『二年目の呪い：狂気の職人が遺した家』

第20話：水の反撃と、呪いの真名

美樹は、大黒柱から噴き出す異常な冷気により、手首に霜焼けのような赤みを負いながらも、すぐに電動ドライバーから手を離した。

「チッ…これ、単なる冷気じゃない。家の生命力よ！」美樹は叫び、バッグから冷やしていたペットボトルを取り出し、患部に押し当てた。

秋乃がすぐに茜に指示した。「あかね、早く！家の中の氷を！冷凍庫！」

茜は急いでキッチンへ走り、冷凍庫から氷を掴んで戻ってきた。秋乃は美樹の手首を処置しながら、大黒柱を見た。柱の表面の木目は、先ほどよりも濃い黒色を帯びており、まるで血が通っているかのように見えた。

「この家は、私たちが解体しようとすると、熱を奪って抵抗するんだわ」美樹は痛みに耐えながら言った。

「じゃあ、熱を与えればいいの？」茜が尋ねた。

「いや、違う。土屋悟のメモに、『ワダツミノオカミ』という言葉があった。海を司る神…水よ」美樹の目が、突然閃いた。「この呪いは、血や骨など乾いた生命体を核にしている。それを最も嫌うものは、水！」

美樹は立ち上がり、秋乃と茜を見た。

「茜、秋乃おばさん。悪いけど、洗面器と水を！柱の根元に、大量の水をかけるわ！」

「水を！？そんなことしたら、家が傷むわ！」秋乃が一瞬ためらった。

「家が傷むことを心配してる場合じゃありません！この家はもう、私たちを殺そうとしているんです！」美樹は強く訴えた。

秋乃は覚悟を決め、すぐに洗面器に水を満たして戻ってきた。

「水をかけるのは、柱の根元だけよ。基礎のコンクリートに染み込ませてある血の呪物を弱体化させる」

美樹は、光一が目を覚まさないよう細心の注意を払いながら、柱の根元に水をかけ始めた。

ジュー……

水が柱の根元にかかった瞬間、床下から蒸発したような、不快な湿気が立ち上った。そして、柱全体が微かに震動した。

「効いてる！柱の心臓が、水を拒絶している！」

美樹はさらに水をかけ続けた。水は柱とフローリングの隙間に吸い込まれ、床下へと流れ込んでいく。

柱の表面の黒い色が、ゆっくりと薄れ始めた。そして、冷気の噴出も止まった。

「今のうちよ！」美樹はすぐに電動ドライバーを握り直した。

「秋乃おばさん、柱を抑えて！茜はライトで手元を照らして！」

美樹は柱の根元のフローリングに、躊躇なく電動ドライバーを打ち込んだ。

ギュイイイィン！

ドリルの甲高い音がリビングに響き渡る。美樹は、呪物の核がある部分の床板を、円形に切り取るように作業を進めた。

切り取った床板をバールでこじ開けると、その下には、コンクリート基礎が露わになった。そのコンクリートの中心部分だけが、美樹が昨日ワイヤーで確認した通り、赤黒いセメントで特殊に塗り固められていた。

「これだわ。この赤黒いセメントの中に、土屋悟の血が染み込ませてある！」

美樹は再び鑿を持ち、赤黒いセメントに渾身の力を込めて打ち下ろした。

ガツン！

セメントが粉砕し、その内部から、人間の掌サイズの、乾燥した、黒い皮膚のような塊が飛び出した。それは、ミイラ化した土屋悟の皮膚の一部であり、美樹が確認した「血の呪物」の最終形態だった。

美樹がそれをピンセットで摘まみ上げた瞬間、家全体が大きく揺れた。

「地震！？」茜が叫んだ。

「違う！家の死の断末魔よ！」美樹は叫んだ。

リビングの蛍光灯が破裂し、家中が暗闇に包まれた。土屋悟の呪いの核、「心臓」が取り出されたのだ。

その暗闇の中、秋乃の背中から、倒れた光一が、か細い声で呟いた。

「…あ…く…あ…ち…」

光一の口から、もはや苦痛ではなく、**微かな「言葉」**が漏れ始めた。

美樹は、最後の呪物の核を取り出したことで、呪いの力が完全に消滅しつつあることを悟った。しかし、呪いの「設計図」に残された最後の謎、**『ワダツミノオカミ』**の真意だけが、美樹の頭の中で引っかかっていた。