蒼穹の遺伝子

第7話「ノイズと微笑」

【ノア】

　昼休みの中庭は、今日も賑やかだった。

　空に浮かぶ人工太陽がやわらかく照らし、風が芝生を揺らしている。

　ノア・ミレリアは端のベンチに座り、端末に目を落としていた。

　整備科の課題資料――イージス・ゼロの神経接続構造を解析したデータだ。

　見れば見るほど、その設計は“異常”だった。

　「……これ、本当に“人間”が操縦してるの？」

　小さくつぶやいたそのとき、背後から声がした。

　「ねぇ、ミレリア。最近あの軍人と仲いいって噂、本当？」

　顔を上げると、同級生の女子が立っていた。

　数人の学生が興味津々といった目で集まっている。

　「……別に、仲がいいとかじゃないよ」

　「だって、よく一緒にいるじゃん。整備棟で見たって人もいるし」

　「任務だから」

　「任務」――その言葉が返ってきた瞬間、空気がわずかに変わった。

　学生たちは笑っていたが、どこかで“距離”を取った目をしている。

　「やっぱり軍人って怖くない？　あの人、顔も見せないし」

　「もしかして、戦場で人殺してるんじゃ……」

　ノアの胸に、かすかな苛立ちが走った。

　彼らの言葉が間違いとは言わない。

　でも――知りもしないのに、そう決めつけるのは違うと思った。

　「……あの人は、ただ命令に従ってるだけ。

　　それに、私たちを守ってる」

　言葉に力がこもっていた。

　学生たちは少し黙り、やがて話題を変えて去っていった。

　ノアは息を吐く。

　胸の中がざらざらとした感情で満たされている。

　「……何で、こんな気持ちになるんだろ」

⸻

【リオ】

　監視端末が、小さな異常値を示した。

　中庭のセンサーが一時的なノイズを検出している。

　「……位置データ、再計算」

　数値が並び、解析が走る。

　通信干渉――自然発生ではない。

　人為的な信号、しかも非常に微弱なスパイ用ビーコンの波形。

　「侵入者……か」

　俺は立ち上がり、整備棟を出た。

　歩く速度を上げる必要はない。

　この程度の信号なら、対象はまだ“観察”段階だ。

　だが、観測ポイントは中庭。

　――ノアがよくいる場所だ。

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　中庭のベンチに、彼女は座っていた。

　顔は端末に向いているが、眉がわずかに寄っている。

　心拍数、平常より6％上昇。情動反応の痕跡。

　そのとき、彼女の背後――植え込みの影に、人影が動いた。

　視線は明確に彼女を狙っている。

　迷う必要はなかった。

　「動くな」

　音もなく背後に回り、腕を押さえる。

　短い呻き声。

　侵入者の手から、小型の通信装置が滑り落ちた。

　「誰の命令だ」

　沈黙。

　装置を踏み潰し、腕を極める。

　相手は呻きながら言葉を吐いた。

　「……テスト、だ。反応を見るだけの……」

　「誰のテストだ」

　「言えない。殺される……」

　その瞬間、侵入者の瞳が一瞬だけ光った。

　神経チップ――自爆信号の発動。

　「っ……！」

　俺は腕をひねり、チップの接続端子を強制遮断した。

　無力化完了。

　背後で声がした。

　「少尉……？」

　振り向くと、ノアが立っていた。

　目を見開き、言葉を失っている。

　「……危険は排除した。問題ない」

　「今の人……何者？」

　「わからない。ただ、君を見ていた」

　ノアは小さく息を飲んだ。

　その顔に、恐怖ではなく――“心配”が浮かんでいた。

　「あなた、怪我は？」

　「ない」

　「……よかった」

　胸の奥で、何かが鳴った。

　理由はわからない。

　ただ、今の“よかった”という音が、記録以上の意味を持って聞こえた。

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　夜、記録端末にログを残す。

　《監視対象：ノア・ミレリア　危険接近事件発生》

　《敵性存在：不明。通信試験の可能性》

　そして、指が止まった。

　《記録不能な反応：有。分類：未定義》

　それは“恐怖”でも“興奮”でもない。

　ただ、確かに“何か”が生まれていた。

　……まだ測れない。

　だが、確かに存在している。