回帰した悪女は生き方を180度変えてみることにしました。

第6話【壊れる前に、君を救う】

礼儀も、格式も、この舞踏会の序列も――すべて投げ捨てて。

　深藍のマントを翻し、騎士の足取りで一直線に駆け抜ける。

　視線が刺さるたび、それらを切り裂くように彼女は進んだ。

　ただひとりへ、まっすぐに。

　――目の前に立った瞬間、空気がふっと止まる。

「……初めまして。ルミエール・イシュラウドと申します」

　凛とした声。深く、礼。

　青年はわずかに目を見開き、ぎこちなく頭を下げた。

「……クレノ・バレンタインです。バ、バレンタイン公爵家の三男で……えっと……パートナー……が……その……」

　弱い声。伏せられる睫毛。

　震える金の瞳は、あの夜の“彼”の面影を、痛いほど正確に映していた。

（……やっぱり、あなたなのね）

　胸の奥に熱が差す。歓喜と、切なさが同時に膨らむ。

「……よろしければ、一曲、お付き合い願えますか」

　本来なら、女から申し出ることは礼を欠く。

　それでもルミエールは、貴族の騎士が令嬢に手を差し伸べるように、片膝を折り、静かに手を差し出した。

　クレノは戸惑い、けれど小さく頷く。

「……はい」

（た、たしかダンスは断っちゃダメって……母上が……）

　ふたりが輪に入った瞬間、ざわめきが走る。

「誰……？」

「イシュラウド公爵令嬢が、自分から……？」

「見たことない顔ね……あんな子、いたかしら」

　音楽が緩やかに回る。

　ルミエールは彼の掌をとり、一歩、また一歩と導く。

　――だが、すぐに違和感が滲んだ。

　足取りが不安定。体幹が揺れる。

　近づくたび、かすかに鼻先をかすめる金属臭。

（……血、の匂い）

　眉がわずかに動く。

「失礼、どこか具合でも？」

　びくり、と肩が跳ねた。

「あ……いえ……その……」

　否定しようとする仕草が、あまりに痛々しい。

（見ていられない）

「――失礼」

　次の呼吸で、彼女は迷いなく抱き上げていた。

　――お姫様抱っこで。

　軽い。信じられないほど軽い。

　この身体で、彼は立たされていたのか。

「え、あ、あの――」

　動揺を、彼女の微笑がやさしく塞ぐ。

「大丈夫。……安心してください」

　視線の刃が背を追う。囁きが波のように寄せる。

『攫ったのか？』『金の瞳……王家の血？』

　それらをすべて背に、ルミエールは団長のみが許された専用の“青の間”へ向かって歩く。

（やっと――やっと、見つけた）

　あの夜、炎と雷の中で自分を庇い、倒れた少年。

　回帰してからずっと探し続けた、小さな光。

　その命が、今、腕の中で確かに震えている。

　長い回廊を抜ける途中、胸の重みを確かめるように視線を落とす。

「……あ、あの……」

　おずおずとした声。弱いけれど、意思を持った音。

　ルミエールは歩みを緩める。

「……気分が優れないのだろう？　私の部屋で休むと――」

　はっとして言い直す。

「……失礼。休まれますか？」

　不器用な敬語に、自分でも可笑しくなる。

　けれど、その不器用さは誠実さの形だった。

「……はい」

　顔を上げたクレノの金の瞳が、横顔をじっと見つめる。

　硝子のように薄い微笑が、ふっと灯る。

　やがて“青の間”。

　深藍のカーテン、淡い香の煙、磨き込まれた机――騎士団長の静謐。

　ルミエールは天蓋つきのベッドの端に、壊れ物に触れるように彼を下ろした。

「……どこが苦しいのですか」

　椅子に腰を下ろし、落ち着いた声で問う。

　クレノは目を伏せ、頬を赤らめ、沈黙する。膝の上の手が、頼りなく震える。

「医療の心得があります。……どうか、話してください」

　その真摯な響きに、ようやく唇がほどけた。

「……昨夜……母に……体に、装飾のピアスを……つけていただきました。……見栄えが、よくなると……」

　息がとまる。

（――まさか）

　王妹マリアベル。

　回帰前、クレハが零した言葉――『母上のことで婚約者が見つからない』――が脳裏に閃光のように走る。

　ただの“厳しい母”ではなかったのだ。

「……見ても、よろしいですか」

　躊躇が、こくりと沈む頷きに変わる。

　ルミエールは立ち上がり、儀式のように慎重に、衣服をめくった。

　――次の瞬間、言葉が失われた。

　皮膚を無理に貫いた跡。

　皮下に埋め込まれた、鈍い金属の輪。

　装飾ではない。これは“痛みを固定する器具”だ。

「……これは……っ」

　拳が、無意識に震える。

（こんなものを――息子に）

「……これを、母親が？　あなたに？」

　怒りが声を濡らす。クレノは申し訳なさそうに瞼を伏せた。

「……はい……」

　深く息を吐き、目を閉じる。

　開いた瞳は、氷のように澄んでいた。

「失礼ですが……こんなものを施す“母”は、もはや母ではありません」

　低い声に、確かな怒り。

　クレノの肩が、かすかに震える。

　彼の手をそっと握る。体温は薄氷のように冷たい。

「……これは、私には虐待にしか思えません」

「え……」

　驚きが、金の瞳に波紋を広げる。

　唇が微かに震えた。

「で、ですが……これは、いつもで……日常で……当たり前で……」

　自分の言葉すら疑う気配。

　そこに、“常識”と呼ばれてきた呪いの形を見る。

「いいえ。これが世に出れば、あなたの“母”は裁かれます」

「えっ……！」

　慌ててシャツを掻き合わせる。肩が小さく縮こまる。

　いまにも涙が零れそうな顔。

（この子は――自分が傷つけられていることに、まだ触れてもいない）

「クレノ様。……またも失礼を承知で」

　膝をつき、目線を合わせる。

　騎士でも公爵令嬢でもない、ただの人として。

「あなたは、その環境にいてはいけません。このままでは、きっと“壊れてしまう”」

　金の瞳が大きく揺れた。

「……壊れる？　で、でも……ぼく、どうしたら」

　それは本音だった。

　“逃げてもいい”と言われるのを、どれほど待っていたのだろう。

「クレノ様。あなたは――“家から出たい”と思ったことはありますか」

「……そ、それは……」

　視線が彷徨い、喉が小さく鳴る。言葉はまだ形を持たない。

　ルミエールは、やわらかく微笑む。

「……もし、あなたの世界が当たり前なら――あなたの兄君も、周囲の貴族たちも、皆があなたのような目をしていなければ、おかしいはずです」

「…………言われてみれば……そう、かもしれません」

　ぽつりと落ちる言葉は、薄いガラスがひび割れる音に似ていた。

　“当たり前”が、静かに崩れていく。

　ルミエールは彼の手をそっと包む。

　薄く冷えた指先に、体温を分けるように。

「……その世界から、逃げましょう。クレノ様」

　その笑みは、騎士の凛々しさを保ちながら、誰よりもやさしかった。