回帰した悪女は生き方を180度変えてみることにしました。

第7話【誓いの跪礼】

クレノは、戸惑いを浮かべたまま、小さく呟いた。

「でも……どうやって、逃げればいいのか……僕、分からなくて……」

　その声は、迷子の子どもが暗闇で助けを求めるように弱かった。

　頼る場所も、信じる誰かも、彼にはいなかった。

　ルミエールはゆっくりと立ち上がる。

　そして、伏せたままの彼の前に歩み出る。

　その背筋はまっすぐに伸び、騎士としての覚悟が静かににじんでいた。

　――次の瞬間。

　すとん、と膝が落ちた。

　赤い絨毯の上に、音もなく両膝をつく。

　剣は抜かず、胸の前で拳を重ねる。

　それは、騎士が生涯を賭けて誰かを守るときにのみ捧げる、最上級の“跪礼”。

「――クレノ・バレンタイン様」

　空気が、ぴんと張りつめる。

　クレノの金の瞳が、大きく見開かれた。

　「このルミエール・イシュラウド。

　　騎士としての至高婚姻特権を以て――あなたとの婚姻を望みます。

　　どうか、私と共に、この世界を生きてください」

　その声は低く、静かで、まっすぐだった。

　一切の冗談も、打算も、憐れみもない。

　ただ純粋に、彼の命を、心を、未来を守りたいという――祈りのような誓いだった。

　ルミエールは少しだけ視線を落とし、柔らかな声で続ける。

　「……けれど、もしあなたが、いつか心から好きな人を見つけたなら――その時は、私は潔く身を引きます」

　ほんの少し、寂しさを滲ませながら。

　それでもその微笑みは、あくまで穏やかだった。

　「あなたが笑っていられる未来があるなら、それが私でなくても構わない。

　　……私は、その笑顔のために剣を振るうだけです」

　それは、騎士としての誓いであり――

　彼女が“生き直した人生”で、守るべきと定めた、たったひとつの願いだった。

　クレノは、息をするのも忘れたように彼女を見つめていた。

　「……君が君らしく生きられるのなら、それでいい。

　　でも、今は――私に、君を助けさせてほしい」

　その声音は、胸の奥にじんわりと染みてくる。

　押しつけがましさも、誇りの匂いもなく、ただ寄り添うように優しかった。

　クレノは俯いたまま、小さく震える声で呟く。

　「ぼ、僕は……その……きっと、普通じゃありません……」

　ルミエールは、即座に頷いた。

　「――ああ。分かってる」

　その即答に、クレノの瞳が一瞬、大きく揺れた。

　「僕、あなたに……きっと迷惑ばかりかけると思います……」

　「……受けて立とう」

　短くも力強い答え。

　それは、彼女がこれまでに幾千の戦場で誓ってきた“守る”という約束と、何ひとつ変わらなかった。

　クレノの肩が小さく震え、やがてそっと指先が伸びる。

　躊躇いながら、ルミエールの手に触れた。

　「……よ、よろしく……お願いします……」

　掠れた声。

　けれどその一言には、確かな“希望”が込められていた。

　ルミエールはその手を、包むように握り返す。

　掌の温度が、ゆっくりと二人を繋ぐ。

　「ふふ。そうと決まれば、まずは――」

　表情を少し和らげ、くすりと笑う。

　「治療からだな。……隅々まで、しっかり見せてもらうぞ？」

　「えっ！？　ちょっ……そ、それは……っ、あっ♡」

　不意を突かれたクレノの頬が、ぱあっと真っ赤に染まる。

　小さな悲鳴のような声が、部屋の奥――柔らかなカーテンの向こうへと溶けていった。

　◇　◆　◇　◆　◇

　治療が終わる頃には、部屋の空気は驚くほど穏やかになっていた。

　ベッドに腰をかけたクレノの顔には、ようやく血の気が戻っている。

　こわばっていた肩の力も抜け、安堵の色が滲んでいた。

　ルミエールは様子を確かめながら手を引き、自身も椅子に腰を下ろす。

　「……驚きました。まさか、あなたが治癒魔法を使えるなんて」

　クレノが小さく呟き、胸元に手を当てる。

　まだ実感が追いつかないように、戸惑いと敬意の混じった眼差しを向けた。

　ルミエールは、真剣な面持ちで静かに答える。

　「これは……国家機密なんだ」

「え……？」

　「この力を知るのは、私の両親と、イシュラウド家付きの主治医サリハン……そして、王太子殿下だけ」

　一言一言を噛み締めるように告げる。

　「そして――あなたが、五人目だ」

　クレノの瞳が大きく揺れた。

　頬を紅潮させ、視線を逸らす。

「そ、そんな大切なことを……なぜ、僕なんかに……」

　驚きと戸惑い、そしてほんの少しの嬉しさが混じった声。

　ルミエールは微笑む。

　その微笑みは、春の陽だまりのようにあたたかかった。

　「仮とはいえ――あなたはもう、私の夫となる方ですから」

　その言葉が胸の奥で弾け、クレノの心臓が跳ねた。

　頬の紅がさらに深まり、唇が震える。

　（夫……だなんて……）

　目を伏せたまま、クレノは小さくうずくまる。

　胸元を押さえ、うつむいたまま、震える声で息を吐いた。

　ルミエールは、そんな彼の横顔に小さな笑みを浮かべ、椅子から立ち上がる。

　「さて。今からでも会場に戻れば、まだ間に合う」

　淡々とした声に、決意が宿る。

　「至高婚姻特権を使いましょう。

　　皆の前で正式に――“婚姻の誓い”を」

　その宣言は、まるで宣戦布告のように清々しかった。

　クレノはかすかに頷きながらも、視線を泳がせる。

「…………はい」

　けれど、心の奥では別の思いが渦巻いていた。

　（それにしても……僕……治療のためとはいえ……全部、見られちゃった……）

　指先が胸元に触れるたび、顔が熱を帯びていく。

　（あんな、恥ずかしいところまで……っ）

　その様子を見たルミエールは、敢えて何も言わず、

　ただ一歩、彼の前へと歩み寄る。

　「行きましょう、クレノ様」

　差し出された手。

　力強く、温かく、迷いのない掌。

　クレノは一瞬だけ迷ったあと、その手を取った。

　細い指を、そっと絡めるようにして。

　ふたりの影が並ぶ。

　廊下の奥、遠くから祝宴の音が微かに響いていた。

　――彼らは、再び王冠の間へと向かう。

　大きな決意と、まだ形を知らぬ小さな恋を胸に抱えて。

　騎士と少年の誓いは、これから“真実の婚約”として、

　王国全土を巻き込む運命の始まりへと変わっていく――。