ。

　そして今、こうして彼を救い出せたのなら――きっとこれが、彼にとっての最善なのだろう。

　（けれど……）

　ルミエールは、向かいに座るクレノを見つめながら、胸の奥で小さく息を吐いた。

　今の彼は、どこか放心したような瞳をしている。

　ふとした瞬間、馬車の揺れに合わせて、肩がびくりと跳ねる。

　心のどこかで、まだ“罪”を背負っているように。

「……クレノ様。その……」

　思わず声をかけてしまい、言葉に詰まる。

　（しまった。……なんて声をかけるべきだろう）

　安易な慰めも、軽率な励ましも、どれも似合わない。

　沈黙が、木の軋む音とともにゆっくりと流れる。

　クレノはしばらく俯いたままだったが、やがて小さく唇を動かした。

「……様は……やめてください」

　掠れた声だった。

　まるで何年も言葉を発していなかった人のように、か細く震えている。

「僕に……そんな価値は、ありません……」

　その言葉に、ルミエールの喉の奥が詰まった。

　胸の奥で何かが軋む。

　“価値”という言葉が、彼の口から出るたび、まるで鎖が鳴るようだった。

　ルミエールは、膝の上で手を握りしめる。

　そして静かに、言葉を選んだ。

「――それは違う」

　穏やかだが、芯の通った声。

「人に“価値”があるかどうかなんて、他人が決めるものじゃない。

　生きているということそのものが、何よりの証だ。

　あなたがここにいる――それだけで、誰かの世界は変わる」

　その言葉を聞いた瞬間、クレノの肩がわずかに震えた。

　長い沈黙が落ちる。

　ルミエールは続けた。

「……だから私は、あなたを“様”ではなく、ひとりの人として呼びたい。

　これからは――クレノと、呼びます」

　穏やかな微笑を浮かべながら、彼女はそう言った。

「あなたも、“ルミエ”と呼んでください」

　クレノの金の瞳が、驚いたように瞬く。

　そして、少しの戸惑いを滲ませながら、息を呑むように問い返した。

「……そんな……呼び捨てなんて……」

「婚姻を結んだのですよ？　私たちはもう、他人ではありません」

　その声音には、優しさと強さが混ざっていた。

　彼女の指先が、そっとクレノの手に触れる。

　柔らかく、だが確かな力で包み込む。

　「――クレノ」

　名前を呼ぶだけで、空気が少し温かくなる気がした。

　クレノは一瞬だけ顔を上げた。

　長い睫毛が震え、夜の灯がその瞳に映り込む。

「……ルミエ……」

　小さな声。

　まるで喉の奥から、やっとこぼれ落ちた祈りのような響きだった。

　その瞬間――ルミエールは、ふっと微笑む。

　どこまでも穏やかで、包み込むような笑み。

「……うん。その呼び方がいい。私はその方が好きです」

　クレノは一度俯き、そして、小さく笑った。

　その笑顔はぎこちなくも、確かに“生きている”笑顔だった。

　（――この人を、もう二度と閉じ込めさせはしない）

　ルミエールは心の奥で、そっと誓った。

　馬車の外では、夜風が木々を撫で、遠くで梟が鳴いた。

　静かに、優しい沈黙が流れる。

　馬車の灯がゆらりと揺れ、ふたりの影を重ねる。

　まだ不器用で、まだ幼い“夫婦”の始まり。

　けれどこの夜だけは、世界のどんな夜よりも――あたたかかった。