太陽系トラベラーズ ～ソルとルナの素敵な90日～

02..AI＜オリオン＞、はじめまして！ 《～5日目、地球圏出発》

「おお……足に重さがある！」

　船内への第一歩を踏み出したソルが、通路の端で片足を上げ下げしながら、ぎこちなく笑う。

「うわ、地球の人っていつもこんなに重い世界で動いてるの!?」

「私は逆に、体がふわっとして落ち着かないわ。結構、軽いものなのね」

　二人の感覚は正反対だった。思わず見つめ合って、同時に笑う。

「これが、0.6Gってやつか」

「月の重力より重くて、地球より軽い……お互いに慣れるまで転ばないようにしなきゃね」

「まかせて！　……たぶん、いける、おっ？」

　ソルがふらつきながらも胸を張り、ルナは少しおぼつかない足取りのまま小さく肩をすくめた。

　二人の客室は〈4Aブロック・15号室〉。

　ドアのパネルには光の文字が浮かび上がる。

　4A-15　〈Sol.M｜Luna.A〉――居住者の２人が近づいたときだけ名前が表示される、視覚プライバシーシールドだ。

「ねえ見て、離れると名前が消える！」

「リゾートホテルみたい。こういう大きな宇宙船だと、ちゃんとプライバシー配慮があるのね」

　ルナが笑うと、ドアが静かに開いた。

　中は広々としていた。

　柔らかで歩き心地の良い床。高い天井。二つ並んだ幅広のベッドは、よくある壁面収納式ではなく、しっかりと床に固定されていてかなりの空間を占めている。

　さらに、壁一面を占める大型モニターには、航行に関する情報に加え、外の宇宙がリアルタイムで、まるで本物の窓ように映し出されている。

　他にも大きなソファや家具類に加え、加減速時に着席が推奨されている重力制御チェア、宇宙スーツ保管室を兼ねる非常脱出用ポッド、ミストシャワールームも二つ…。

　貴重な船内空間であることを忘れてしまうほど、ゆったりとした室内のレイアウトが目にとびこんでくる。

　「ここ宇宙船なのに、この贅沢な空間……セレーネシティの私の部屋って一体……」

　「いや…、私のコウベシティの家も似たようなものだわ……」

　バルブが並ぶ簡易キッチンも付いていて、その隣には、フードデリバリー用の小さなハッチがある。

　〈フードポート：出航二時間後より提供開始〉の文字がやさしく明滅していた。

「ねぇ、ルナ！　宇宙なのにルームデリバリーまである！　うわ、メニューのラインナップやばー！　あ、このスイーツ、パンフで見た船内限定のやつだー！！」

「食べ過ぎると加速中に後悔するわよ。胃が引っ張られるらしいわ」

「わかってるって！　いや、それすらも貴重な体験か……ここはあえて…」

　ソルが嬉々としてデリバリーメニューを見ていたそのとき――

　室内端末のスピーカーから低く落ち着いた男の声が響いた。

「おふたりのご到着を確認しました。

　私は《セレスティアル・ホエール》のこの居室のご利用者さま専用のサブユニットです。《O.R.I.O （Operational Relay & Intelligent Observer system）統合運航支援システム、クルーズ第4Aブロック管理AI支援サブユニット》と申します。

　ソル・ミソラ様、ルナ・アマカワ様の太陽系クルーズが快適なものになりますよう、最高の演算アルゴリズムを持ちましてご支援させていただきます」

　その声は、上品で物静かな印象で、言葉のひとつひとつに、ベテランの執事のような落ち着きがある。

「お、おぅ……なんか名前が長い！」ソルが思わず笑う。

「どうぞ、略して＜オリオ＞とお呼びください」

「いや、それでも堅いなぁ。それなら＜オリオン＞ってどう？　頼もしそうだし、星座みたいに見守ってもらっている感じじゃん！」

「え、思い付きで名前変えちゃうの？」

「うん、言いやすいでしょ？　あだ名よ、あだ名！　それとも＜セバスチャン＞とかのがいい？」

　少しの間をおいて、AIの声が穏やかに応えた。

「……登録完了。どうぞ、これから私を＜オリオン＞とお呼びください」

「うわ、なんか、さっきより力強くて渋い声になったね！　ツヨシブボイス？」

「ありがとうございます、ソル」

「わ、呼び捨てになった！」

「敬称でもお呼びできますよ。マドモアゼル・ソル」

「い、いや！　ソルのままでいいよ！よろしくね〈オリオン〉」

　ルナが感心した顔で笑った。

「…あなた、本当に誰とでもすぐ仲良くなれるのね」

　ソルは少し照れながら満足げに胸を張った。

「でしょ！」

「ではこれより、ソル、ルナ、おふたりの旅を快適に過ごしていただくためのサポートを開始させていただきます。

　旅に関することは何なりと私にお申し付けください」

　――こうして、二人の旅に頼もしい相棒＜オリオン＞が加わった。

-----------------

　出航から二日目。

　船体の加速が本格化し、人工重力0.6Gの感覚にも少しずつ慣れてきた。

　ソルは「月より体が重いけど、これなら走れそう」と笑い、

　ルナは「地球より軽くて、まだ心も浮いてるみたい」と言った。

　モニター越しの地球の青が、少しずつ小さくなっていく。

　「……もう、あんなに小さい。けど、まだ見えるね」

　「ええ。内惑星を回って、火星に行くころにもまた見られるわ」

　「そっか。やっぱり地球が見えると、なんかホッとするね」

　ルナは静かに頷きながら、青い光を放つ地球を見つめた。

　「そうね。地球圏が、私たちの帰る場所だもの」

　船内では、七百八十名の乗客それぞれが、すでに宇宙の日常に馴染みはじめていた。

　リング居住区のカフェでは、重力制御をオフにしてふわふわと飲む「無重力抹茶カプチーノ」が人気で、ダイニングホールでは、太陽系をテーマにした特別メニューが日替わりで提供されている。

　太陽系クルーズらしい演出に、ソルは毎度目を輝かせていた。

　「ねぇ、この太陽コロナカレーって、もしかしなくても激辛系じゃない？　太陽だけに、ウルトラホットってやつ？」

　「宇宙だと濃いめの味が好まれるっていうけど…、えっ、辛さのレベル、大型フレア級って書いてあるわ」

　「うわ、それもう絶対辛いやつだよ！　トッピングの黒点レーズンを入れまくったって辛さ中和できないよー」

　二人の笑い声が、低重力の空気に軽やかに溶けていった。

------------------------

　そんな穏やかな時間の五日目。

　AI統合システム〈ORIO〉航行ユニットの音声が、船内スピーカーから響いた。

　「――航行安定モード移行。加速度、0.068Gで固定。次の観測予定をお知らせいたヒッ……ピピッ…」

　しかし、案内が終わる直前、突如として通信におかしな声が混じった。

　「……あれ？」

　ルナが眉をひそめる。

　次の瞬間、全ての端末に一瞬だけノイズが走った。

　「〈ORIO〉、何が起きたの？…　＜オリオン＞、聞こえる？」

　どちらからも返事はない。船内の照明が一拍遅れて明滅した。

　不安が広がりかけたその時――

　「……ヒッ…ピッ…も、申し訳……ピッ…ありませ……想定以じょ…の太陽…フレア……ヒクッ……」

　奇妙なリズムで、AIの声が戻ってきた。

　「しゃ、しゃっくり!?」

　ソルが思わず吹き出す。

　「えっ、AIってしゃっくりするの!?」

　「演算…同期の遅延反応です。……ヒッ。現在、バックアップ…システムより補…正中……ヒョピッ…」

　〈ORIO〉の声が、半分困って、半分笑っているように聞こえた。

　20秒後、照明が穏やかに戻り、声が落ち着いて響く。

「――メイン系統システム復帰。バックアップシステムとのメモリ同期完了。現在、航行の安全は確保されています。

　想定以上の太陽フレア規模により、防御シールドの出力調整が0.002秒間に合いませんでした」

　ルナは、ほっと息をつきながらも、小声で呟いた。

　「すぐ復帰できてよかったわね。フレアの規模が大きければ、計器がやられることもあると聞くわ」

　「うん、ちょっと焦ったねー。でも、AIが『ヒクッ』って言うのはレア体験かも。あれはもう絶対しゃっくりだね！」

　「えっ？」

　「だって船の照明とかもピクッてしたじゃん！」

　「不正確ですが…、そして不本意ではありますが…的確な表現です」

　＜オリオン＞の渋く落ち着いた声がそう返し、二人は思わず吹き出した。

　「ねぇ、＜オリオン＞」

　「はい」

　「しゃっくりが治ったあとって、スッキリするでしょ？」

　「そうですね。……どうやら、航行ユニットも私も少し深呼吸が必要だったようです」

　「ふふっ、でも、無事に復帰できて安心したわ」

　「ありがとうございます」

　その後、＜ORIO＞は完璧な航行管理を取り戻し、次の目的地――水星軌道への航路をゆっくり描いていった。

　外の太陽が一段と強く輝き、船体を黄金に染める。

　「太陽に近づくなんて、考えただけでわくわくするね！　ちょっと、ドキドキもするけど」

　「ええ、不安がないって言ったらウソになるけど……この船の性能を信じるしかないわね。こんな経験、そうできることではないもの」

　二人は減色処理されたモニターの中で少しずつ大きくなっていく太陽を見つめた。

　その光は確かに、二人の胸の奥を温めていた。