光る素質

1・初心者

　管理事務所の中に入ると、ふたりのお客さんらしき女性が待っていた。

　ひとりは知っている顔だ。須佐（すさ）陽向（ひなた）さん。若いながらもタクシードライバーをしている。うちの常連で、真面目でかわいい人。いつも通り動きやすい深緑のジャージ姿だ。

　もうひとりはまったく知らない顔だ。アメリカとかそっちの人だろうか。背が高く、体がガチッと引き締まっているように見える。こちらは水色のフリースに紺色のストレッチパンツ姿だ。

「庭月（にわづき）さん。予約のお客様です」

　僕の気配に気づいた受付の知野（ちの）さんに呼びかけられ、ふたりに歩み寄った。

　軽く自己紹介と挨拶を交わす。知らない女性の正体がわかった。逢見（おうみ）萌和（もな）さんという方で、札幌在住のカナダと日本のハーフらしい。

「北海道ですと、馬に触れる機会があったんじゃないですか」

　ボディプロテクターを装着している逢見さんに聞いてみる。申し訳なさそうに答えた。

「小学生のころに社会科見学でありました。でもアタシは、動物より自然のほうが好きなんです」

「人それぞれ好きずきはありますからね。この機会に馬のことも好きになってくれると嬉しいです」

「はい！　よろしくお願いします」

「フラリッシュは変わらず元気ですか？」

　一足早く馬具の装着を終えた陽向さん。待ちきれない様子で瞳を輝かせている。

「元気いっぱいです。今日もおやつのニンジンをねだってきて大変でしたよ。今も連れてくるのにべったりで」

「かわいいなぁ。聞き分けはいいし、愛される子ですよね」

　ふたりで雑談していると、逢見さんが立って腕を広げて見せてきた。

「お待たせしました。準備完了です」

　逢見さんのヘルメットからつま先までチェックをする。あご紐の緩みもないし、各プロテクターは正しく着けられているな。大丈夫だろう。

「バッチリです」

　ふたりを伴って管理事務所を出る。少し離れた洗い場の前に、フラリッシュともう1頭の馬——ハガネノココロを待たせていた。

　鹿毛（かげ）のフラリッシュが耳をピンと立てて、こちらを凝視している。一方の少し離れて繋がれた栗毛（くりげ）のハガネノココロは、なんとも言えない眼をしていた。

「乗る前に少し触れあってみましょうか」

　ふたりに小袋を渡す。中身は2頭の大好物のカットしたニンジンである。

「まずは名前を呼んであげましょう。僕と話すぐらいの大きさで大丈夫ですから」

「フ、フラリッシュ」

　逢見さんの声が緊張気味に震えている。少し声が小さかったが、フラリッシュの耳に入ったらしく、目を細めて頭を横に倒した。

「首を優しく撫でてみてください」

　撫でられてフラリッシュは、うっとりした表情で逢見さんにスリスリしている。それを受けて逢見さんも、目を細めて「よしよし」両手で撫で続けた。

「人懐っこいフラリッシュですが、初対面でここまで懐くなんて珍しい」

「さては萌和さん、本当は牧場でバイトしてたりしてたんじゃないですか」

　陽向さんがハガネノココロにニンジンをやりつつ、少し意地悪気に突っ込む。

「いえ、本当に物心つく前はわかりませんが、触れ合ったことがないんですよ」

　逢見さんもポケットに入れた袋からニンジンを数切れ取り出し、フラリッシュの口元に運ぶ。小気味の良い咀嚼音を鳴らし、胃に収める。もっともっとと言わんばかりに擦り寄るフラリッシュ。

「なまらめんこいですね」

「甘えん坊なんですよ。僕を含めたスタッフですら、ついついあげすぎちゃうくらいで」

「気持ちわかるなぁ。こんなにめんこいんなら何本でもあげそう」

「もちろん食べすぎもよくないので、1日3本までにしてます」

「馬ってあまり食べないんですか？」

「ニンジンはあくまでおやつの立ち位置なんです。フラリッシュの場合のご飯は、イネ科チモシーと呼ばれる草を食べていますね」

「どれぐらい食べるんですか？」

「フラリッシュの場合は大体10キロぐらい食べます。ちなみにハガネノココロもそれぐらいですね」

「へえー、お馬さんってたくさん食べるんですね」

　ニンジンをすべて食べ終えたフラリッシュが「そうなんだよ。もっとちょうだい！」と言わんばかりに嘶（いなな）いた。