蒼穹の遺伝子

第8話「模擬戦の観測者」

【学園都市 訓練場】

　青白いドーム天井の下、無数の訓練用モビルが並ぶ。

　今日、学園都市では月例の模擬戦演習が行われる日だった。

　学生たちはそれぞれ自分の機体を整備し、緊張した面持ちでブリーフィングルームへ向かっていく。

　その奥。

　整備棟の高所観測ブースに、ひとりの軍人が立っていた。

　――リオ・エルグレイン。

　黒いパイロットスーツの姿はいつも通りだが、今日は“監視”ではなく“観戦”という任務を与えられていた。

　演習記録を解析し、今後の戦術教育データとして軍へ提出する――それが表向きの理由だ。

　だが、彼の視線はもっと別のものを追っていた。

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【ノア】

　「今日の演習、見に来てるって本当？　あの“軍人さん”」

　「うん、あの人が見てるって聞いただけで、手が震えるよな」

　学生たちの間でざわめきが広がる。

　リオが観戦していると聞いただけで、彼らの緊張は倍増していた。

　ノアは遠くの観測席に立つ黒い影を見上げる。

　どれだけ離れていても、彼がどこにいるかはわかった。

　存在そのものが空気を変えるからだ。

　（この人、あんな静かなのに……やっぱり戦場の人なんだ）

　ノアは自分のチームのメカを点検しながら、複雑な感情を抱いていた。

　彼がここにいる理由は“監視”だ。

　けれど、あの灰色の瞳の奥に――彼女は確かに、“知ろうとしている”何かを感じていた。

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【演習開始】

　「演習開始まで、あと60秒！」

　訓練フィールド内で、学生たちの機体が次々と起動する。

　ブース内の照明が落ち、戦闘空間の仮想投影が展開された。

　模擬弾が飛び交い、光が走る。

　初心者同士の戦いにしては、動きは悪くない――だが、リオの目にはすべてが遅く、甘く見えた。

　「……動きが読まれている。パターンが単純すぎる」

　彼の呟きに、隣の観測士が戸惑ったように笑う。

　「ええ……まあ、学生ですし」

　学生たちは敵の動きに対応しようと必死だった。

　だが、攻撃を避けるたび、仲間の位置を守るたびに、非効率な軌道を選んでいる。

　彼らは最小の犠牲を選んでいる。

　それは、リオの戦場では決して存在しない選択だった。

　（無駄な動き……だが、これは“守るための戦闘”か）

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【ノアのチーム】

　「右前方、来ます！」

　「回避！　味方を巻き込むな！」

　ノアのチームが攻め込まれる。

　彼女たちは退避を優先し、被弾しながらも隊形を崩さずに戦線を維持した。

　リオの眉がわずかに動いた。

　（あの選択は――戦術的には愚策。だが、生存確率は高い）

　その瞬間、敵チームの一機が大きくはみ出した。

　ノアの仲間が即座にそこを突き、撃墜。

　数的不利から逆転の流れを作り出す。

　（……数値だけでは測れない“判断”だ）

　リオは初めて、戦場以外の“戦い”に見入っていた。

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【終わりと始まり】

　演習終了のサイレンが鳴り響いた。

　結果は引き分け。

　だが、学生たちは互いの健闘を称え、握手を交わし、笑い合っている。

　「生き残ったチームは、全部勝ちだよ！」

　「今の連携、最高だったな！」

　その光景を、リオはただ静かに見つめていた。

　“勝利”とは、敵を殲滅することだけではないのか――

　初めて、そんな疑問が頭をよぎる。

　背後から声がした。

　「どうでした？　学生たちの戦い」

　ノアが立っていた。

　汗を拭いながら、少し誇らしげな表情をしている。

　「……非効率だった」

　「でしょうね」

　「だが、守るための選択があった。俺の戦場にはなかった概念だ」

　ノアは少し笑った。

　「それが“生きるための戦い”ですよ」

　言葉の意味がすぐには理解できなかった。

　だが、心の奥で何かが確かに反応した。

　《記録不能な反応：有。分類：未定義》

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【夜】

　夜の格納庫で、リオは端末に記録を残した。

　《本日観測：模擬戦演習》

　《戦術的非効率、複数確認。しかし、結果として生存率向上》

　《推定要因：目的が“殺す”ではなく“生きる”であるため》

　そして、追加の一文。

　《未知の反応：発生。原因：ノア・ミレリアの発言》

　“生きるための戦い”――

　それは、今までの人生で考えたことのない言葉だった。