死神の憂鬱〜生と死のあいだで〜

第2話 死神、命で割に合わない

朝の通知音が鳴った。

　死神課・現世担当、クロムのスマホ画面には、新たな「対象者」が表示されている。

『対象者：白石慎一（しらいし しんいち）　43歳　男性

　職業：商社勤務　

　原因：業務上の重大ミスによる自殺予兆』

　クロムはコンビニのカウンターでコーヒーを受け取りながら、ぼそりとつぶやいた。

「……あー、また“日本特有の死に方”だ」

　隣の席では、骨の同僚ハッコツがドーナツをかじっている。もちろん、骨なので口はないが。

「仕事でやらかして死ぬってやつか。相変わらず多いな、人間の世界」

「“命で償う”とか言ってるけど、命ってローンでも担保でもねぇんだよな……」

「でも、お前、止めに行くんだろ？」

「行くさ。止めたら課長がうるさいけどな」

「どうせまた“缶コーヒー戦法”だろ？」

「それ以外のやり方、俺知らねぇんだよ」

　クロムは肩をすくめ、黒いコートを翻した。

　店を出ると、冷たい雨が降り始めていた。

　人間たちは傘をさして足早に通り過ぎるが、クロムに傘は不要だった。

　雨粒は、彼を避けて落ちていく。

　目的地は都心のオフィス街。

　ビルの屋上で、スーツ姿の男がフェンスを越えて立っていた。

＊＊＊

　白石慎一は、昨日で人生が壊れた。

　担当していた取引先に誤った数値を提出し、取引金額にして三億円の損害を出した。

　社長は激怒し、取引先は契約を解除。

　部下は責めずに黙っていたが、その沈黙が逆に刺さった。

　妻には言えなかった。

　子供の笑顔が痛かった。

　自分が存在していい理由が、ひとつも思い浮かばなかった。

「……もう終わりだ」

　白石はポケットから封筒を取り出した。

　遺書だ。

　誰もいない夜の屋上。

　吹き抜ける風の中で、彼はそっと目を閉じた。

　その時だった。

「死ぬにはいい天気だけど、ちょっと湿気多いね」

　背後から聞こえた声に、白石はぎょっと振り向く。

　そこに立っていたのは、黒いコートを着た青年。

　傘もささず、笑っている。

「……誰だ、お前」

「死神。あ、でも今日は残業だから“死神（夜勤）”かな」

「は？」

「俺、クロムって言うんだ。死が近い人のとこに呼ばれる職業病みたいなやつ」

「……悪い冗談だな」

「冗談じゃないよ。君の命、あと五分って通知来てるし」

「……は？」

「ほら」

　クロムがスマホを見せると、そこには確かに白石の名前とタイマーが表示されていた。

「……なんだそれ」

「タイムカードみたいなもん。君が飛び降りた瞬間、俺の業務時間が“退勤”になる」

「ふざけるな……！」

　白石は怒鳴り、フェンスの上に足をかけた。

　だがクロムは、ポケットから缶コーヒーを取り出し、静かに言った。

「死ぬ前に飲む？苦いやつ」

「……は？」

「俺、死にかけた人間にコーヒー飲ませるのが趣味なんだ。生きるって味、思い出すから」

「そんなもので……」

「そんなもので、変わる人もいるんだよ」

　クロムは缶を差し出す。

　白石は迷いながらも、それを受け取った。

　プルタブを開ける音。

　小雨が屋上のコンクリートに音を立てて落ちる。

　一口飲んだ瞬間、白石は顔をしかめた。

「……にがっ！」

「でしょ？“生きるって苦い”ってやつ」

「……洒落になってねぇよ」

　クロムはフェンスの向こう側へ視線をやる。

　下には夜景。光の川。

　誰もが忙しく生きている街だ。

「で、聞かせてよ。なんで死ぬの？」

「……俺のせいで、会社が潰れる。部下も巻き込んだ。家族にも迷惑をかける。

　こんな俺が生きてても意味がない」

「ほう。“生きてても意味がない”ってやつだ」

「違うのか？」

「違うね。

　意味が“ない”んじゃなくて、“見つける前にやめた”だけ」

「……」

「君がやったミスで損した会社もある。怒ってる人もいる。

　でもね、“死んで帳消し”にしたら、それ以上、誰も立ち直れなくなるんだよ」

「……そんな綺麗事を」

「綺麗事じゃない。現実だ。

　死んだら、謝れない。

　死んだら、誰かの中に“未練”が残る。

　君の奥さんも、子供も、“自分が殺した”って背負う。

　――それが“死神の後始末”で一番きついんだよ」

　クロムの声が、ほんの少し震えていた。

　白石はそれを見逃さなかった。

「お前……本当に死神なのか？」

「たぶんね。ブラック役所の死神だけど」

　クロムは肩をすくめ、笑ってみせた。

　だがその笑いの奥に、確かな“祈り”があった。

「君が死んだら、俺が書類に“未練処理・要再訪”って書く。

　それ、すっごい面倒なんだよ。頼むからやめてくれ」

「……そんな理由で止めるのか」

「動機なんて何でもいいさ。死ぬよりマシなら」

　沈黙。

　屋上を風が抜け、遠くで救急車のサイレンが響いた。

　白石は、手の中のコーヒーを見つめる。

　缶の底に小さな文字が書いてあった。

『DEATH ENERGY ― 生きてる間に飲め』

　ふっと、笑いが漏れた。

「……誰がこんなラベル考えたんだ」

「俺。センスあるだろ」

「最悪だよ」

「ありがとう」

　白石はゆっくりとフェンスから降りた。

　足が地に着いた瞬間、クロムのスマホに表示された“タイマー”が静かに消えた。

　クロムは胸をなでおろす。

「……今日も“未遂”で済んだ」

　白石は、手にしたコーヒーを見つめながら呟いた。

「……俺、これからどうすればいい？」

「知らないよ。でも、“どうしよう”って思えてる時点で、まだ生きる気あるってこと」

「……死神のくせに、よく喋るな」

「死神だって、たまには命の味方したいんだよ」

　白石は深く息を吐いた。

　雨はもう止んでいた。

　雲の切れ間から、月が顔を出す。

　クロムはポケットから小さな名刺を取り出し、渡した。

『死神課第七班現世対応部　

クロム・サトウご相談はお気軽に。

※死後のフォロー不可』

「……なんだこれ」

「俺のLINE代わり。死にたくなったら、スマホが勝手に鳴るから」

「……勝手に鳴るのかよ」

「便利でしょ？」

　白石は呆れたように笑い、名刺をポケットにしまった。

　クロムは踵を返す。

「じゃ、俺、次の現場あるから。今度はちゃんと残業代もらえるといいな」

「おい、死神に残業代あるのか？」

「ない。でも夢見るのは自由だろ」

　軽口を残して、クロムの姿は風の中に消えた。

＊＊＊

　翌朝、白石は出社した。

　誰も彼を責めなかった。

　むしろ、部下たちが一言だけ言った。

「――帰ってきてくれて、よかったです」

　彼は泣いた。

　声を出して、子どものように。

＊＊＊

　その頃、彼岸の事務所では、デス課長が怒鳴っていた。

『クロム！また“処理未完了”だな！！』

「いやぁ、彼、生きるの選んじゃって。すいません」

『死神のくせに生きるほうに肩入れするな！』

「いやぁ……俺、死神だけど、“生き神”でもいい気がしてきた」

『お前の存在は規定外だぁぁぁ！』

　課長の怒号が響く中、クロムは天を仰ぎ、

　つぶやいた。

「命で償うなんて、安すぎる。

――生きて、苦しんで、それでも前に

進む。それが一番、命の高い使い方だ」

　机の上のコーヒーが湯気を立てていた。

　その味は今日も、苦くて、少しだけ甘かった。